โควตาที่สามกลับตกไปอยู่บนศีรษะของหลานชายรุ่นเหลนของจางจิ่วเหนียน ขันทีใหญ่ผู้ดำรงตำแหน่งตูจือแห่งกรมขันที!
ขันทีจางผู้นี้เป็นคนเก่าแก่ตั้งแต่ครั้งฝ่าบาทยังประทับอยู่จวนเดิม คอยรับใช้เบื้องพระพักตร์มานานกว่ายี่สิบปี ซื่อสัตย์ภักดีและรู้จักวางตัว รอบด้านภายในวังต่างให้เกียรติเขาไม่น้อย
ขันทีไม่มีทายาท นี่เป็นความรู้สามัญ
แล้วหลานชายรุ่นเหลนผู้นี้มาจากที่ใด? ได้ยินว่า ก่อนเข้าวังเมื่อครั้งยังหนุ่ม พี่ชายของเขามีบุตรชายที่เกิดหลังบิดาสิ้นใจ สายเลือดจึงห่างไกลยิ่ง และเลี้ยงดูอยู่นอกวังมาโดยตลอด ไม่เคยเปิดเผยเรื่องนี้
บัดนี้เด็กชายถึงวัยเริ่มเรียนรู้หนังสือ จางกงกงไม่รู้ว่าคำนึงถึงการสืบสานตระกูล หรือเห็นว่าสวนผลน้ำเต้าดีจริง ๆ กันแน่ ถึงกับยอมทิ้งศักดิ์ศรี ก่อนจับสลากจึงทูลขอพระเมตตาจากฝ่าบาทว่า “หากเป็นเพราะโชคชะตาแล้วจับได้ ขอฝ่าบาทโปรดทรงอนุญาตให้บ่าวสมปรารถนาในเรื่องส่วนตัวสักครั้ง”
ฝ่าบาททรงระลึกถึงความเหน็ดเหนื่อยที่เขารับใช้มาหลายปี จึงพยักพระพักตร์รับคำ
ผลปรากฏว่า ในยามจับสลาก ป้ายคำว่า “ได้” ใบสุดท้ายกลับถูกจางจิ่วเหนียนจับขึ้นมาเสียอย่างนั้น!
ชั่วขณะนั้น บรรยากาศในท้องพระโรงพลันประหลาดพิกล
บางคนเห็นว่าเหลวไหล ลูกหลานขันทีจะเข้าเรียนในสำนักของเหล่าขุนนางชั้นสูงได้อย่างไร? บางคนแอบดูแคลน ทว่ามิกล้าเอ่ยออกมาตรง ๆ
คนส่วนใหญ่กลับตกตะลึง ก่อนเกิดความเชื่อถืออันแปลกประหลาดว่า “การจับสลากนี้ยุติธรรมจริง แม้แต่ขันทียังจับได้”
เมื่อฝ่าบาทตรัสแล้ว ย่อมไม่คืนคำ
สวนผลน้ำเต้ากำลังจะต้อนรับนักเรียนใหม่ผู้มีฐานะพิเศษที่สุดคนหนึ่ง—จางสือโถว ชื่อนี้เรียบง่ายจนสะดุดตาเสียด้วยซ้ำ ราวกับกำหนดไว้แล้วว่าชีวิตของเขาจะไม่ธรรมดา
ภายในวังหลวงเก้าชั้นฟ้าแห่งนี้ หากกล่าวถึงเส้นสายอำนาจในเขตวังชั้นใน ฉางจง ขันทีคนสนิทเบื้องพระพักตร์ กับจางจิ่วเหนียน ตูจือแห่งกรมขันที มิได้มีความสัมพันธ์เพียงผู้บังคับบัญชากับผู้ใต้บังคับบัญชาเท่านั้น