ฉีหลินมิได้เงยหน้า ยังคงพลิกดูภาพร่างในมือ เพียงเอ่ยสองคำว่า “ว่ามา”
“เรื่องแรก” ซานสี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไม่ดังไม่เบา “จับคนที่เปลี่ยนเสื้อผ้าให้ซื่อจื่อมู่ชีในเวลากลางวันได้แล้ว”
มือที่พลิกดูภาพร่างของฉีหลินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนกลับเป็นปกติ ทว่านางมิได้กล่าวอันใด เพียงรอฟังเขาพูดต่อ
“อาจารย์ของข้าสอบสวนด้วยตนเอง คนผู้นั้นมิได้ปากแข็งนัก พอเค้นถามก็สารภาพรายชื่อสายสืบหลายคนที่หลางหรงแฝงไว้ในเมืองหลวงออกมา
รายชื่อถูกส่งเข้าวังหลวงในคืนเดียวกัน ฮ่องเต้ทรงกริ้วอย่างยิ่ง มีพระบัญชาให้ศาลต้าหลี่รับคดีนี้อย่างเป็นทางการแล้ว สายสืบหลางหรงทุกคนที่เกี่ยวข้องจะถูกลงโทษอย่างหนัก ไม่มีทางผ่อนปรน”
ฉีหลินเงียบไปครู่หนึ่ง ค่อย ๆ วางภาพร่างในมือลง ยกถ้วยชาขึ้นจิบ น้ำอุ่นไหลผ่านลำคอ ช่วยบรรเทาความอึดอัดที่อัดแน่นอยู่ในอกมาตั้งแต่กลางวัน
นางวางถ้วยชา พลางพยักหน้าเบา ๆ เอ่ยเพียงคำเดียวว่า “ดี”
เมื่อเห็นนางไม่มีคำสั่งอื่น ซานสี่จึงรายงานเรื่องที่สองต่อ
“อีกเรื่องหนึ่ง อู๋อวิ๋นจูไปจวนหรงกั๋วกงเมื่อยามเย็นวันนี้”
คิ้วของฉีหลินขยับเล็กน้อย “ไปทำอะไร?”
“ได้ยินว่าต้องการเล่นกับสัตว์กินเหล็ก” น้ำเสียงของซานสี่เจือความแปลกประหลาดที่สังเกตได้ยาก “ฮูหยินหรงกั๋วกงปฏิเสธไม่ให้นางเข้า แม้แต่ประตูก็ยังไม่ให้ผ่าน”
ฉีหลินชะงักไป ก่อนเอ่ยอย่างขุ่นเคืองว่า “เด็กสาวหลางหรงไร้ยางอายกันหมดหรือ?”
ขณะเดียวกัน ภายในสถานีรับรองคณะทูต โคมไฟสว่างไสว ทว่ากลับเงียบผิดปกติ
คนของคณะทูตหลางหรงต่างอยู่ในห้องของตน แม้แต่ผู้คนที่เดินไปมาตามระเบียงก็ยังน้อยกว่าทุกวัน
บรรยากาศอึมครึมประหนึ่งก้อนหินที่มองไม่เห็น กดทับอยู่เหนือทั้งลานเรือนอย่างหนักหน่วง