การคำนับครั้งใหญ่นี้ เปิดประตูความเข้าใจเรื่องตระกูลของฉีหลิน และปลุกสำนึกในฐานะผู้นำครอบครัวแห่งจวนโหวให้ตื่นขึ้น
ก่อนหน้านี้นางอาจยังมีใจคิดว่าตนเป็นเพียงผู้ผ่านทาง ทว่าชั่วขณะที่ลูกหลานโขกศีรษะคำนับ นางก็ไม่ใช่ผู้มาเยือนต่างโลกที่โดดเดี่ยวอีกต่อไป หากเป็นผู้นำสูงสุดแห่งจวนโหวอู่แอน เป็นหลักใจในสายตาของลูกหลานเหล่านี้
สิ่งที่นางรับไว้หาใช่เพียงความเคารพไม่ หากเป็นปากท้องและอนาคตของคนกว่าสิบชีวิต เป็นความรับผิดชอบที่ฝังลึกในสายเลือด ผลักไสก็ไม่ได้ วางลงก็ไม่ลง และยังเป็นเกียรติภูมิแห่งความภักดีและความกล้าหาญที่สืบทอดมาหลายชั่วอายุคนของจวนโหวอู่แอน
นับแต่นี้ ฉีหลินจะไม่ใช่ผู้ที่คิดเพียงรักษาตนให้พ้นทุกข์อีกต่อไป หากต้องร่วมเป็นร่วมตายกับจวนโหวอู่แอน ปกป้องสายเลือดในจวนนี้ และรักษาเกียรติแห่งตระกูล ในฐานะผู้นำครอบครัว
การคำนับครั้งนี้รับไว้ซึ่งน้ำใจ รับช่วงต่อซึ่งคุณธรรม และแบกรับความรับผิดชอบไปชั่วชีวิต
ฉีหลินค่อย ๆ ยกมือขึ้น น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่าทุกถ้อยคำชัดเจน ก้องเข้าสู่หูของทุกคน “ลุกขึ้นเถิด”
ทุกคนพากันลุกขึ้น ก้มหน้าสงบนิ่ง ฉีหลินกวาดตามองใบหน้าอ่อนเยาว์ที่แต่ละคนพยายามฝืนทำใจให้เข้มแข็ง ก่อนเอ่ยเสียงขรึมว่า
“จวนโหวอู่แอนสืบทอดความภักดีและกล้าหาญมาทุกรุ่น ไม่เคยมีคนขลาดเขลา
ครานี้พวกเราสูญเสียญาติสนิทไปถึงห้าคน ความโศกเศร้าเป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์ อยากร้องไห้ก็ร้องเถิด ไม่ต้องฝืนใจ
“แต่ความโศกเศร้าย่อมมีวันสิ้นสุด ชีวิตยังต้องดำเนินต่อไป ร้องไห้จนพอแล้วก็จงยืดแผ่นหลังให้ตรง ไปทำสิ่งที่ควรทำ
ลูกหลานในจวน ผู้ที่ควรศึกษาเล่าเรียน พรุ่งนี้ก็อ่านตำราและฝึกคัดอักษรตามเดิม อย่าปล่อยให้ความเศร้าทำให้การเรียนเสียหาย นี่คือรากฐานที่พวกเจ้าจะใช้ยืนหยัดในวันหน้า
ผู้ที่ควรจัดการงาน พวกเจ้าจงกลับไปทำหน้าที่ดูแลกิจการทั้งในและนอกจวนตั้งแต่วันนี้ อย่าปล่อยปละจนระเบียบแบบแผนเสียหาย นี่คือหน้าที่ของพวกเจ้าที่ต้องดูแลตระกูล
แม้แต่บ่าวไพร่ในเรือนก็ต้องทำหน้าที่ของตนให้ดี ตั้งใจปรนนิบัติ และรักษากฎระเบียบของจวนโหว
เกียรติแห่งจวนโหวอู่แอนไม่อาจค้ำจุนได้ด้วยกำลังของคนคนเดียว แต่ก่อนอาศัยบิดาและพี่ชายของพวกเจ้า ต่อไปก็ต้องอาศัยพวกเจ้าแล้ว!”
สิ้นเสียง ภายในโถงเรือนพลันเงียบงันไปชั่วขณะ จากนั้นลูกหลานกว่าสิบคนก็พร้อมใจกันโน้มกายก้มศีรษะ กล่าวเสียงดังว่า
“บุตรชาย บุตรสะใภ้ ธิดา บุตรเขย หลานชาย และหลานสาว จะจดจำคำสั่งสอนของท่านไว้!”
“อืม ล้างมือแล้วกินข้าวเถิด”
ทุกคนไปล้างมือในอ่างน้ำอุ่นที่สาวใช้ถือมาให้ จากนั้นจึงแยกนั่งสองโต๊ะ โต๊ะหนึ่งเป็นรุ่นลูก อีกโต๊ะเป็นรุ่นหลาน
ฉีหลินคีบอาหารเข้าปากเป็นคนแรก คนอื่นจึงเริ่มลงมือกินตาม ผ่านไปไม่กี่คำ มือที่คีบอาหารก็ว่องไวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พวกเขากระซิบหารือกับคนข้างกายถึงอาหารมื้อนี้ ทั้งชื่นชมรสชาติและสงสัยว่าเหตุใดจึงมีเนื้อสัตว์
เมื่อเห็นเด็ก ๆ สองโต๊ะไม่มีใครกล้ากินปลาตุ๋นซีอิ๊วกับซี่โครง ฉีหลินก็ถอนหายใจ ก่อนเอ่ยเกลี้ยกล่อมอย่างอดทนว่า
“ความกตัญญูนั้นให้ความสำคัญกับใจ ไม่ใช่เพียงการกระทำ
ข้าจะไม่ใช้เรื่องกินอาหารเจหรืออาหารเนื้อมาตัดสินความกตัญญูของพวกเจ้า หากมีใจเคารพเชื่อฟังและปฏิบัติต่อบิดามารดาอย่างกตัญญู นั่นก็คือความดีงามอย่างยิ่งแล้ว
ธรรมเนียมไว้ทุกข์ต้องปฏิบัติตาม แต่ก็อย่าทำให้ร่างกายทรุดโทรม พวกเจ้ายังเด็ก กำลังอยู่ในวัยเติบโต ต่อไปแต่ละมื้อจะมีอาหารเนื้อเพียงสองอย่าง พวกเจ้าก็กินอย่างสบายใจเถิด
ส่วนธรรมเนียมการไว้ทุกข์ เมื่ออยู่ข้างนอกก็ระมัดระวังสักหน่อย แต่เมื่ออยู่ในบ้านก็ผ่อนปรนได้
แต่ซื่อเซียว เจ้าเป็นซื่อจื่อ เมื่อออกจากประตูจวนแล้วต้องระวังคำพูดและการกระทำเป็นพิเศษ อย่าให้ผู้อื่นจับผิดได้”
“ขอรับ ท่านแม่”
“ท่านย่า หลานทราบแล้ว”
“เนื้ออร่อย!”
ลูกหลานพากันพูดจาเจื้อยแจ้ว บรรยากาศคึกคักขึ้นไม่น้อย เพียงไม่กี่ประโยค ปลาตุ๋นซีอิ๊วบนโต๊ะของรุ่นหลานก็หมดเกลี้ยง
“ท่านแม่ วันนี้อาหารที่สะใภ้ได้ลิ้มลองอร่อยยิ่งนัก ไม่เหมือนอาหารที่ห้องครัวทำเป็นประจำเลยเจ้าค่ะ”
สตรีที่เอ่ยคือสะใภ้ใหญ่ บุตรสาวคนโตสายตรงแห่งจวนเฉิงเอินป๋อ เหวินจิ่นซู อายุยี่สิบเก้าปี เป็นนายหญิงใหญ่ผู้ดูแลจวนโหว รับผิดชอบงานในเรือน ทั้งยังมีความสามารถยิ่ง
อนุเฉินยืนอยู่ข้างฉีหลิน ใช้ตะเกียบกลางคีบเนื้อปลาให้ฉีหลิน เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็คลี่ยิ้มบาง ๆ จะปล่อยให้ฮูหยินผู้เฒ่าตอบได้อย่างไร หากทำเช่นนั้นก็เท่ากับชมนางเอง นางจึงรับคำพูดต่ออย่างเหมาะเจาะว่า
“ฮูหยินใหญ่คงไม่ทราบ อาหารมื้อนี้เป็นฝีมือของฮูหยินผู้เฒ่าทั้งหมด ย่อมแตกต่างจากวันปกติอยู่แล้วเจ้าค่ะ”
ฉีหลินเหลือบมองอนุเฉินที่คอยคีบอาหารให้ ตลอดทั้งจวนมีแต่เจ้านาย แม้แต่เด็กสามสี่ขวบยังนั่งกินข้าวกัน มีเพียงนางที่ยืนปรนนิบัติผู้อื่น ฉีหลินเห็นแล้วทนไม่ไหว เปลวโทสะไร้ที่มาพลันปะทุขึ้น
“มือข้าก็งอกออกมาเองหรือ? คีบกินเองไม่เป็นหรือไร? นั่งลงกินข้าว”
มือของอนุเฉินที่กำลังคีบอาหารชะงักค้าง ตามธรรมเนียม อนุภรรยาต้องปรนนิบัติภรรยาเอกขณะกินอาหาร
ก่อนหน้านี้ฮูหยินผู้เฒ่ามักให้นางคีบอาหารให้สองครั้งพอเป็นพิธี แล้วจึงให้นั่งกินข้าว วันนี้เหตุใดแม้แต่ทำพอเป็นพิธียังไม่ต้องทำแล้วเล่า?
ฉีหลินเห็นนางยืนนิ่งงันไม่ตอบสนองก็เริ่มขุ่นเคือง คนผู้นี้แยกแยะดีชั่วไม่ออกหรือไร? นางจึงเอ่ยเสียงเข้มขึ้นว่า
“เฉินหนานเซียง คำพูดของข้าใช้ไม่ได้ผลหรือ?”
อนุเฉินสะดุ้ง รีบนั่งลงอย่างว่องไว คว้าตะเกียบขึ้นมาแล้วคีบข้าวเข้าปากคำโต ไม่ลืมตอบว่า “ใช้ได้เจ้าค่ะ ใช้ได้”
ทุกคนหันมามองทางนี้พร้อมกัน บรรยากาศกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง ขณะนั้นสตรีอีกคนก็เอ่ยหยอกล้อขึ้นมา ช่วยคลี่คลายสถานการณ์
“สะใภ้แต่งเข้าจวนโหวมาสิบกว่าปี วันนี้เพิ่งรู้ว่าท่านแม่มีฝีมือทำอาหารเป็นเลิศ ฝีมือของท่านนับเป็นความสามารถล้ำค่า ไม่ควรปล่อยให้สูญเปล่า ควรถ่ายทอดให้คนรุ่นหลังอย่างพวกเราจึงจะถูก
ปลาตุ๋นซีอิ๊วจานนี้กับสาหร่ายคอมบุคลุกเย็นจานนั้น สะใภ้คิดว่าหากเพิ่มเข้าไปในรายการอาหารของเหลาใต้ชื่อจวนโหว รับรองว่าทำกำไรได้แน่เจ้าค่ะ”
นางคือสะใภ้รอง บุตรสาวพ่อค้า ชื่อผานอิ๋ง อายุยี่สิบห้าปี บรรพบุรุษเคยรักษาผู้คนด้วยวิชาแพทย์ ทว่าหลังประสบเหตุพลิกผันครั้งใหญ่ ตระกูลจึงเปลี่ยนมาค้าขาย
นางมีสินเดิมมากมาย ทั้งยังไม่มีภาระดูแลจัดการงานในจวน จึงใช้ชีวิตอย่างอิสระสบายใจ
“หากนำไปใช้ได้จริงก็นับเป็นเรื่องดี อีกวันข้าจะทำให้ดูอีกครั้ง ผู้ใดอยากเรียนก็ไปช่วยข้าจัดเตรียมของ” ฉีหลินกล่าวส่ง ๆ
เด็กหนุ่มรูปร่างผอมสูงหยุดตะเกียบแล้วหันมามอง จ้องฉีหลินเขม็ง น้ำเสียงไม่ดังนัก คล้ายกำลังหยั่งเชิง “ท่านแม่?!”
ท่านแม่ของเขาเป็นคนเคร่งครัดในธรรมเนียมเพียงใด วันนี้เหตุใดจึงอนุญาตให้พวกเขากินเนื้อระหว่างไว้ทุกข์? ทั้งยังไม่ให้ออนุเฉินคอยคีบอาหารให้ด้วย
ท่านแม่ของเขาไปเรียนรู้ฝีมือทำอาหารอันยอดเยี่ยมนี้มาตั้งแต่เมื่อใด? เหตุใดเขาจึงไม่รู้?
ท่านแม่เรียกอนุเฉินด้วยชื่อเต็ม ทั้งท่าทีที่มีต่อนางก็ผิดแผกไป รู้สึกว่าดีกว่าแต่ก่อน แต่ก็เหมือนไม่ดีเท่าเดิม
คำพูดของท่านแม่ก็แปลกอยู่บ้าง บางประโยคไม่น่าเป็นคำที่นางจะพูดได้ โดยเฉพาะประโยคที่ฟังเป็นกันเองอย่าง “คำพูดของข้าใช้ไม่ได้ผลหรือ?”
เด็กหนุ่มผู้เริ่มสงสัยในตัวนางเป็นคนแรกผู้นี้ คือบุตรชายคนเล็กของฉีหลิน อู่ซื่อเซียว ลำดับที่หก อายุสิบสองปี เติบโตมาท่ามกลางการตามใจของคนทั้งครอบครัว
เขาเพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นซื่อจื่อ และเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งคนต่อไปของจวนโหว
“ท่านแม่ ท่านรู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือไม่?” อู่ซื่อเซียวถามอย่างกระวนกระวาย
ทุกคนเองก็สังเกตเห็นความผิดปกติของฮูหยินผู้เฒ่า เพียงแต่ไม่ไวต่อเรื่องนี้เท่าอู่ซื่อเซียว จึงพากันหันมามอง รอฉีหลินตอบ
ฉีหลินกำลังวางแผนลดน้ำหนักอยู่ในหัว ลดน้ำหนักก็ต้องเริ่มจากกินให้อิ่มเพียงเจ็ดส่วนและงดเนื้อสัตว์ ค่อยเป็นค่อยไป อย่างไรร่างกายนี้เพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก ต้องฟื้นฟูอย่างเป็นขั้นเป็นตอน
นางกินเนื้อปลาที่อนุเฉินคีบให้จนหมด จะให้เสียอาหารก็ไม่ได้ ทั้งยังไม่ควรทำลายน้ำใจของผู้ช่วยตัวน้อย หลังจากนั้นนางก็ไม่คีบเนื้ออีก
เมื่อได้ยินคำถามของอู่ซื่อเซียว ฉีหลินก็พอเดาความคิดของเด็กหนุ่มได้ จึงโยนคำถามกลับไปว่า
“รู้สึกหรือไม่ว่าข้าไม่เหมือนเมื่อก่อน?
ข้าเองก็ไม่รู้จะอธิบายอย่างไร กินข้าวเสร็จแล้วเจ้าค่อยไปถามอนุเฉินกับคนอื่น ๆ พวกนางเข้าใจเรื่องเหล่านี้มากกว่าข้า”
ทุกคนไม่ถามต่อ ต่างก้มหน้ากินข้าวเงียบ ๆ
ทันใดนั้น เด็กหญิงคนหนึ่งก็ร้องไห้โฮขึ้นมาอย่างไม่ทันตั้งตัว สะอึกสะอื้นจนแทบหายใจไม่ทัน