แต่ก่อนยามรับประทานอาหารในจวนโหว มักเงียบสงัดจนน่ากลัว ทั้งโต๊ะมีเพียงเสียงชามกับตะเกียบกระทบกันเบา ๆ กฎเก่าถูกวางไว้ตรงนั้นว่า “ยามกินไม่พูด ยามนอนไม่เจรจา” ไม่มีผู้ใดกล้าฝ่าฝืน
ทว่านับตั้งแต่ฉีหลินฟื้นขึ้นมา เพียงไม่กี่วันก็ไม่รู้ว่าเริ่มตั้งแต่มื้อใด กฎข้อนี้กลับค่อย ๆ ผ่อนคลาย เรื่องราวน้อยใหญ่ในบ้านส่วนมากกลับย้ายมาพูดคุยกันบนโต๊ะอาหาร
ถามไถ่เรื่องการเรียนของเด็ก ๆ พร่ำบ่นเรื่องจิปาถะในจวน พูดคุยเรื่องซุบซิบของบ้านอื่น กำหนดการของวันพรุ่ง หรือพี่น้องหยิบเรื่องน่าอายของกันและกันมาเปิดโปงเป็นครั้งคราว...
เรื่องสัพเพเหระในครอบครัวเหล่านี้ ล้วนพูดคุยกันบนโต๊ะอาหารได้ทั้งสิ้น
มื้อเย็นวันนี้ ฉีหลินเล่าเรื่องม้าตื่นตกใจเมื่อช่วงบ่ายอย่างละเอียด โดยเน้นถึงหลวงจีนฉือฮั่วผู้นั้นเป็นพิเศษ
“หลวงจีนอ้วนคนนั้นคิดหาทางเข้าจวนโหวของเราติดต่อกันถึงสองครั้ง เกรงว่าจะไม่ได้มีเจตนาดี พวกเจ้าจงจำใส่ใจไว้ หากวันหน้าพบเขาเข้า ต้องระแวดระวังให้มาก โดยเฉพาะซื่อเซียว เจ้าต้องใส่ใจเป็นพิเศษ”
เด็ก ๆ รอบโต๊ะต่างฟังจนใจหาย พากันพยักหน้ารับ
เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ม้าตื่นตกใจ ทุกคนยังคงหวาดผวาไม่หาย อันตรายถึงเพียงนั้น หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจถึงแก่ชีวิต ทุกคนจึงรีบไถ่ถามว่าท่านย่ากับหลาน ๆ ตกใจหรือไม่ แล้วต่างพากันกำชับฉีหลินว่า วันหน้าหากออกจากบ้านต้องพาบ่าวที่ไว้ใจได้ติดตามไปหลายคน หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น อย่างน้อยยังมีคนวิ่งไปส่งข่าวได้
ฉีหลินไม่ได้ขุ่นเคืองแม้แต่น้อย และไม่ได้ตอบส่ง ๆ กลับรับคำอย่างจริงจังว่า
“พวกเจ้าพูดถูก เป็นข้าที่คิดไม่รอบคอบ วันหน้าออกจากบ้าน ข้าจะพาสาวใช้ไปด้วย จะไม่ประมาทอีก”