วันนี้ที่ศาลเมืองหลวงคึกคักเป็นพิเศษ
ด้านหนึ่งของโถงพิจารณาคดี มีเด็กน้อยสิบแปดสิบเก้าคนยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ สวมเสื้อสั้นสีครามแบบเดียวกัน สวมหมวกสีเดียวกัน และสะพายกระเป๋าหน้าตาคล้ายกัน พวกเขาคือเหล่าศิษย์วัยเยาว์จากสวนผลน้ำเต้า
เด็กแต่ละคนยืดหลังตรง ดวงตากลมดำเต็มไปด้วยความใคร่รู้ พยายามเลียนแบบท่าทางเคร่งขรึมของผู้ใหญ่ พลางสังเกตทุกสิ่งบนบัลลังก์พิจารณาคดี
นี่คือหนึ่งใน “ห้องเรียนเคลื่อนที่” พวกเขามานั่งฟังการพิจารณาคดีของศาลเมืองหลวง เพื่อเรียนรู้กฎหมายและสภาพชีวิตของผู้คนอย่างใกล้ชิด
นายอำเภอเมืองหลวงได้รับแจ้งล่วงหน้า จึงยินดีแสดงภาพลักษณ์ “กระจกส่องคดีอย่างเที่ยงธรรม” ต่อหน้าเด็ก ๆ และจงใจเลือกคดีชาวบ้านสองคดีที่มีข้อเท็จจริงชัดเจน ทั้งไม่ชวนขวัญผวาจนเกินไป
คดีแรกถูกนำตัวขึ้นมา
โจทก์เป็นชายวัยกลางคน ใบหน้าเต็มไปด้วยความทุกข์ สวมเสื้อแพรเก่าคร่ำคร่า เขาอ้างว่าตนเป็นพ่อค้าผ้าจากทางใต้ของเมือง แซ่หลิว และเป็นพี่ชายของสามีผู้ล่วงลับของจำเลย
ส่วนจำเลยเป็นหญิงสาววัยราวยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี สวมกระโปรงฝ้ายเรียบง่าย ปักดอกไม้สีขาวบนมวยผม นางก้มหน้าหลุบตา ท่าทางขลาดกลัว
ข้างกายนางมีเด็กวัยห้าหกขวบสวมชุดไว้ทุกข์คอยติดตาม มือกำชายเสื้อของนางไว้แน่น เด็กผู้นี้คือเด็กกำพร้าของตระกูลหลิว
ข้อเท็จจริงของคดีไม่ซับซ้อน
พ่อค้าผ้ากล่าวหาว่าหญิงผู้นี้เป็นภรรยาม่ายของน้องชายผู้ล่วงลับ สามีของนางป่วยตายเมื่อสามปีก่อน ทิ้งภรรยากับบุตรที่ยังเล็กและร้านขายของชำไว้แห่งหนึ่ง
ในฐานะพี่ชายคนโต ตลอดสามปีที่ผ่านมาเขาคอยดูแลและช่วยเหลืออยู่บ่อยครั้ง ถือว่าทำหน้าที่ลุงของเด็กอย่างเต็มที่แล้ว
บัดนี้น้องสะใภ้กลับลอบมีใจให้ช่างไม้ที่อยู่ถนนข้างเคียง ซึ่งเป็นพ่อม่าย ตั้งใจจะแต่งงานใหม่ ทั้งยังจะพาร้านขายของชำและเงินเก็บทั้งหมดที่สามีผู้ล่วงลับทิ้งไว้ไปด้วย
พ่อค้าผ้าคัดค้านอย่างเด็ดขาด เขากล่าวตรง ๆ ว่าการที่น้องสะใภ้แต่งงานใหม่ถือเป็นการผิดสัตย์ต่อสามีผู้ล่วงลับ อีกทั้งทรัพย์สินของสามีก็เป็นของตระกูลหลิว จะปล่อยให้ช่างไม้แซ่อื่นมาฉวยเอาไปโดยไร้เหตุผลได้อย่างไร