ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไร
เจียงหมิงนอนอยู่บนถนนดิน หลับตาแน่น
ในความเลือนราง เขารู้สึกเหมือนมีบางอย่างแตะริมฝีปากที่แห้งแตกและลอกเป็นขุยของตน
จากนั้น ของเหลวอุ่น ๆ ก็ไหลผ่านร่องริมฝีปากเข้ามาในปาก พร้อมรสหวานจาง ๆ
กระเพาะที่แฟบแห้งกระตุกขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ
ลูกกระเดือกของเจียงหมิงขยับขึ้นลง เขาอ้าปากโดยไม่รู้ตัว แล้วดูดกลืนของเหลวอุ่น ๆ นั้นลงท้องอย่างตะกละตะกลามไม่หยุด
เจียงหมิงลืมตาพรึ่บ
ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำแล้ว แสงในป่าไผ่เริ่มมืดลง
ในปากเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดฉุนจัด
เขาก้มลงมอง ข้อมือขาวสะอาดเรียวบางข้างหนึ่งแนบอยู่ข้างปากของตน
บนข้อมือนั้นมีรอยถูกฟันกัด เลือดสีแดงสดซึมออกจากแผล ไหลลงมาตามกระดูกข้อมือ
เด็กสาวคุกเข่านั่งอยู่ริมถนนดินแข็ง จ้องมองเขาด้วยแววตาว่างเปล่า
ข้อมือที่ถูกกัดจนเป็นแผลยังยื่นค้างอยู่อย่างนั้น ราวกับไม่รู้จักเจ็บ และไม่รู้จักดึงกลับ
เจียงหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบปล่อยปาก แล้วใช้มือยันพื้นถอยหลังไปครึ่งก้าว
“เธอ...”
คำพูดยังไม่ทันหลุดออกมา เขาก็เห็นขอบแผลค่อย ๆ หดรัด เม็ดเลือดไม่ไหลซึมออกมาอีก
ไม่ถึงสองลมหายใจ รอยแผลเรียวยาวก็ปิดสนิท เหลือเพียงรอยแดงจาง ๆ
ผ่านไปอีกครู่เดียว แม้แต่รอยแดงนั้นก็จางหายไปทีละน้อย ผิวกลับมาขาวสะอาดดังเดิม ราวกับไม่เคยถูกกัดมาก่อน
เจียงหมิงจ้องข้อมือของเธออยู่นานโดยไม่เอ่ยคำใด
ใจของเขาพลันสะดุ้งวาบ
เด็กสาวคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา
ลูกกระเดือกของเจียงหมิงขยับ กลางหลังมีเหงื่อซึมออกมาชั้นหนึ่ง
เลือดที่กลืนลงท้องแปรเปลี่ยนเป็นความร้อนระอุ พวยพุ่งขึ้นมาจากก้นกระเพาะ แล้วแผ่ซ่านไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว
ความรู้สึกว่างเปล่าและหิวโหยที่ราวกับจะบิดขยี้อวัยวะภายในให้แหลกสลาย หายไปจนหมดสิ้น
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ใช้สองมือยันพื้นแล้วลุกขึ้นยืนตรง ขมวดคิ้วน้อย ๆ พลางสงบนิ่งสัมผัสความเปลี่ยนแปลงภายในร่างกาย
ทั่วทั้งร่างเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง สติแจ่มใสกว่าที่เคยเป็นมา
เจียงหมิงเลียคราบเลือดที่ยังติดอยู่บนริมฝีปาก สายตาเลื่อนไปหยุดที่ข้อมือขาวเกลี้ยงเกลาราวกับใหม่ของเด็กสาวอีกครั้ง
“เธอเป็นคนบ้านไหน ชื่ออะไร?”
เขาเอ่ยถาม
ดวงตาดำสนิทคู่นั้นของเด็กสาวจ้องเจียงหมิงเขม็ง
เด็กสาวไม่ตอบ
เธอเพียงมองเจียงหมิง
สายลมพัดผ่านป่าไผ่ ใบไผ่ส่งเสียงซู่ซ่าอยู่สองสามครั้ง
แสงในหุบเขาไกลออกไปมืดลงแล้ว ดวงอาทิตย์เหลือเพียงเสี้ยวเดียวลับอยู่หลังสันเขา เงามืดในป่าค่อย ๆ คืบคลานเข้ามาทีละนิ้ว
เจียงหมิงมองท้องฟ้า แล้วหันมามองเด็กสาว
ถ้าปล่อยเธอไว้ที่นี่ตามลำพัง ใครจะรู้ว่าจะเจอคนแบบไหนอีก หากถูกพวกสารเลวที่คิดไม่ซื่อจับตามองเข้าคงยุ่งยากแน่
เขาถอนหายใจ
“ช่างเถอะ ถามแล้วไม่ได้คำตอบ ก็พักไว้ก่อน”
เจียงหมิงเก็บรองเท้าพื้นแบนข้างหนึ่งของเด็กสาวที่ตกอยู่ในพงหญ้าขึ้นมา ปัดเศษหญ้ากับดินเหลืองออก แล้ววางไว้ข้างเท้าเธอ
“ใส่ซะ”
เด็กสาวไม่ขยับ
เจียงหมิงจึงต้องย่อตัวลง จับข้อเท้าของเธอแล้วสวมรองเท้าให้
เธอปล่อยให้เขาจัดการตามใจชอบ แววตายังคงว่างเปล่าเช่นเดิม
เจียงหมิงลุกขึ้น หันไปมองลึกเข้าไปในพงหญ้า
ชายร่างกำยำเปลือยท่อนบนนอนหงายอยู่ในพงหญ้า
หน้าอกของเขายุบลึกลงไปเป็นแอ่งใหญ่เพราะหมัดของเจียงหมิง ซี่โครงที่หักแหลมคมแทงทะลุเนื้อหนังบริเวณอกออกมา
รูเลือดบนหน้าผากมีเลือดสีดำซึมออกมา ลูกตาทั้งสองข้างถลนออกมาอย่างน่าสยดสยอง สภาพศพช่างน่าเวทนายิ่งนัก
มีดฟืนบิ่นเล่มนั้นตกอยู่ไม่ไกล คมมีดเปื้อนเลือด
เจียงหมิงเดินเข้าไป ก้มมองอยู่ครู่หนึ่ง
หลังความฮึกเหิมเมื่อครู่จางลง ฝ่ามือก็เริ่มเย็นเฉียบ
เจียงหมิงก้มลงเก็บมีดฟืนขึ้นมา แล้วถูคมมีดกับหญ้าแห้ง
“พี่ชาย”
เขาเอ่ยเสียงเบา
“พี่ตายเป็นครั้งแรก ผมก็ฆ่าคนเป็นครั้งแรกเหมือนกัน”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าเบา ๆ
“ใครใช้ให้พี่ห้ามใจตัวเองไม่ได้ล่ะ”
“ถือว่าเราเสมอกันนะ”
เขาถือมีดฟืนไว้ในมือ ก่อนจะเสริมอีกประโยค
“ขอให้ไปสู่สุคติ”
พูดจบ เขาก็หมุนตัวกลับไปที่ริมถนนดิน
เด็กสาวยังคงคุกเข่านั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น
เจียงหมิงยื่นมือออกไป กำข้อมือของเธอไว้แน่น
ผิวที่สัมผัสใต้มืออุ่นนุ่ม ไม่มีแม้แต่รอยแผลจากการถูกกัดหลงเหลืออยู่จริง ๆ
ร่างของเธอไหวเล็กน้อย เส้นผมสีดำตกลงข้างใบหน้า กระโปรงจีบสีขาวเปื้อนรอยดินและคราบน้ำหญ้าเต็มไปหมด
เจียงหมิงมองถนนด้านล่างเขา
ชายสวมเสื้อสั้นวิ่งหนีหายไปแล้ว
เกรงว่าอีกไม่นานข่าวคงแพร่ไปถึงหมู่บ้านใกล้เคียงหลายแห่ง
เจียงหมิงกำมีดฟืนแน่น จูงเด็กสาวเดินกลับไป
แสงในป่าไผ่ยิ่งมืดลง กิ่งไม้แห้งใต้เท้าถูกเหยียบจนดังกรอบแกรบ
เด็กสาวเดินตามหลังเขาทีละก้าว
เงียบกริบ
ราวกับเงาที่ไร้เสียง
——
ในภูเขาใหญ่ ท้องฟ้ามืดลงเร็วกว่าที่อื่นเสมอ
แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ถูกสันเขากลืนหายไป แสงในป่ามืดสนิท ปกคลุมด้วยเงาสีเขียวคล้ำทึบหนัก
จักจั่นที่เมื่อครู่ยังกรีดร้องราวกับเจ็บปวดแสนสาหัส พลันเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอพร้อมกัน ป่าทั้งผืนตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย
แม้แต่สายลมก็ไม่มี อากาศร้อนอบอ้าวจนแทบหายใจไม่ออก
เจียงหมิงจูงเด็กสาวเดินไปตามถนนดินขรุขระ เสียงกิ่งไม้แห้งใต้เท้าหักดังกรอบแกรบ ก้องชัดเจนเป็นพิเศษในป่าที่เงียบสนิท
ทันใดนั้น เด็กสาวที่เดินตามหลังมาก็หยุดฝีเท้า
มือของเจียงหมิงที่จับเธออยู่กระชับแน่นขึ้น แต่ดึงไม่ขยับ
เขาหันกลับมา กำลังจะพูด แต่กลับชะงักงันไปเสียก่อน
ตั้งแต่เขาช่วยเด็กสาวคนนี้มา เธอก็เหมือนหุ่นเชิดไร้วิญญาณ ปล่อยให้เขาจัดการตามใจ
แต่ตอนนี้ เธอกลับยืนนิ่งราวกับถูกตอกตรึงไว้กับที่ ค่อย ๆ หันหน้าไป ดวงตาว่างเปล่าคู่นั้นมองข้ามเจียงหมิงไปอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน จ้องตรงไปยังพงหญ้าทึบที่อยู่เฉียงขึ้นไปด้านบน
เจียงหมิงมองตามสายตาของเธอ สิ่งที่เห็นมีเพียงพงหญ้าแห้งสีเหลืองหม่นที่พร่าเลือนอยู่ในแสงสนธยา
“มีอะไร...”
ลึกเข้าไปในพงหญ้าแห้งสีเหลืองนั้น จุดมืดสองจุดขยับอย่างประหลาด
จากนั้น ดวงตารูม่านตาเรียวตั้งสีเขียวเรืองรองคู่หนึ่งก็สว่างขึ้นในเงามืด จ้องเขม็งมายังคนทั้งสองที่อยู่เบื้องล่าง
เป็นเสือโคร่งตัวหนึ่ง หน้าผากขาวลายดำและดวงตากลมโต!
อาศัยความมืดและภูมิประเทศพรางตัว มันย่องเข้ามาเหนือศีรษะของพวกเขาอย่างไร้เสียง ราวกับนักฆ่ามือฉมัง ห่างเพียงเจ็ดแปดเมตร ร่างมหึมาทั้งร่างแนบติดพื้น กล้ามเนื้อขาหลังเกร็งจนถึงขีดสุด เตรียมพุ่งเข้าโจมตีเพื่อปลิดชีวิตในคราวเดียว!
ขนทั่วร่างของเจียงหมิงลุกชันขึ้นในพริบตา
หากไม่ใช่เพราะสายตาจ้องเขม็งของเด็กสาวทำให้มันลังเลไปชั่วขณะ ป่านนี้เขี้ยวแหลมคมของมันคงขย้ำต้นคอด้านหลังของเจียงหมิงจนแหลกไปแล้ว!
เมื่อเหยื่อพบตัวเข้า เสือโคร่งตัวนี้ก็เลิกซ่อนตัวอีกต่อไป
“โฮก——!”
พร้อมเสียงคำรามต่ำที่แทบจะทำให้แก้วหูแตก พงหญ้าระเบิดกระจายราวกับคลื่นซัด ร่างมหึมาที่ยาวเกือบสามเมตรพุ่งออกมาเป็นสายลมเหม็นคาวสีเหลืองดำ พร้อมแรงกดดันน่าสะพรึงราวกับขุนเขาถล่มลงมา โถมจากด้านบนเข้าใส่ใบหน้าของเจียงหมิงโดยตรง!
“หนี!”