ใบมีดเหล็กหยาบที่คมบิ่นฝังเข้าไปในกระดูกหน้าผาก ส่งเสียงทุ้มชวนเสียวฟัน
ร่างของชายถอดเสื้อท่อนบนชะงักแข็งค้างในทันที
ลูกตาทั้งสองข้างของเขาเบิกกว้าง รูม่านตาหดเกร็งอย่างรุนแรง แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
เลือดข้นไหลทะลักลงมาตามร่องคมมีด ส่งเสียง “ซ่า” เปื้อนเต็มเปลือกตาและสันจมูกของเขา
ผ่านไปเกือบสองวินาที ความเจ็บปวดแสนสาหัสจึงระเบิดขึ้นอย่างฉับพลัน
“อ๊าก——!”
ชายถอดเสื้อท่อนบนกรีดร้องอย่างเจ็บปวดจนเสียงแปร่งพร่า สองมือกวาดคว้าไปมาอย่างไร้ทิศทางกลางอากาศ ราวกับแมลงวันที่ถูกตัดหัว
ชายที่สวมเสื้อคลุมสั้นข้าง ๆ ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ อ้าปากเล็กน้อย จ้องขวานฟืนที่สั่นไหวอยู่บนหน้าผากของสหาย ราวกับวิญญาณถูกดูดออกจากร่าง
เจียงหมิงปล่อยด้ามมีดทันที แล้วคว้าข้อมือของเด็กสาวไว้แน่น
“วิ่ง!”
เขาตะโกนลั่น กระชากเด็กสาววิ่งไปยังทางดินนอกพงหญ้า
เด็กสาวยังคงมีสีหน้าว่างเปล่าไร้แววตา ปล่อยให้เขาลากไปโดยไม่ขัดขืน เท้าเปล่าข้างหนึ่งเหยียบลงบนหญ้าป่ากับโคลน สะดุดล้มลุกคลุกคลานตามเขาไป
เพิ่งวิ่งพ้นมาได้ไม่กี่ก้าว เสียงด่าทอก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
ชายสวมเสื้อคลุมสั้นได้สติในที่สุด ดวงตาแดงก่ำ
เขาวิ่งตามมาสองสามก้าว แล้วเตะเข้าที่กลางหลังของเจียงหมิงเต็มแรง
ร่างผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกของเจียงหมิงที่อดอยากมาหลายวันทนแรงขนาดนั้นไม่ไหว ทั้งร่างกระเด็นพุ่งไปข้างหน้า ลากเด็กสาวล้มลงไปด้วย คางกระแทกก้อนดินแข็งอย่างแรง จนดินเต็มปาก
เจียงหมิงยังไม่ทันดันตัวลุกขึ้น ร่างหนักอึ้งก็ทิ้งตัวโถมลงมาจากด้านหลัง
ชายถอดเสื้อท่อนบนที่มีขวานฟืนปักคาหน้าผากพุ่งเข้ามาราวกับคนคลุ้มคลั่ง แล้วขึ้นคร่อมเอวของเจียงหมิงทันที
ใบหน้าของเขาเปื้อนเลือดเต็มไปหมด เครื่องหน้าบิดเบี้ยวเพราะความเจ็บปวด มือหยาบกร้านทั้งสองข้างบีบคอเจียงหมิงไว้แน่น
“ข้าจะฆ่าแกให้ตาย!”
ใบหน้าของเจียงหมิงแดงคล้ำจนเกือบม่วงในพริบตา ดวงตาโปนออกมา ลูกกระเดือกถูกกดจนแน่น ในหลอดลมมีเพียงเสียง “กึก ๆ” แผ่วเบา
เขาฟาดมือไปมาใส่แขนอันกำยำของชายคนนั้น ขาทั้งสองดิ้นถีบไปมาบนพื้นโคลน สติเริ่มเลือนรางอย่างรวดเร็ว
อากาศในปอดถูกรีดออกจนหมด ภาพตรงหน้าถูกเงามืดปกคลุม
ในช่วงคับขันระหว่างความเป็นกับความตาย มือที่ปัดป่ายอย่างไร้ทิศทางของเจียงหมิงพลันเอื้อมลงไปยังหว่างขา แล้วคว้าหมับเข้าที่ก้อนเนื้อของชายถอดเสื้อท่อนบน
เขาบีบสุดแรง
แล้วกระชากลงอย่างฉับพลัน
ความคลุ้มคลั่งบนใบหน้าของชายถอดเสื้อท่อนบนแข็งค้างทันที กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกเกร็งเข้าหากัน คำด่าที่ยังพูดไม่จบติดค้างอยู่ในลำคอ กลายเป็นเสียงสูดลมหายใจเข้าที่แหลมสูง
เขาปล่อยมือจากคอเจียงหมิงราวกับถูกไฟช็อต ยกมือกุมเป้ากางเกง แล้วกลิ้งตกจากหลังเจียงหมิงลงไปบนพื้นโคลน งอตัวเหมือนหนอนยักษ์ใกล้ตาย กลิ้งเกลือกไปมาด้วยความเจ็บปวดจนร้องไม่ออกสักแอะ
เจียงหมิงนอนคว่ำอยู่บนพื้น สูดอากาศร้อนอบอ้าวที่มีกลิ่นดินเข้าเต็มปอด ไอสำลักติด ๆ กัน
เขาใช้สองมือยันพื้น เพิ่งพยุงตัวขึ้นมาได้ครึ่งหนึ่ง เงาดำก็ทาบลงมาจากด้านบน
ชายสวมเสื้อคลุมสั้นตามมาทันแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยแววโหดเหี้ยม เขาเหวี่ยงหมัดใส่ขมับของเจียงหมิงเต็มแรง
“โครม!”
สมองของเจียงหมิงอื้ออึงขึ้นมาในทันที ตรงหน้าระเบิดเป็นประกายดาว ร่างอ่อนปวกเปียกทรุดลงกระแทกพื้นดินอย่างหนัก
ชายสวมเสื้อคลุมสั้นยังไม่หายแค้น เตะใส่ท้อง หลัง และซี่โครงของเจียงหมิงติด ๆ กันเจ็ดแปดครั้ง
เสียงทุบตีทุ้มหนักดังก้องไปทั่วป่าไผ่
เจียงหมิงงอตัวอยู่บนพื้นเหมือนกุ้งตัวใหญ่ สองมือปกป้องศีรษะไว้แน่น เลือดปนฟองไหลซึมออกจากปาก หมดแรงจะลุกขึ้นโดยสิ้นเชิง
เด็กสาวนั่งแหมะอยู่บนพื้น กระโปรงจีบสีขาวสะอาดกับเสื้อคลุมลายดอกไม้เปื้อนคราบสกปรกไปหมด เธอมองเหตุการณ์นองเลือดตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
ดวงตาของเธอว่างเปล่าไร้แวว ไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีเสียงกรีดร้อง ราวกับหุ่นเชิดไร้ชีวิต
“ฮึ่ก...อึก...”
ชายถอดเสื้อท่อนบนที่กลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นสูดลมหายใจด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ในที่สุดก็โงนเงนลุกขึ้นมา
ขวานฟืนคมบิ่นยังคาปักอยู่บนหน้าผากของเขา คมขวานฝังอยู่ในร่องกระดูก แกว่งไกวไปมาตามการเคลื่อนไหว
เลือดข้นเหนียวเปรอะเต็มใบหน้า เครื่องหน้าบิดเบี้ยวเพราะความเจ็บปวดและความโกรธจนถึงขีดสุด ดูราวกับปีศาจร้ายที่เพิ่งคลานขึ้นมาจากยมโลก น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง
เขากุมเป้ากางเกงไว้ข้างหนึ่ง เดินกะเผลกไปยังริมทางดิน ดวงตาจ้องเจียงหมิงที่ขดตัวอยู่บนพื้นเขม็ง ก่อนจะยกหินสีเขียวคล้ำก้อนหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่พอ ๆ กับศีรษะคนขึ้นมา
“ข้าจะทุบไอ้สารเลวอย่างแกให้เละ!”
ชายถอดเสื้อท่อนบนยกหินหนักขึ้นด้วยสองมือ เล็งไปที่ศีรษะของเจียงหมิง แล้วฟาดลงไปอย่างแรง
เสียงลมหวีดหวิวพุ่งลงมา
สายตาของเจียงหมิงพร่ามัวไปด้วยเลือด
ความเจ็บปวดทั่วร่างกับเงามรณะจากชาติก่อนที่ถูกคมมีดแทงทะลุ ซ้อนทับกันขึ้นมาในวินาทีนี้
พลังชีวิตกำลังไหลหายไปอย่างรวดเร็ว
ท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัสและแรงกดดันจากความตาย ประโยคคาถาที่เขาพึมพำซ้ำไปซ้ำมาตลอดหลายเดือนพลันระเบิดก้องขึ้นในส่วนลึกของจิตใจ
“ดำเนินตามกระแสหลบเคราะห์แห่งจี้ซวน ย้อนทวนกระแสจึงบรรลุวิชาหุ้ยหยวน!”
ในวินาทีที่ก้อนหินกำลังจะทุบศีรษะเขา ตำแหน่งตันเถียนลึกลงไปในร่างกายของเขาพลันสั่นไหวขึ้นมาวูบหนึ่ง
กระแสอุ่นร้อนสายหนึ่งผุดขึ้นจากภายในร่าง!
นี่คือชี่!
ชี่สายนี้เปรียบดังประกายไฟที่ตกลงบนฟืนแห้ง หลังจากฝืนทนฝึกฝนมาหลายเดือน ถูกสถานการณ์บีบคั้นในยามใกล้ตาย ในที่สุดเขาก็เคาะเปิดประตูบานนั้นได้——
นิโสภาสามขั้น ขั้นแรก สำเร็จ!
เพียงชั่วพริบตา กระแสชี่สีขาวบริสุทธิ์ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็พวยพุ่งออกจากรูขุมขนทั่วร่างของเจียงหมิง
ชี่สีขาวเหล่านี้ก่อตัวเป็นชั้นแสงขาวเรืองรองที่ไหลเวียน ปกคลุมพื้นผิวทั่วร่างของเขาไว้
“โครม!”
หินสีเขียวฟาดลงบนศีรษะของเจียงหมิงเต็มแรง
ทันทีที่สัมผัสชั้นแสงขาวเรืองรองบนศีรษะของเจียงหมิง มันก็เหมือนฟาดลงบนหนังวัวที่เหนียวทนทานอย่างยิ่ง
แรงสะท้อนมหาศาลปะทุขึ้นในพริบตา หินถูกดีดกระเด็นออกไป กลิ้ง “กุกกัก” ลงบนทางดินแห้งแข็งที่เต็มไปด้วยหญ้าแห้ง ก่อฝุ่นสีเทาฟุ้งขึ้นมาเป็นกลุ่ม
ชายถอดเสื้อท่อนบนชะงักแข็งค้างไปโดยสิ้นเชิง
เขาจ้องเจียงหมิงอย่างตะลึงงัน ลูกตาแทบถลนออกจากเบ้า
ร่างของเจียงหมิงที่ถูกห่อหุ้มด้วยกระแสชี่สีขาวเรืองรอง กำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างน่าตกตะลึง
ขมับและแก้มที่บวมเป่งของเขายุบลงอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
รอยฟกช้ำสีม่วงดำจากการเตะของชายสวมเสื้อคลุมสั้นเมื่อครู่ จางหายและสมานตัวอย่างรวดเร็วภายใต้การไหลเวียนชะล้างของชี่สีขาว
เจียงหมิงใช้สองมือยันก้อนดินที่แห้งและร้อนจนลวกมือ ค่อย ๆ ยืนตัวตรงขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน
แผ่นหลังที่เคยงองุ้ม ตอนนี้ตั้งตรงเหยียดขึ้น
ชี่สีขาวบริสุทธิ์ชั้นนั้นไหลเวียนไปตามพื้นผิวร่างกายของเขาอย่างช้า ๆ ราวกับมีชีวิต
เมื่อเห็นภาพประหลาดราวกับเจอผี ชายถอดเสื้อท่อนบนก็ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ริมฝีปากสั่นระริก
“เจ้า...เจ้าเป็นตัวอะไร...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง
เจียงหมิงกำหมัดแน่น แล้วเหวี่ยงหมัดตรงเข้าหาหน้าอกของชายถอดเสื้อท่อนบนอย่างไม่ลังเล
“ตึง!”
หมัดกระแทกเข้ากลางอกของชายถอดเสื้อท่อนบนเต็มแรง ส่งเสียงทุ้มหนักราวกับค้อนยักษ์ทุบไม้ผุ
ชายถอดเสื้อท่อนบนถูกกระแทกกระเด็นไปเหมือนโดนกระทิงคลั่งพุ่งชน ร่างลอยถอยหลังไปสามสี่เมตร ชนไผ่หักดัง “กร๊อบแกร๊บ” หลายต้น ก่อนจะร่วงกระแทกลงในพงหญ้าด้านหลังอย่างแรง
ขวานฟืนที่ฝังอยู่บนหน้าผากสั่นหลุดออกมา ตกลงบนทางดินดัง “เคร้ง”
ชายถอดเสื้อท่อนบนกระตุกอยู่สองครั้ง ศีรษะเอียงพับ แล้วแน่นิ่งไปโดยสิ้นเชิง
เจียงหมิงค่อย ๆ ลดมือขวาลง ก้มหน้าจ้องฝ่ามือของตนเอง
เขากางนิ้วทั้งห้าออก ชี่สีขาวบริสุทธิ์ชั้นนั้นยังคงไหลวนอยู่ตามซอกนิ้ว
เขาลองงอนิ้วทั้งห้า กำหมัดแน่น กระดูกนิ้วส่งเสียงลั่นกรอบแกรบอย่างชัดเจน
ชายสวมเสื้อคลุมสั้นขาสั่นพั่บ ๆ ลำคอส่งเสียงร้องประหลาดที่แปร่งพร่าออกมา
“ปีศาจ...ปีศาจ!”
เขาสะดุ้งเฮือก แล้วกลิ้งลุกลานหันหลังวิ่งเตลิดไปตามทางดินแห้งแข็งลงจากเขา
รองเท้าหลุดไปข้างหนึ่ง เขาก็ยังไม่กล้าหยุดหรือหันกลับมามองแม้แต่ครั้งเดียว
ในป่าเหลือเพียงเสียงจักจั่นแหบพร่า
กระแสชี่สีขาวเรืองรองที่ไหลเวียนอยู่บนร่างของเจียงหมิงพลันหดกลับเข้าด้านใน แล้วมุดกลับเข้าไปในผิวหนังและเนื้อหนังของเขาในพริบตา หายไปจนหมดสิ้น
ทันใดนั้น ความรู้สึกว่างเปล่ามหาศาลก็เข้าท่วมร่างของเขาอย่างไร้สัญญาณเตือน
เรี่ยวแรงทั่วร่างราวกับถูกดูดออกไปจนหมดในพริบตา ท้องส่งเสียงคำรามทุ้มหนักขึ้นมาครั้งหนึ่ง
ความหิวโหยอย่างรุนแรงพุ่งจากท้องขึ้นสู่สมอง แผดเผาจนเครื่องในทั้งห้าหดเกร็งกระตุก
เบื้องหน้าของเจียงหมิงมืดวูบ ขาทั้งสองอ่อนแรง ร่างล้มพับพุ่งไปข้างหน้า หมดสติไปโดยสิ้นเชิง