หนังศีรษะของเจียงหมิงชาวาบราวกับระเบิด เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายหนักหลายร้อยชั่งที่พุ่งเข้าใส่ สมองของเขาก็ไม่มีเวลาคิดอะไรทั้งนั้น
หลบหรือ? หลบไม่ทันแล้ว
สัญชาตญาณเอาตัวรอดตอบสนองเร็วกว่าความคิด
ส่วนลึกในตันเถียนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง สายพลังชี่สีขาวบริสุทธิ์ทะลักออกมาจากทุกส่วนของร่างกาย ในชั่วพริบตาก็รวมตัวเป็นชั้นฟิล์มแสงสีขาวนวลไหลเวียนอยู่บนผิวกาย
“ไสหัวไปให้พ้น!!!”
พร้อมเสียงคำราม เจียงหมิงกำมีดฟืนไว้แน่นทั้งสองมือ แล้วเหวี่ยงฟันใส่เสือโคร่งที่พุ่งอยู่กลางอากาศอย่างสุดแรงทั้งที่หลับตา!
“เคร้ง—กร๊อบ!”
คมมีดเหล็กฟันลงบนโหนกแก้มอันแข็งแกร่งของเสืออย่างจัง ก่อนจะแตกหักในทันที
แรงสะท้อนมหาศาลทำให้ใบมีดที่เหลือเพียงครึ่งเดียวกระเด็นเข้าไปในพงหญ้า
วินาทีถัดมา น้ำหนักหลายร้อยชั่งพร้อมแรงเฉื่อยอันบ้าคลั่งก็ถาโถมเข้ามา
เท้าทั้งสองของเจียงหมิงลอยพ้นพื้น ร่างทั้งร่างถูกแรงมหาศาลตบกระแทกลงบนถนนดินแห้งแข็ง
แผ่นหลังฟาดเข้ากับก้อนหินที่นูนขึ้นมา จนภาพตรงหน้ามืดวูบ
อุ้งเท้าหน้าอันกำยำของเสือกดไหล่เขาไว้แน่น เล็บแหลมคมแทงทะลุเสื้อป่านเก่า ๆ จมลึกเข้าไปในเนื้อ แล้วลากลงมา!
หน้าอกถูกข่วนเป็นร่องลึกสี่รอยจนเห็นกระดูก เลือดพุ่งกระฉูด!
“อ๊าก—!”
เจียงหมิงร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด
ปากกว้างเปื้อนเลือดของเสือที่มีน้ำลายเหม็นคาวหยดลงมาอยู่ใกล้เพียงเอื้อม มันอ้าปากงับลำคอของเขาอย่างแรง
กร๊อบ!
เขี้ยวคมงับลงบนลำคอของเจียงหมิงที่ปกคลุมด้วยพลังชี่สีขาว ส่งเสียงเสียดสีกันจนชวนให้เสียวฟัน
ฟิล์มแสงสีขาวนวลนั้นยืดหยุ่นอย่างยิ่ง จึงขวางการงับสังหารครั้งนี้เอาไว้ได้อย่างฝืนทน
ในเวลาเดียวกัน บาดแผลฉีกขาดลึกจนเห็นกระดูกบนหน้าอกก็ถูกพลังชี่สีขาวห่อหุ้ม เนื้อเยื่อใหม่ถักประสาน รัดตัว และสมานเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว!
ความเจ็บปวดค่อย ๆ ทุเลา บาดแผลสมานอย่างรวดเร็ว พลังประหลาดอันดุดันในร่างพุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณ ทะยานขึ้นสู่ศีรษะ
แววตาของเจียงหมิงฉายความบ้าคลั่งชนิดไม่คิดชีวิต
“ถอยไป!!!”
เขาตาแดงก่ำ ใช้สองมือยกขึ้นผลักอย่างไม่สนสิ่งใด
ไร้กระบวนท่า อาศัยเพียงพลังประหลาดที่ดุดันไร้เหตุผล กลับสามารถพลิกเสือหนักหลายร้อยชั่งที่ทับอยู่บนตัวให้หงายกลิ้งไปได้ทั้งตัว
เสือยังไม่ทันพลิกตัวกลับ เจียงหมิงก็กลิ้งคลุกคลานพุ่งเข้าใส่ราวกับนักเลงที่กำลังชกต่อยกันข้างถนน แล้วขึ้นคร่อมท้องเสือไว้โดยตรง
“ตาย! ตาย! ตาย!”
หมัดที่ห่อหุ้มด้วยพลังชี่สีขาวเข้มข้นทุกหมัดล้วนเต็มไปด้วยพละกำลังดิบ
เขารัวหมัดสะเปะสะปะใส่หัว จมูก และดวงตาของเสืออย่างบ้าคลั่ง
“พลั่ก! พลั่ก! พลั่ก! พลั่ก!”
หมัดหนักตกลงมาราวกับสายฝน เสือถูกซัดจนดิ้นพล่านด้วยความคลุ้มคลั่ง อุ้งเท้าหลังอันแหลมคมเตะถีบต้นขาและท้องน้อยของเจียงหมิงอย่างบ้าคลั่ง จนร่างกายท่อนล่างของเขาเละเป็นแผลเลือดโชกในพริบตา
แต่เจียงหมิงไม่แม้แต่จะเหลือบมอง
เพิ่งถูกข่วนเปิดแผลที่ท้อง พลังชี่สีขาวก็พุ่งเข้าไปเติมเต็มทันทีและสมานบาดแผลให้กลับคืน
เขากัดฟันทนความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกทึ้ง แล้วรัวหมัดกระหน่ำลงไปไม่หยุด
เสือถูกต้อนจนเข้าตาจน จึงงับท่อนแขนซ้ายของเจียงหมิงที่ยกขึ้นป้องกันตัวไว้แน่น
กร๊อบ! เขี้ยวคมแทงทะลุเนื้อและติดค้างอยู่กับกระดูกแขน
เจียงหมิงเจ็บจนใบหน้าบิดเบี้ยวกระตุก แต่แทนที่จะชักแขนออก เขากลับคำรามราวกับสัตว์ป่า แล้วดันท่อนแขนเข้าไปในลำคอของเสืออย่างแรง อุดหลอดลมของมันจนแน่น!
จากนั้นเขาก็ว่างมือขวา ใช้นิ้วทั้งห้าจิกลงไปในเนื้อข้างดวงตาของเสือแน่น ๆ แล้วเหวี่ยงแขนขวา ฟาดข้อศอกแข็งกระด้างลงบนสันจมูกของมันอย่างบ้าคลั่ง!
ตึง!
ตึง!
กร๊อบแกรบ—!
เสียงกระดูกแตกดังลั่น รูจมูกของเสือพ่นเลือดดำปนเศษกระดูกออกมาครั้งใหญ่
ร่างมหึมากระตุกอย่างรุนแรงอยู่หลายครั้ง ก่อนขากรรไกรที่งับท่อนแขนของเจียงหมิงไว้แน่นจะคลายออกอย่างไร้เรี่ยวแรงในที่สุด
ขาทั้งสี่ตะกุยดินโคลนอย่างไร้ประโยชน์อยู่สองสามครั้ง ดวงตาสีเขียวหม่นคู่นั้นค่อย ๆ ไร้ประกาย
ในที่สุดเส้นประสาทที่ตึงเครียดของเจียงหมิงก็ผ่อนคลายลงในวินาทีนั้น
แขนทั้งสองข้างของเขาหมดแรงโดยสิ้นเชิง ไถลลงไปตามร่างเสือที่ยังอุ่นอยู่ ก่อนจะนอนแผ่หราอยู่ในแอ่งเลือดท่ามกลางใบไม้ร่วง
หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรง สูดอากาศที่อบอวลด้วยกลิ่นคาวเลือดเข้าปอดเฮือกแล้วเฮือกเล่า ลำคอส่งเสียงหอบแหบพร่าราวกับสูบลมที่พังแล้ว
ทั่วทั้งร่างของเขาแทบไม่มีเนื้อดีเหลืออยู่เลย
ต้นขา ท้องน้อย และหน้าอกเต็มไปด้วยร่องแผลลึกน่าสยดสยอง แต่เมื่อพลังชี่สีขาวนวลไหลผ่าน บาดแผลเหล่านั้นก็กำลังสมานตัวอย่างรวดเร็ว
เจียงหมิงจิกมือทั้งสองลงบนดินที่เต็มไปด้วยใบไม้ร่วงและเลือด กัดฟันลุกขึ้นมาอย่างทุลักทุเล
ขาทั้งสองข้างอ่อนยวบสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ หัวเข่าเกือบกระแทกพื้นอยู่หลายครั้ง
เขาหอบหายใจแล้วหันกลับไปมองด้านหลัง
เด็กสาวคนนั้นยังคงยืนนิ่งเงียบอยู่ข้างเนินดิน
ดวงตาดำสนิทคู่นั้นจ้องมองเจียงหมิงที่เปื้อนเลือดไปทั้งตัวกับเสือที่ตายอยู่บนพื้น เจียงหมิงถ่มน้ำลายปนเลือดออกมาคำหนึ่ง แล้วยกมือเช็ดคราบเลือดเหนียวเหนอะบนใบหน้าอย่างลวก ๆ
เขาจ้องเด็กสาว ก่อนจะฝืนยิ้มออกมา
“น้องสาว เมื่อกี้ขอบใจมากนะ...คืนนี้เรามีเนื้อกินแล้ว”
พลังชี่สีขาวไหลเวียนทั่วร่างอย่างรวดเร็วอีกหลายรอบ ก่อนจะค่อย ๆ ซึมกลับเข้าไปตามรูขุมขน
ร่องแผลเลือดโชกทั่วร่างของเจียงหมิงสมานปิดและตกสะเก็ดแล้ว เมื่อเขาขยับตัว เปลือกเลือดแห้งก็ร่วงกราว เผยให้เห็นเนื้อใหม่ที่อยู่ข้างใต้
เขายืดตัวตรงแล้วลูบท้อง
ไม่มีความรู้สึกอ่อนเพลียจากความหิวโหยจนแทบทนไม่ไหว
ก่อนหน้านี้ หลังจากฆ่าชายคนนั้นที่ไหล่เขา ความหิวโหยรุนแรงราวกับอวัยวะภายในถูกควักออกจนหมดกลับไม่เหลือแม้แต่เงาในตอนนี้
เจียงหมิงหันไปมองเด็กสาวที่ยังยืนนิ่งเงียบอยู่ที่เดิม
เมื่อนึกถึงน้ำเลือดอุ่น ๆ หวานปนคาวที่ไหลเข้าปากตอนหมดสติ เขาก็พอจะเข้าใจแล้ว
ลมกลางคืนพัดผ่านป่า ทำให้ร่างกายเย็นวาบขึ้นมา
เจียงหมิงก้มมอง เสื้อป่านเก่า ๆ กับกางเกงขายาวที่สวมอยู่ถูกกรงเล็บคมของเสือฉีกเป็นริ้ว ๆ ตั้งแต่ตอนต่อสู้เมื่อครู่แล้ว
เศษผ้าเปื้อนโคลนและเลือด กระจัดกระจายติดอยู่ตามพงหญ้าที่เหยียบย่ำ ทั่วทั้งร่างของเขาเหลือเพียงกางเกงชั้นในผ้าหยาบตรงเป้าที่ยังพอปกปิดร่างกายได้
เจียงหมิงสบเข้ากับดวงตาที่จ้องตรงมาไม่กะพริบของเด็กสาว เขาหัวเราะแห้ง ๆ อย่างกระอักกระอ่วน ก่อนยกมือเกาศีรษะ
เขาก้มลงเลือกเศษผ้าขาด ๆ ที่ยังยาวพอจากพื้นมาหลายชิ้น มัดปลายเข้าด้วยกันเป็นปมแน่น แล้วพันรอบเอวตัวเองสองรอบจนกระชับ พอใช้ปกปิดความอับอายได้
จัดการเรียบร้อยแล้ว เจียงหมิงก็เดินไปหาเสือที่ตายอยู่
สัตว์ร้ายตัวนี้มีร่างกายใหญ่โตมาก เจียงหมิงสูดหายใจลึก ขยับความคิด แล้วโคจรวิชาคืนกำเนิดสามขั้นอีกครั้ง
พลังชี่สีขาวสายหนึ่งปรากฏวูบไหวบนกล้ามเนื้อแขน เอว และขา
เขาก้มลง สอดมือทั้งสองผ่านขาหน้าของเสือ จับหัวเสืออันใหญ่โตไว้ จากนั้นย่อตัวลงพร้อมออกแรงจากเอวและแผ่นหลัง
“ขึ้นมา!”
เขาย่อตัวลงเล็กน้อย ยื่นมือไปจับขาหน้าทั้งสองข้างของเสือ แล้วออกแรงจากเอวและแผ่นหลังอย่างฉับพลัน
เสือที่ตายแล้วซึ่งหนักหลายร้อยชั่งถูกเขาแบกขึ้นบ่าได้อย่างมั่นคง
“ไป กลับบ้านกัน”
เจียงหมิงแบกเสือไว้บนบ่า แล้วหันไปพูดกับเด็กสาว
เด็กสาวเดินตามหลังเขามาอย่างเงียบ ๆ
ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว ถนนบนเขาเดินยาก แต่เจียงหมิงกลับแบกของหนักหลายร้อยชั่งเดินไปได้โดยไม่เปลี่ยนสีหน้า
บ้านของเจียงหมิงอยู่ริมสุดทางตะวันตกของหมู่บ้าน ด้านหลังติดกับภูเขารกร้าง ส่วนด้านหน้าอยู่ห่างจากลานบ้านของชาวบ้านคนอื่น ๆ ราวร้อยก้าว
มันเป็นกระท่อมมุงจากที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว
หญ้าคาบนหลังคาผ่านลมฝนแดดมาหลายปีจนดำคล้ำผุพัง วางปกคลุมอยู่ห่าง ๆ บนคานไม้คดงอไม่กี่ท่อน
ผนังดินฉาบปูนถูกฝนชะจนเป็นหลุมเป็นบ่อตั้งแต่หลายปีก่อน ทั้งยังแตกร้าวเป็นช่องกว้างราวสองนิ้วอยู่หลายแห่ง
ประตูไม้ที่ประกอบจากแผ่นไม้ผุ ๆ แง้มปิดไว้ครึ่งหนึ่ง พอลมพัดก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเสียดสีกัน
เจียงหมิงผลักประตูไม้ผุ ๆ บานนั้น แล้วโยนเสือที่ตายแล้วจากบ่าลงบนพื้นที่ว่างในลานดัง “ตึง”
เขาปาดเหงื่อร้อนบนหน้าผาก ก่อนหันไปมองเด็กสาวที่เดินตามเข้ามาในลาน
“นั่งตามสบาย เดี๋ยวฉันไปก่อไฟ”