ปีหนึ่งพันเก้าร้อยสี่สิบสี่
ฤดูร้อน
หุบเขาลึกในเสฉวน
แสงแดดแผดเผา จักจั่นส่งเสียงร้องแหบแห้งอยู่ในป่า อากาศอบอ้าวคลุ้งกลิ่นคาวของพืชพรรณ
เจียงหมิงถือมีดฟืนที่คมบิ่น เดินขึ้นเขาอย่างทุลักทุเล
เสื้อป่านขาด ๆ ที่สวมอยู่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ แนบสนิทกับแผ่นหลังที่ผอมจนเห็นกระดูก
รองเท้าฟางใต้ฝ่าเท้าขาดไปครึ่งเส้น เดินแล้วบาดเท้า
“ยอมตามกระแสย่อมเลี่ยงภัยแห่งชะตา ย้อนวิถีจึงได้วิชาหุยหยวน...”
ริมฝีปากแห้งแตกจนลอกเป็นขุย แต่เขายังคงพึมพำสองวรรคนี้ซ้ำไปซ้ำมา
นับจากวันที่เขาทำความดีช่วยคน แล้วถูกคนร้ายแทงทะลุท้อง ก็ผ่านมาเป็นเดือนแล้ว
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็กลายเป็นเด็กหนุ่มชื่อแซ่เดียวกันในหมู่บ้านห่างไกลกลางหุบเขาแห่งนี้
พ่อของเจ้าของร่างเดิมออกไปทำการปฏิวัติกับกองทัพตั้งแต่หลายปีก่อน แล้วก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย
แม่ลูกกำพร้าฝ่าฟันกันมาจนเขาอายุสิบสองปี แม่ก็ล้มป่วยตาย
เจ้าของร่างเดิมอดทนใช้ชีวิตอยู่ในหุบเขานี้ตามลำพังมาหลายปี ท้ายที่สุดก็ทนไข้ร้อนไม่ไหว ตายอยู่ในกระท่อมมุงจากเก่า ๆ
ก่อนตาย เจ้าของร่างเดิมบังเอิญช่วยชายคนหนึ่งที่เลือดท่วมตัวไว้ในหุบเขา
ชายคนนั้นอ้างว่าตนเป็นศิษย์สำนักซานอี แต่บาดเจ็บสาหัสเกินกว่าจะรอด ก่อนตายจึงยัดสมุดเล่มหนึ่งให้เขา
เจ้าของร่างเดิมไม่รู้หนังสือ จึงเอาสมุดเล่มนั้นวางไว้บนเตียงใช้ต่างหมอน
หลังจากเจียงหมิงทะลุมิติมา เขาก็ค้นสมุดเล่มนั้นออกมา บนนั้นมีอักษรสี่ตัวเขียนไว้ว่า “สามชั้นย้อนชีพ”
ในยุคสมัยอันวุ่นวายเช่นนี้ ท้องก็หิว กระเป๋าก็ว่างเปล่า สมุดเล่มนี้จึงกลายเป็นสิ่งเดียวที่เขาพอจะยึดเหนี่ยวไว้ได้
เขาไม่รู้ว่านี่คือโลกแบบไหน ได้แต่ปลูกพืชตัดฟืนหาเลี้ยงชีพอย่างยากลำบาก พลางฝึกตามเคล็ดวิชาในหนังสือไปด้วย
น่าเสียดาย ฝึกอยู่หลายเดือน นอกจากจะยิ่งฝึกก็ยิ่งหิว ร่างกายกลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เลย
เมื่อเดินผ่านแนวป่าไผ่ตรงไหล่เขาไป เสียงคนพูดคุยแผ่วเบาก็ดังมาจากถนนดินข้างหน้า
เจียงหมิงหยุดเท้า ปาดเหงื่อบนใบหน้า แล้วมองลอดช่องว่างระหว่างใบไผ่ไป
เบื้องหน้ามีคนยืนอยู่สามคน
สองคนเป็นชายฉกรรจ์จากหมู่บ้านข้างเคียง คนหนึ่งถอดเสื้อพับขากางเกงขึ้นถึงเข่า อีกคนสวมเสื้อสั้นคอจีนสีซีดจาง
หญิงสาวคนหนึ่งถูกชายสองคนนั้นขวางไว้กลางถนนดิน
ท่อนบนของหญิงสาวเป็นเสื้อแขนสั้นหลวม ๆ สีขาวลายดอกเล็กสีชมพูอมม่วง คอเสื้อเฉียงติดกระดุมจีน ส่วนท่อนล่างสวมกระโปรงยาวจีบสีอ่อนเรียบ ๆ ที่เท้าสวมรองเท้าพื้นเรียบสีอ่อนคู่หนึ่ง
ผมยาวตรงสีดำสยายลงมา เธอยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ดวงตาเหม่อลอยไร้ชีวิตชีวา ดูเหมือนไม่รับรู้สถานการณ์ตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย
ชายถอดเสื้อเกาหัว แล้วตะโกนใส่หญิงสาวด้วยสำเนียงเสฉวนเหน่อจัดว่า
“เฮ้! น้องสาว เป็นอะไรไปน่ะ? ทำไมวัน ๆ ถึงวิ่งไปทั่วเขาอย่างนี้? ไม่รู้หรือไงว่าบนเขามีเสืออยู่นะ!”
หญิงสาวไม่ส่งเสียงตอบ เพียงจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย
ชายสวมเสื้อสั้นขยับเข้าไปใกล้อีกสองก้าว กวาดตามองหญิงสาวตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วลดเสียงพึมพำว่า
“ดูไม่เหมือนคนแถวนี้... เป็นลูกคนรวยบ้านไหนในเมืองหรือเปล่า? หรือว่าจะสติไม่ดี?”
ชายถอดเสื้อไม่สนใจคำคาดเดาของสหาย เขาจ้องใบหน้าขาวสะอาดกับเรือนร่างของหญิงสาวเขม็ง ลูกกระเดือกขยับ กลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ ดวงตาวาวโรจน์ด้วยประกายหื่นกระหาย
“เรื่องอื่นค่อยว่ากัน น้องสาวคนนี้หน้าตาสะสวยใช้ได้เลยนะเนี่ย”
ชายสวมเสื้อสั้นได้ยินดังนั้นก็กลืนน้ำลายตาม สายตาเปลี่ยนไป เนื้อแก้มกระตุกพลางพูดว่า
“ชาตินี้คงหาสาวสวยขนาดนี้ไม่ได้อีกแล้ว!”
สิ้นเสียง ชายถอดเสื้อก็ถูมืออย่างกระตือรือร้น ก้าวพรวดเข้าไปคว้าเอวหญิงสาว แล้วลากเธอไปทางพงหญ้า
หญิงสาวปล่อยให้ชายถอดเสื้อลากกระชากไปตามใจ
มือหยาบกร้านรัดเอวบางของเธอแน่น กระโปรงจีบสีขาวเรียบ ๆ ถูกหญ้าป่ากดทับจนเกิดรอยเขียวเลอะเทอะเป็นทาง
เธอไม่ดิ้นรน ไม่ร้องเรียก ผมดำยาวสยายยุ่งเหยิง ถูกลากจนเซถลา แต่ดวงตาทั้งคู่ยังคงเหม่อมองความว่างเปล่าเบื้องหน้า รองเท้าพื้นเรียบสีอ่อนข้างหนึ่งสะดุดเนินดินหลุดออก เผยให้เห็นหลังเท้าที่เปื้อนโคลน
มือที่กำด้ามมีดของเจียงหมิงสั่นระริก
ไม่ไกลจากนั้น หญ้าป่าส่งเสียงซู่ซ่า
เขาจ้องแขนกำยำของชายฉกรรจ์ทั้งสองเขม็ง ความรู้สึกเหนียวหนืดจากคมมีดเย็นเฉียบที่แทงทะลุท้องในชาติก่อน พลันปั่นป่วนขึ้นมาจากอวัยวะภายใน
บาดแผลราวกับเปิดรับลมขึ้นมาอีกครั้ง เหงื่อเย็นไหลพรั่งพรูลงจากหน้าผาก หยดใส่ขนตาจนแสบตา
ความหวาดกลัวต่อความตายราวกับมือเย็นเฉียบที่บีบรัดหัวใจของเขาไว้
เขาถอยไปหลบหลังรากไผ่ใหญ่โดยไม่รู้ตัว ลูกกระเดือกขยับฟืดฟาด ฟันกัดริมฝีปากแห้งแตกแน่น ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว
เมื่อเห็นว่าร่างหญิงสาวเกือบครึ่งถูกลากเข้าไปในดงหญ้าสูงท่วมหัว ชายถอดเสื้อก็เริ่มแก้เข็มขัดกางเกงอย่างใจร้อน
“เพียะ!”
เสียงตบดังลั่น
เจียงหมิงยกมือซ้ายที่ว่างขึ้นมาตบหน้าตัวเองอย่างแรง
รอยนิ้วแดงทั้งห้าปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วบนแก้มซูบตอบเหลืองซีดของเขา
ความแสบร้อนพุ่งขึ้นสู่ศีรษะ สลายความเจ็บหลอนตรงท้องน้อยไปในพริบตา
“ยอมตามกระแสย่อมเลี่ยงภัยแห่งชะตา ย้อนวิถีจึงได้วิชาหุยหยวน...”
ริมฝีปากเขาสั่นระริก พึมพำเคล็ดวิชาสองวรรคที่ไม่รู้ท่องมาแล้วกี่รอบเสียงเบา
วินาทีต่อมา เจียงหมิงกำมีดฟืนคมบิ่นแน่น ยกเท้าเหยียบไม้ไผ่แห้งที่ขวางทางจนหัก แล้วก้าวออกจากเงามืดอย่างรวดเร็ว
“ปล่อยผู้หญิงคนนั้นเดี๋ยวนี้!”
เสียงแหบพร่าของเขาแตกพร่าเพราะตะโกนสุดแรง ดังก้องกลางป่าลึกอันอบอ้าวและเงียบงัน
เมื่อได้ยินเสียงตะโกน ความเคลื่อนไหวในพงหญ้าก็หยุดลงทันที
ชายถอดเสื้อหันกลับมา มือหนึ่งจับขอบกางเกงที่ปลดไปครึ่งหนึ่ง ส่วนชายสวมเสื้อสั้นก็ยืดตัวขึ้น ทั้งคู่หันมามองริมถนนพร้อมกัน
เมื่อเห็นชัดว่าคนที่เดินออกมาจากเงามืดคือเจียงหมิง ทั้งสองก็ชะงักไปก่อน จากนั้นไหล่ที่เกร็งอยู่ก็ผ่อนลงทันที ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเยาะอย่างไม่คิดปิดบัง
“ฉันนึกว่าใคร ที่แท้ก็แก ไอ้เด็กแซ่เจียงกำพร้าพ่อแม่”
ชายถอดเสื้อถ่มน้ำลายปนดินลงพื้น แล้วมองเจียงหมิงที่ผอมแห้งเหลืองซีดอย่างดูแคลน
“อะไร? ตัวเองจะอดตายอยู่รอมร่อ ยังคิดจะเลียนแบบวีรบุรุษช่วยสาวงามในงิ้วอีกหรือไง?”
ชายสวมเสื้อสั้นแสยะยิ้มจนเห็นฟันเหลืองทั้งปาก แล้วพูดเสริมอย่างสัปดนว่า
“เด็กแซ่เจียง อย่ามาขัดอารมณ์พวกพี่ ถ้ารู้จักวางตัวก็ไปนั่งรออยู่ข้าง ๆ ดี ๆ รอพวกเราสองคนเสร็จแล้ว ค่อยแบ่งให้แกได้ชิมน้ำแกงบ้างก็ได้”
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้าที่เกร็งจนเขียวคล้ำของเจียงหมิงพลันผ่อนคลายลง
มุมปากของเขาขยับ เผยรอยยิ้มสดใส
“จริงหรือ?”
เจียงหมิงยิ้มพลางขานรับ วางมีดฟืนที่กำแน่นไว้ตรงหน้าอกลงข้างลำตัว ให้แนบกับต้นขา
จากนั้นเขาก็โก่งหลังผอมบาง ค่อย ๆ ขยับเข้าไปทีละก้าว ทำท่าราวกับยอมแพ้และกำลังจะขอแบ่งผลประโยชน์
เขาเหยียบย่ำหญ้าที่ล้มระเนระนาด เดินเข้าหาชายทั้งสองทีละก้าว พร้อมเอ่ยเสียงเรียบว่า
“เรียนท่านแม่ทัพอวิ้นเหวิน ผมขอเป็นคนแรกครับ”
“อะไรนะ?”
ชายถอดเสื้อชะงักไป
ท่านแม่ทัพอวิ้นเหวินอะไร?
ไอ้เด็กนี่หิวจนเป็นไข้ สมองเพี้ยนไปแล้วหรือไง?
“อะไร...”
ชายสวมเสื้อสั้นก็ขมวดคิ้ว กำลังจะอ้าปากด่าทอ
“ฉึก!”
พร้อมเสียงทึบชวนขนลุก มือขวาของเจียงหมิงที่เมื่อครู่ยังห้อยอยู่ข้างตัวก็เหวี่ยงขึ้นเป็นครึ่งวงอย่างโหดเหี้ยม
มีดฟืนคมบิ่นเล่มนั้นฟาดลงกลางกระหม่อมชายถอดเสื้ออย่างจัง พร้อมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่เขามีและความแค้นที่สั่งสมมาจากชาติก่อน