เจียงหมิงย่อตัวลงนั่งยองๆ หน้าเตาดินกลางแจ้งตรงโคนกำแพงลานบ้าน
เขาหยิบหินจุดไฟออกมา เคาะจนประกายไฟกระเด็นออกมาสองสามจุด แล้วจุดหญ้าคาสีเหลืองแห้งกรอบกำหนึ่งให้ติดไฟ
เปลวไฟเลียฟืนแห้งในเตา ไม่นานก็ลุกโชนเป็นกองไฟ ส่องให้ลานบ้านอันมืดสลัวสว่างขึ้นเล็กน้อย
เขาเติมน้ำจนเต็มหม้อเหล็กดำปี๋ที่ตั้งอยู่บนเตา แล้วปิดฝาหม้อไม้
ระหว่างรอให้น้ำเดือด เจียงหมิงเข้าไปในห้องด้านใน แก้ผ้าขาดที่พันเอวออก แล้วเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบชุดเดียวที่เหลืออยู่
เสื้อผ้าสั้นไปช่วงหนึ่ง ขอบผ้าซักจนซีดขาว แต่อย่างน้อยก็ยังเป็นชุดที่ใส่ได้ครบถ้วน
พอน้ำในหม้อร้อน เจียงหมิงก็หาอ่างไม้เก่าๆ เจอใบหนึ่ง ตักน้ำอุ่นใส่จนเกือบเต็ม แล้วหยิบผ้าขนหนูเนื้อหยาบสีเทาจากบนเตามา ก่อนยกอ่างไปวางตรงหน้าหญิงสาว
“ล้างตัวหน่อย”
เจียงหมิงวางอ่างลง แล้วยื่นผ้าขนหนูให้
หญิงสาวมองเขาด้วยดวงตาดำสนิท ดูเหมือนจะไม่รู้เลยว่าของสิ่งนี้เอาไว้ทำอะไร
เจียงหมิงถอนหายใจ
เขาย่อตัวลง จุ่มผ้าขนหนูลงในน้ำอุ่นแล้วขยี้สองสามที บิดจนหมาด จากนั้นก็เช็ดหน้า คอ และแขนของตัวเองอย่างลวกๆ เพื่อทำให้เธอดูเป็นตัวอย่าง
“ทำแบบนี้ เช็ดหน้าเช็ดมือให้สะอาด”
เขาซักผ้าขนหนูอีกครั้ง แล้วยื่นให้หญิงสาว
หญิงสาวก้มมองผ้าเปียกในมือ แล้วเงยหน้ามองเจียงหมิง
ในที่สุดเธอก็ขยับ
เธอเลียนแบบท่าทางของเจียงหมิงเมื่อครู่ ยกมือขึ้นอย่างแข็งทื่อ แล้วใช้ผ้าขนหนูค่อยๆ เช็ดคราบโคลนกับน้ำยางหญ้าที่แห้งติดอยู่บนแก้มและหลังมือออกทีละน้อย
แม้จะทำอย่างเก้ๆ กังๆ แต่อย่างน้อยก็ทำได้จริงๆ
ในบ้านไม่มีของกินแม้แต่ชิ้นเดียว
เจียงหมิงหันไปหยิบมีดทำครัวทื่อๆ จากเขียงใต้เตา แล้วเดินไปหาซากเสือที่ตายอยู่กลางลาน
เขาไม่เคยทำงานแล่เนื้อมาก่อน จึงไม่รู้วิธีเลาะเนื้อไปตามกระดูกเลยแม้แต่น้อย
มีดทื่อๆ กรีดลงไปตามท้องเสือ แต่กลับเจอแรงต้านมหาศาล
เจียงหมิงทำได้เพียงฉีกกระชากและดึงทึ้งอย่างแรง ชั่วขณะหนึ่งลานบ้านก็เลอะเทอะไปด้วยเลือด กลิ่นคาวคลุ้งไปทั่ว
หลังออกแรงอย่างหนัก เจียงหมิงก็ลอกหนังเสือทั้งผืนที่ยังมีเศษเนื้อติดอยู่ออกมาได้สำเร็จ แล้วโยนทิ้งไว้ข้างๆ ตามใจ
จากนั้น เขาก็เตรียมหั่นเนื้อดีๆ สักสองชิ้นลงหม้อ
แต่เสือตัวนี้วิ่งอยู่ในป่ามาตลอด กล้ามเนื้อจึงแข็งเป็นปม พังผืดก็เหนียวอย่างยิ่ง
เจียงหมิงกำมีดทำครัวทื่อๆ ไว้แล้วออกแรงเลื่อยไปมาหลายครั้ง แต่ก็หั่นไม่เข้าอยู่ดี
เขาหยุดมือ มองมีดในมือ แล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา
เขาอาศัยความรู้สึกที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ กระตุ้นชี่ในตันเถียนให้เคลื่อนไหว
ชี่สีขาวบริสุทธิ์ไหลเป็นสายเล็กๆ จากท่อนแขนไปถึงฝ่ามือ จากนั้นก็กลายเป็นเยื่อบางๆ เรืองแสง ห่อหุ้มใบมีดเหล็กดำขึ้นสนิมไว้อย่างแน่นหนา
เจียงหมิงกำด้ามมีดแน่น แล้วฟันลงไปที่ขาเสืออันแข็งแกร่งอีกครั้ง
คราวนี้คมมีดกลับลื่นไหลอย่างเหลือเชื่อ
มีดทื่อที่ห่อหุ้มด้วยชี่สีขาวกรีดผ่านเนื้อหนังที่แข็งเหนียวของเสือได้อย่างง่ายดายราวกับหั่นเต้าหู้ แถมยังเฉือนกระดูกสีขาวขาดไปท่อนหนึ่งด้วย
เมื่อพบว่าชี่ใช้แบบนี้ได้ด้วย เจียงหมิงก็อารมณ์ดีขึ้นมา ท่าทางตอนหั่นเนื้อพลันคล่องแคล่วขึ้นไม่น้อย และเขาก็ฮัมทำนองหนึ่งออกมาโดยไม่รู้ตัว
“เสือสองตัว เสือสองตัว วิ่งเร็วจัง วิ่งเร็วจัง...”
เขาฮัมเพลงไปพลางหั่นเนื้อไปพลาง ไม่กี่ครั้งก็เลาะเนื้อขาหลังชิ้นใหญ่ที่ติดทั้งเอ็นทั้งเนื้อออกมาได้อย่างคล่องแคล่ว
ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงฮัมเพลงเบาๆ ดังขึ้นในลานบ้าน
“วิ่งเร็วจัง... วิ่งเร็วจัง...”
มีดในมือเจียงหมิงชะงักกึก เขาหันขวับไปมอง
หญิงสาวยังคงถือผ้าขนหนูยืนอยู่ข้างอ่างไม้ ดวงตาดำสนิทจ้องมองเขา ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ถึงกับฮัมเนื้อร้องตามทำนองที่เขาร้องเมื่อครู่ได้ แม้จะติดๆ ขัดๆ ก็ตาม
เจียงหมิงชะงักงัน มือที่ถือมีดค้างอยู่กลางอากาศ เขาเอ่ยขึ้นอย่างดีใจว่า
“เอ๊ะ เธอพูดได้ด้วยเหรอ!”
แต่หญิงสาวไม่ได้ตอบ เพียงหยุดฮัมเพลง
เธอวางผ้าขนหนูในมือลง แล้วจ้องมองเขานิ่งๆ เหมือนเดิม
เมื่อเห็นว่าถามอะไรไม่ได้ความ เจียงหมิงก็ยิ้มพลางส่ายหน้า
เขาหิ้วเนื้อขาหลังชิ้นใหญ่ที่เพิ่งเลาะออกมาไปวางบนเขียงไม้ข้างเตา
เนื้อสัตว์ป่าหยาบและสุกยาก เพื่อให้ได้กินเร็วขึ้น เขาจึงหั่นเนื้อเสือชิ้นใหญ่เป็นชิ้นขนาดเท่าลูกเต๋ามาจอง
พอหั่นเสร็จ เขาก็ใช้สันมีดกวาดเนื้อทั้งหมดลงไปในน้ำเดือดที่กำลังพล่านดังซ่า
เมื่อน้ำร้อนลวกเนื้อ กลิ่นหอมของเนื้อผสมกับกลิ่นคาวก็เริ่มอบอวลไปทั่วลานบ้าน
“โครก...”
เสียงท้องร้องดังชัดเจนขึ้นท่ามกลางลานบ้านอันเงียบสงบ
เจียงหมิงหันกลับไป
หญิงสาวกำลังจ้องหม้อเหล็กใบใหญ่บนเตาอย่างเหม่อลอย
“หิวเหรอ?”
เจียงหมิงมองเธอ แล้วถามขึ้นลอยๆ
หญิงสาวค่อยๆ เอียงหน้ามามองเจียงหมิง ศีรษะเอียงเล็กน้อย
“หิว”
คำพูดนั้นหลุดออกมาจากริมฝีปากที่แง้มเล็กน้อยของเธอ
เจียงหมิงยิ้มกว้าง เขาย่อตัวลงเติมฟืนแห้งเข้าไปในเตาอีกกำหนึ่ง ทำให้ไฟลุกแรงขึ้นกว่าเดิม
“รอเดี๋ยวนะ เนื้อใกล้สุกแล้ว”
น้ำในหม้อเดือดปุดๆ ฟองใหญ่ผุดขึ้นมา เนื้อเสือเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีเทา แล้วค่อยๆ ลอยไอขาวของเนื้อสุกขึ้นมา
เจียงหมิงหยิบชามกระเบื้องเนื้อหยาบใบหนึ่ง ตักเนื้อที่ต้มสุกแล้วออกจากหม้อจนหมด สะเด็ดน้ำเล็กน้อย ก่อนวางไว้ข้างเตา
เขายังไม่ทันได้หยิบตะเกียบ หญิงสาวก็ย่องเข้ามาเงียบๆ แล้ว
เธอมองไอร้อนที่ลอยขึ้นจากชิ้นเนื้อ แล้วยื่นนิ้วมือขาวสะอาดไปหยิบเนื้อเสือร้อนๆ ที่เพิ่งตักขึ้นมาจากชามชิ้นหนึ่ง
เธอไม่แม้แต่จะเป่าก่อน ก็ยัดเข้าปากไปตรงๆ
“ระวังร้อน...”
เจียงหมิงเพิ่งยื่นมือออกไป คำพูดครึ่งประโยคก็ติดอยู่ในลำคอ ก่อนจะกลืนกลับลงไปทั้งอย่างนั้น
หญิงสาวไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว แก้มขยับตุ่ยๆ ขณะเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย ราวกับกำลังกินอาหารเลิศรสที่หาได้ยากยิ่ง
เห็นเธอกินอย่างเอร็ดอร่อยขนาดนั้น เจียงหมิงก็กลืนน้ำลาย
ในชาติก่อน เสือเป็นสัตว์คุ้มครองที่ล่าแล้วต้องติดคุกยาว อย่าว่าแต่กินเลย แค่จะเห็นก็ต้องไปดูที่สวนสัตว์เท่านั้น
ตอนนี้ของป่าหายากในตำนานมาอยู่ตรงหน้า เขาเองก็อดสงสัยไม่ได้
เจียงหมิงไม่ลังเลอีกต่อไป ยื่นมือหยิบเนื้อชิ้นหนึ่งตามไปด้วย แล้วยัดเข้าปากก่อนจะเคี้ยวแรงๆ
ทันทีที่ฟันขบลง ใบหน้าของเจียงหมิงก็ย่นเข้าหากันทันควัน
เนื้อเสือแห้งกระด้าง เส้นใยเหนียวแข็งราวกับกำลังเคี้ยวเปลือกไม้เก่าที่ตากแห้ง ทั้งแห้งทั้งเหนียว
ไม่เพียงเท่านั้น เพราะไม่มีต้นหอม ขิง หรือเครื่องเทศสำหรับดับกลิ่นคาว เนื้อจึงมีรสเปรี้ยวที่กำจัดไม่หมด แถมยังปนกลิ่นสาบดินกับกลิ่นฉุนคล้ายปัสสาวะอย่างรุนแรง พอเคี้ยวไปสองสามครั้ง รสชาติประหลาดนั้นก็พุ่งจากลำคอขึ้นไปถึงกระหม่อม
“ถุย!”
เจียงหมิงหันหน้าหนีอย่างแรง แล้วบ้วนเนื้อทั้งหมดในปากลงพื้น
เจียงหมิงใช้น้ำบ้วนปาก พอหันกลับไปดู หญิงสาวกลับไม่ได้รับผลกระทบจากรสชาติประหลาดนั้นเลย เธอกินต่อเนื่องอย่างรวดเร็ว
เนื้อเสือแห้งแข็งเต็มชามหมดลงอย่างรวดเร็ว เจียงหมิงจึงจำต้องหยิบมีดขึ้นมา หั่นเนื้อชิ้นใหญ่ใส่หม้ออีกชิ้น
ต้มสุก ตักขึ้นมา หญิงสาวก็กินจนเกลี้ยงเหมือนเดิม
เธอกินเนื้อเข้าไปหลายชั่งเต็มๆ แต่ท้องน้อยแบนราบกลับไม่ป่องขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย
หลังกลืนคำสุดท้ายลงไป เธอก็ยื่นมือไปหยิบเนื้อดิบบนเขียงอีก
เจียงหมิงเห็นแล้วรู้สึกขนลุก กลัวว่าเธอจะกินไม่รู้จักอิ่มจนท้องแตก
เขารีบคว้ามือเธอไว้ แล้วยกเนื้อออกไป
“พอแล้ว กินต่อไม่ได้แล้ว เดี๋ยวท้องแตกเอา”
มือของหญิงสาวหยุดค้างอยู่กลางอากาศ
เธอค่อยๆ ชักมือกลับ ดวงตาว่างเปล่าคู่นั้นจ้องเนื้อดิบบนเตาเขม็ง มองอยู่ครู่หนึ่งอย่างอาลัยอาวรณ์ชัดเจน
เจียงหมิงไม่ใจอ่อน เขารีบยกเนื้อเสือที่เหลือไปแขวนไว้ตรงมุมห้องที่เย็นด้วยเชือกฟาง
จากนั้นเขาตักน้ำจากบ่อขึ้นมาหลายถัง ล้างคราบเลือดบนพื้นลานบ้านให้สะอาด แล้วคลี่หนังเสือผืนหนักออก วางพาดไว้บนรั้วเตี้ยด้านนอกลานบ้านให้แห้ง
พอจัดการทุกอย่างเรียบร้อย กลางคืนก็ล่วงลึกแล้ว
เจียงหมิงพาหญิงสาวเข้าไปในห้องด้านใน
ในกระท่อมมุงหญ้าผุพังหลังนี้มีเพียงเตียงไม้กระดานแข็งๆ สองเตียง
เขาชี้ไปยังเตียงเก่าด้านในที่มารดาของเจ้าของร่างเดิมเคยนอน แล้วบอกหญิงสาวว่า
“เธอนอนตรงนั้น”
หญิงสาวเดินไปนั่งลงตรงขอบเตียง จากนั้นก็เอนกายนอนทั้งชุดบนแผ่นไม้เปลือยๆ แล้วเงียบไป
เจียงหมิงเดินไปนอนบนเตียงของตัวเองที่อยู่ด้านนอก
ในห้องมืดสนิท ด้านนอกมีเสียงแมลงร้องสั้นๆ ดังขึ้นเป็นครั้งคราว
เจียงหมิงประสานมือหนุนท้ายทอย จ้องมองหลังคามุงหญ้าที่ลมพัดลอดผ่าน
ในหัวของเขามีภาพการต่อสู้เอาชีวิตรอดหลายครั้งในวันนี้ กับวิชานิกายเกิดใหม่สามชั้นที่ทำให้เขาเปลี่ยนจากภายในสู่ภายนอก พลิกความเป็นคนไปโดยสิ้นเชิง หมุนวนยุ่งเหยิงไม่หยุด
ยิ่งคิด เปลือกตาของเขาก็ยิ่งหนักอึ้ง
ทันทีที่ร่างกายผ่อนคลายลงอย่างเต็มที่ ความเหนื่อยล้าสุดขีดก็ถาโถมเข้ามาราวกับคลื่น ไม่นานนัก เขาก็หลับตาและผล็อยหลับไปอย่างสนิท