มหาหยง ปีเฉียนหยวนที่ยี่สิบเจ็ด
ต้นเดือนห้า
เจียงเผย์ ภายใต้การชี้แนะของสวี่เวิน ได้เข้ารับตำแหน่งแม่ทัพป้องกันเมืองหมิงโจวอย่างเป็นทางการ พร้อมทั้งดำรงตำแหน่งนายพลรักษาเมืองอีกด้วย
นอกเมืองเยว่โจว บนถนนหลวง
ทหารม้ากว่าสิบนายหยุดยั้งม้าอยู่
แสงอรุณแรกเริ่ม สาดส่องลงบนเงาร่างเหล่านั้น
บุคคลที่อยู่หัวขบวน คือเจียงเผย์ เอวมีดแนวนอนห้อยอยู่ข้างกาย
เบื้องหลังเขา โจวเหิงสีหน้านิ่งสงบ สายตามองไปไกล
เฉินป้าก็ดูสบายใจเป็นพิเศษ ไม่มีความอาลัยอาวรณ์ต่อเยว่โจวมากนัก
อีกสิบกว่าคน ก็เป็นกำลังหลักของเจียงเผย์เอง
เจียงเผย์หันมองเยว่โจวครั้งหนึ่ง ยิ้มบาง ๆ แล้วสะบัดบังเหียนทันที
"ไป!"
เสียงกีบม้าดังระงม ฝุ่นตลบฟุ้ง
คณะเดินทางไปตามถนนหลวง มุ่งหน้าสู่หมิงโจว
ระยะทางจากเยว่โจวถึงหมิงโจว ประมาณสองร้อยกว่าลี้ ผ่านเขตหนิงไห่ ฉือซี เป็นต้น
สามวันต่อมา
ถนนหลวงเริ่มกว้างขึ้น ไกลออกไปเห็นแนวเนินเขาเตี้ย ๆ ทอดยาวไม่ขาดสาย
เจียงเผย์ชะลอฝีเท้าลง ชี้ไปยังทิศทางหลังเนินเขานั้น: "ข้ามเขาไป ก็เป็นเขตหมิงโจวแล้ว"
ทุกคนมีกำลังใจขึ้นมา
เฉินป้าเช็ดฝุ่นเหงื่อบนหน้า แล้วยิ้มถาม: "ท่านแม่ทัพ อย่างนี้ก็นับว่าเรากลับบ้านแล้วใช่ไหม?"
เจียงเผย์ไม่ตอบ
เขาดึงบังเหียนม้าไว้ หันมองเส้นทางที่ผ่านมา เยว่โจวอยู่ไกลสุดลูกหูลูกตา เหลือเพียงเงารางเลือน
หมิงโจว สถานที่ที่เขาเกิดและเติบโต
ตระกูลเจียงเป็นตระกูลใหญ่ที่สุดในหมิงโจว รุ่งเรืองร้อยปี ที่ดินผืนแล้วผืนเล่า คฤหาสน์มากมาย
เขาเป็นบุตรชายคนที่สามของตระกูลเจียง
สถานะเช่นนี้ ในหมิงโจวย่อมไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง
แต่นั่นก็หมายความว่า เขาจะต้องอยู่เบื้องหลังพี่ชายทั้งสองตลอดไป
หากไม่มีอะไรผิดพลาด พี่ชายคนโตที่เกิดจากภรรยาหลวงย่อมสืบทอดกิจการตระกูล สืบตำแหน่งหัวหน้าตระกูล
เจียงเผย์ในใจก็ไม่ยอมแพ้
เขาตั้งแต่น้อยเป็นคนให้ความสำคัญกับผลประโยชน์
หากต้องใช้ชีวิตเช่นนี้ไปจนตาย นั่นคงทรมานยิ่งกว่าความตายเสียอีก
พี่ชายคนโตที่เกิดจากภรรยาหลวง เจียงจิ้น ถูกกำหนดให้เป็นหัวหน้าตระกูลรุ่นต่อไป
ตั้งแต่วัยเยาว์ได้รับการอบรมบ่มเพาะจากตระกูลอย่างเต็มที่ วางตัวสุภาพนุ่มนวลเหมาะสม คนในตระกูลทั้งบนล่างล้วนเคารพนับถือ
ส่วนเขาเจียงเผย์เล่า?
ไม่ใช่ลูกเมียหลวง ไม่เก่งการค้า
ในสายตาผู้ใหญ่ในตระกูล ก็เป็นแค่เด็กหัวแข็ง ไม่ยอมอยู่นิ่ง ๆ คนหนึ่ง
อนาคต ก็แค่เป็นนายคหบดีอยู่อย่างสงบก็ถือว่าสมบูรณ์
ส่วนเรื่องอื่น ๆ ไม่เกี่ยวกับเขาเลย
เขาไม่ยอมจำนน
ตั้งแต่ยังหนุ่ม เจียงเผย์ก็สังเกตเห็นว่า ยุคสมัยกำลังเปลี่ยนแปลง
มหาหยงสถาปนาประเทศมายาวนานกว่าหนึ่งร้อยปี เงียบสงบมานาน กระแสยกย่องนักปราชญ์ ดูหมิ่นนักรบกลับเฟื่องฟู
แต่หลายปีมานี้ ทุกสารทิศไม่สงบ โจรผู้ร้ายเริ่มชุกชุม ขุนศึกต่างตั้งตนเป็นใหญ่ อำนาจราชสำนักเริ่มเสื่อมถอยลงทุกวัน
มองดูแม่ทัพใหญ่ที่ถืออำนาจทหารเหล่านั้น
คนหยาบช้าคนหนึ่ง ๆ
กลับกลายเป็นเป้าหมายที่ทุกฝ่ายแย่งชิงดึงดูด
เขาจึงค่อย ๆ เข้าใจ
ยุคแห่งความโกลาหลกำลังจะมาถึง อนาคตต้องเป็นโลกของคนถือดาบ
ใครถือดาบได้ ใครก็ได้สิทธิ์มีเสียง
บทกวีตำรา พิธีกรรมดนตรี ที่ดินเรือกสวนร้านค้า ต่อหน้าอำนาจกำลังรบที่แท้จริง ล้วนเป็นเพียงปลาบนเขียง
ดังนั้น เมื่ออายุสิบแปดปี เขาจึงตัดสินใจ เข้ารับราชการทหาร!
ทั้งตระกูลฮือฮา
ผู้ใหญ่ในตระกูลส่ายหน้า ถอนหายใจ
ว่ากันว่าเขาปล่อยตัวตกต่ำ เป็นลูกหลานตระกูลเจียงแท้ ๆ กลับไปทนทุกข์เหมือนทหารเลว
พี่ชายคนโตก็เคยเตือนด้วยความหวังดี ว่าในกองทัพอันตราย สู้อยู่ในตระกูลต่อไป อนาคตย่อมมีการจัดการให้
เขาไม่อยากฟังเลยสักนิด
อยู่ที่หมิงโจว ชาตินี้เขาก็แค่มีกินมีใช้ไม่เดือดร้อน
แล้วยังต้องอยู่ใต้บังคับพี่ชายทั้งสองอีก
นั่นไม่ใช่วิถีชีวิตที่เขาต้องการ
เขาจะสู้เพื่ออนาคตที่ต่างออกไป
เขาจะอาศัยความดีความชอบในสนามรบ อาศัยความสามารถ กลับมาสู่หมิงโจว กลับสู่ตระกูลเจียงอย่างสง่างาม
ถึงเวลานั้น เขาจะทำให้คนที่ไม่เคยสบตากับเขามาก่อน...
หึหึ
รวมถึงตำแหน่งหัวหน้าตระกูลนั่นด้วย
ตระกูลเจียงแห่งหมิงโจว ตระกูลใหญ่ร้อยปี สายสัมพันธ์ เสบียงเงินทอง อิทธิพลในท้องถิ่น ล้วนเป็นรากฐานแห่งอนาคตของเขา
เขาจะยืนหยัดในหมิงโจวให้มั่นคง ก็ต้องยึดตระกูลเจียงให้ได้
เจียงเผย์หดสายตากลับมา ผ่อนลมหายใจเบา ๆ ประกายคมในแววตาพลันหายไป
เขาสะบัดบังเหียน ขับม้าไปตามถนนหลวงอย่างช้า ๆ ไม่หันกลับมาอีก
เข้าสู่หมิงโจว
ไม่ได้กลับไปตระกูลเจียงก่อน
แต่มุ่งตรงไปยังค่ายทหารหมิงโจวซึ่งอยู่ทางตะวันตกของเมือง
มือไร้ทหาร ต่อให้ทำอะไรก็ไม่สำเร็จ
มือมีทหาร นั่นแหละคือความมั่นใจในทุกสิ่ง
ถึงค่ายทหาร
ประตูค่ายเก่าคร่ำคร่า ทหารยามหน้าประตูเกียจคร้าน เห็นคณะทหารม้าเดินทางมาถึง กลับไม่ทันตั้งตัวว่าจะต้องขวางกั้น
เจียงเผย์สีหน้าไม่ดี
ดูทหารหน่วยหนึ่ง ประตูคือหน้าตา ประตูยังเป็นเช่นนี้ ภายในจะดีไปได้อย่างไร
เจียงเผย์ไม่ลงจากม้า เพียงมองชายคนนั้นอย่างเย็นชา
เฉินป้าด้านหลังขยับไปข้างหน้า ตะคอกเสียงไม่พอใจ
"ไปบอกผู้เป็นใหญ่ของพวกเจ้า แม่ทัพป้องกันเมืองหมิงโจวคนใหม่ นายพลรักษาเมือง เจียงเผย์ ท่านมาเพื่อรับตราประจำตำแหน่งและตรวจราชการ"
แล้วโยนเอกสารแต่งตั้งนั่นไปให้
ทหารยามรับอย่างลนลาน คลี่ดู สีหน้าเปลี่ยนทันที รีบคุกเข่าคำนับ
"คารวะท่านแม่ทัพ!"
"ขอรับ ๆ!"
"รีบไปรายงาน! ท่านแม่ทัพใหญ่... มาถึงแล้ว!"
เจียงเผย์นั่งอยู่บนหลังม้า ใบหน้าไร้อารมณ์ มองทหารยามวิ่งเข้าไปในค่าย
เขาไม่รีบเข้าไป แต่หยุดม้าอยู่หน้าประตู
ครู่หนึ่ง
ในค่ายมีเสียงฝีเท้าดังมา
นายทหารวัยกลางคนคนหนึ่งเดินออกมาอย่างรวดเร็ว ด้านหลังมีนายทหารอีกหลายนายที่กำลังรีบเก็บเครื่องแต่งกายตามมาอย่างยุ่งเหยิง
นายทหารผู้นั้นมาถึงหน้าประตู เห็นเจียงเผย์นั่งอยู่บนหลังม้า รีบโค้งคำนับด้วยความเคารพ
"นายพันเอกหลิวเหวินหยานแห่งกองทัพหมิงโจว คารวะท่านแม่ทัพเจียง!"
"ไม่รู้ว่าท่านจะมาในวันนี้ มิได้ออกไปต้อนรับ ขอท่านแม่ทัพโปรดอภัย!"
เจียงเผย์จึงลงจากม้า ส่งบังเหียนให้เฉินป้าด้านหลัง แล้วเอ่ยเสียงเรียบ: "นายพันเอกหลิวไม่ต้องเกรงใจ"
พูดจบก็ก้าวเดินเข้าไปในค่าย
เฉินป้าตามติด ๆ ไป ส่งบังเหียนให้ทหารข้างหลังอย่างไม่ใส่ใจ
หลิวเหวินหยานและคนอื่น ๆ รีบตามไป
กองทัพหมิงโจว เดิมที ก็มีเพียงหนึ่งกอง
คาดว่ามีแค่พันกว่าคน จึงตั้งได้แค่นายพันเอกคนหนึ่ง
ตอนนี้เจ้าเมืองทหารสวี่เวินขยายกำลังทหารในหลายพื้นที่ จึงเกิดการขยายกองทัพหมิงโจวขึ้น
ปรับให้เจียงเผย์เป็นนายพลรักษาเมือง ถือกำลังทหารหนึ่งเมืองได้ จำนวนทหารได้ถึงห้าพันกว่าคน
สภาพในค่าย ดีกว่าหน้าประตูอยู่มาก
ไกลออกไปมีทหารจำนวนมากฝึกซ้อมเป็นแถว พอจะดูมีระเบียบ
ยังคงรักษาเกียรติยศไว้ได้บ้าง
เจียงเผย์ในใจเริ่มมีประมาณการ
เขาเดินไปพลางมองไปพลาง ผ่านลานฝึกไปโดยไม่แสดงท่าทีใด ๆ
หลิวเหวินหยานนำทางไปพลางแนะนำไปพลาง
แล้วก็มาถึงหน้าตำหนักแม่ทัพกลางค่าย
เปิดม่านเต็นท์ออก ข้างในมีโต๊ะหลายตัว
เจียงเผย์เดินไปยังตำแหน่งประธาน หันกลับมามองหลิวเหวินหยานและนายทหารหลายคนที่เดินตามเข้ามา
"ในค่ายมีทหารกี่นาย?"
หลิวเหวินหยานรีบก้าวไปข้างหน้า โค้งตอบ
"ทูลท่านแม่ทัพ ทหารประจำการหมิงโจวตามบัญชีรวมหนึ่งพันสองร้อยสี่สิบเจ็ดนาย หักตำแหน่งว่าง ป่วยเกษียณ คนแก่ คนอ่อนแอ กองทัพที่ใช้งานได้จริงประมาณเก้าร้อยกว่าคน"
เจียงเผย์พยักหน้า สายตามองไปที่หลิวเหวินหยาน
คงจะรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
หลิวเหวินหยานผู้นี้ไม่ใช่คนที่ไม่รู้เรื่องการทหารสิ้นเชิง ยังรู้ตัวเลขกำลังพลในสังกัดตนเองอยู่บ้าง
ไม่ใช่คนโง่เขลาที่คอยกินเงินเดือนเปล่า ๆ ไม่รู้เรื่องธุระในหน่วยเลย
เขาเพิ่งมาถึง คนที่ใช้การได้มีเพียงโจวเหิงและเฉินป้าสองคน
จะดึงกำลังคนขึ้นมาเป็นห้าพัน ลำพังแค่พวกเขาสองคนนั้นไม่พอแน่นอน
ยังต้องใช้แม่ทัพท้องถิ่นเหล่านี้ที่คุ้นเคยกับสภาพของหมิงโจว
ใช้คนเหล่านี้มาสร้างกำลังของตนเอง
หลิวเหวินหยานคนนี้ ดูเหมือนจะเป็นคนที่ใช้การได้
ตราบใดที่เขารู้จักกาลเทศะ ยินดีติดตามตนเอง ก็ไม่จำเป็นต้องจัดการเขาในตอนนี้ กลับควรดึงดูดและอบรมเขาไว้
"นายพันเอกหลิวรู้จักกำลังทหารในหน่วยตนเองเป็นอย่างดี เห็นได้ชัดว่าทุ่มเทใจให้ ข้าพเจ้าพอใจมาก"
เขาไม่พูดถึงเรื่องนี้อีกต่อไป
ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงว่า เหตุใดจำนวนจริงกับบัญชีจึงต่างกันมากเช่นนี้
ไม่ว่าที่ไหน ก็ย่อมมีความมืดมนบางอย่าง
เรื่องในอดีต ผ่านไปแล้วก็แล้วกัน
"ส่งคำสั่งข้าพเจ้า ภายในครึ่งชั่วโมง นายทหารตั้งแต่ระดับนายกองขึ้นไป ไม่ว่าจะกำลังปฏิบัติหน้าที่หรือไม่ ให้มาประชุมที่นี่ทั้งหมด หากมีเหตุผลอันใดไม่มา ก็ให้เขายื่นหนังสือลาออกจากตำแหน่งมาพบข้าพเจ้าเอง"
เจียงเผย์พูดจา ยังคงให้ความรู้สึกกดดันไม่น้อย
หลิวเหวินหยานฟังแล้วใจสั่น รีบโค้งรับคำสั่ง หันหลังเดินออกไปอย่างรวดเร็ว เรียกทหารหลายนาย สั่งให้ไปส่งข่าว เรียกแม่ทัพนายกองทั้งหมดมาประชุม