เจียงเผย์สั่งการให้เรียกประชุมนายทัพนายกองแล้ว มิได้รอคอยอยู่ในจวนแม่ทัพใหญ่แต่อย่างใด
เขาหันไปกวักมือเรียกหลิวเหวินหยาน: "แม่ทัพจะออกไปเดินชมความเป็นไปในค่าย เจ้าตามมา นึกมีบางอย่างจะถามเจ้า"
หลิวเหวินหยานรับคำพลางรีบก้าวตามไปอย่างเร่งรีบ
สองคนเดินนำหลังกันออกจากจวนแม่ทัพใหญ่ ไปตามขอบลานฝึกทหารอย่างช้า ๆ
เวลานี้ทหารที่ฝึกซ้อมอยู่ไกลออกไปยังคงตะโกนก้าวพลองร้องคำสั่งกันอยู่ พอดูมีชีวิตชีวาไม่น้อย
เดินไปได้หลายสิบก้าว เจียงเผย์ก็ชะลอฝีเท้าลง ทอดสายตามองหลิวเหวินหยานที่เดินตามหลังอยู่ แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ ว่า "แม่ทัพหลิวอยู่ในค่ายหมิงโจวมากี่ปีแล้ว?"
หลิวเหวินหยานครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วตอบ: "ทูลแม่ทัพ กระหม่อมถูกย้ายมาหมิงโจวในปีเฉียนหยวนที่ยี่สิบเอ็ด นับถึงวันนี้ก็หกปีแล้วเจ้าค่ะ"
เจียงเผย์พยักหน้า สายตามองไปยังระยะไกล
"เจ้าอยู่หมิงโจวหกปี กับทางจวนผู้ว่าการ ไปมาหาสู่กันอย่างไรบ้าง?"
หลิวเหวินหยานไม่คิดว่าเจียงเผย์จะถามถึงเรื่องนี้
เขาชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบอย่างระมัดระวัง: "ทูลแม่ทัพ กองทัพหมิงโจวเดิมทีมีเพียงกองเดียว ราวพันเศษคน ขึ้นตรงต่อจวนผู้ว่าการ"
"ปกติการเบิกจ่ายเสบียงและเงินเดือน การเสริมกำลังพล ล้วนต้องผ่านการอนุมัติจากจวนผู้ว่าการ ดังนั้นจึงไปมาหาสู่กันไม่น้อย"
"ท่านเจ้าเมืองเฉินทุกสองสามเดือนก็จะมาสอบถามกิจการในค่าย บางครั้งก็สั่งให้กองทัพไปช่วยปราบปรามโจรผู้ร้ายพวกนั้น"
เจียงเผย์ฟังแล้วพยักหน้าแบบไม่แสดงความเห็น หันกลับมามองหลิวเหวินหยานด้วยสายตานิ่งสงบ
"แล้วในความเห็นของเจ้า ท่านเจ้าเมืองเฉินเป็นคนเช่นไร?"
คำถามนี้ยิ่งละเอียดอ่อนกว่าคำถามก่อนหน้า
เหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผากหลิวเหวินหยาน แต่เมื่อเห็นสายตาแน่วแน่ของเจียงเผย์ ก็รู้ได้ว่านี่ไม่ใช่การถามเล่น ๆ
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วลดเสียงลงพูดว่า
"ทูลแม่ทัพ กระหม่อมขอพูดตรง ๆ ท่านเจ้าเมืองเฉินเป็นขุนนางที่ค่อนข้างซื่อสัตย์ บริหารบ้านเมืองก็ขยันขันแข็ง แต่เรื่องการทหารแล้ว สุดท้ายก็เป็นวิสัยขุนนางพลเรือน ยึดถือการประหยัดและไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวาย"
"หลายปีนี้กองทัพหมิงโจวปล่อยปละละเลยทางการทหาร การฝึกซ้อมก็หละหลวม แม้จะเป็นความบกพร่องของกระหม่อมและพวกพ้อง แต่ทางจวนผู้ว่าการลดงบประมาณเสบียงและเงินเดือนลงทุกปี ก็เป็นสิ่งที่ทุกคนเห็นประจักษ์"
เจียงเผย์ฟังจบ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่ชวนให้คิดตาม
เขาไม่ได้วิจารณ์ความดีชั่วของเจ้าเมืองเฉิน แต่เปลี่ยนหัวข้อสนทนา
"แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่า ข้าในตำแหน่งแม่ทัพป้องกันเมืองนี้ กับเขาที่เป็นเจ้าเมืองนั้น มีความสัมพันธ์กันอย่างไร?"
หลิวเหวินหยานตกใจเล็กน้อย ตอบอย่างลังเล: "เรื่องนี้...ตามระเบียบแล้ว แม่ทัพป้องกันเมืองดูแลกิจการทหารของแคว้นหนึ่ง ส่วนเจ้าเมืองดูแลกิจการพลเรือนของแคว้นหนึ่ง ต่างคนต่างมีหน้าที่ ไม่ขึ้นตรงต่อกัน..."
"ไม่ขึ้นตรงต่อกันงั้นหรือ?"
เจียงเผย์หัวเราะเบา ๆ ส่ายหน้า "นั่นเป็นเพียงถ้อยคำบนกระดาษ ความจริงแล้วเล่า? เมื่อก่อนกองทัพหมิงโจวมีเพียงกองเดียว ราวพันคน มีนายพันเอกคนหนึ่งคุมอยู่ เจ้าเมืองก็พอจะกดไว้ได้"
"แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิม ข้าเป็นแม่ทัพป้องกันเมือง ควบตำแหน่งนายพลรักษาเมือง รับคำสั่งจากเจ้าเมืองทหารมาสร้างกองทัพที่หมิงโจว กองทัพหนึ่งเต็มอัตราห้าพันคน เจ้าบอกข้าที กิจการทหารของหมิงโจวนี้ ควรฟังเจ้าเมือง หรือควรฟังข้า?"
หลิวเหวินหยานสะดุ้งเย็นวาบไปทั้งตัว เข้าใจความหมายของเจียงเผย์ทันที
เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ตอบว่า: "ย่อมต้องฟังแม่ทัพเป็นธรรมดา! กิจการทหารทั้งปวงของหมิงโจวล้วนอยู่ใต้บังคับบัญชาของแม่ทัพ!"
เจียงเผย์พยักหน้าด้วยความพอใจ ตบไหล่หลิวเหวินหยานเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย
"เจ้าสามารถเข้าใจข้อนี้ได้ ก็เป็นเรื่องดี"
"ข้าไม่สนใจว่าแต่ก่อนกองทัพหมิงโจวปฏิบัติต่อจวนผู้ว่าการอย่างไร แต่จากนี้ไป ทหารของหมิงโจว ต้องฟังคำสั่งของข้าคนเดียวเท่านั้น ทางจวนผู้ว่าการ ถ้าจะมายุ่งเรื่องทหาร สั่งย้ายกองทัพ ก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป"
หลิวเหวินหยานรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ ลอบคิดในใจว่าตนรีบแสดงท่าทีเสียแต่เนิ่น ๆ ได้ถูกต้องแล้ว
นายพลรักษาเมืองคนใหม่ผู้นี้ เห็นทีไม่ใช่คนที่รับมือด้วยได้ง่าย ๆ
ส่วนเจียงเผย์เองก็นิ่งเงียบไม่แสดงสีหน้า แต่ในใจกลับเข้าใจถ่องแท้
หลิวเหวินหยานคนนี้ ไม่ใช่คนของเจ้าเมือง
เขาเพิ่งมาถึง เรื่องนี้สำหรับเขาแล้ว นับว่าน่าพอใจ
หากหลิวเหวินหยานเป็นคนของจวนผู้ว่าการเล่า
งานที่เขาจะทำต่อไปก็คงยุ่งยากขึ้นอีกเล็กน้อย
แม้เขาจะอาศัยคำสั่งของสวี่เวินกวาดล้างคนเหล่านั้นได้โดยใช้กำลัง แต่ก็ยังต้องใช้เวลา ใช้กำลังวังชา
ยิ่งไปกว่านั้นจะก่อให้เกิดความวุ่นวาย ไม่เป็นผลดีต่อความมั่นคง
บัดนี้หลิวเหวินหยานเต็มใจที่จะโอนอ่อนมาทางเขา ก็เป็นเรื่องดีที่สุดแล้ว
คิดมาถึงตรงนี้ เจียงเผย์ก็อดรู้สึกทึ่งในใจไม่ได้
อำนาจของเจ้าเมืองทหาร ในดินแดนเจียงหนานแห่งนี้ ช่างหนักอึ้งยิ่งนัก
คำสั่งหนึ่งของสวี่เวิน ก็ทำให้เขาสามารถกลับมาหมิงโจวได้อย่างสง่างาม รับช่วงอำนาจทหารหนึ่งกองทัพ
แม้ท่านเจ้าเมืองเฉินจะไม่พอใจในใจ แต่ต่อหน้าก็ไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย
บนผืนแผ่นดินนี้ พระราชโองการของราชสำนักอาจจะลดหย่อนผ่อนปรนได้บ้าง แต่คำสั่งของเจ้าเมืองทหารนั้น ไม่มีใครกล้าขัดขืนเป็นอันขาด
สวี่เวินอยากให้ใครตาย คนนั้นก็ต้องตาย สวี่เวินอยากให้ใครรอด คนนั้นก็รอด
อำนาจแห่งการกำหนดความเป็นความตายเช่นนี้
ต่างหากที่เป็นเหตุผลอันดับแรกที่ทำให้เจียงเผย์สามารถยืนหยัดอยู่ตรงนี้ได้อย่างมั่นคง
อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้ดีว่าอำนาจนี้ยืมเขามา สิ่งที่สวี่เวินให้เขาได้ ก็ย่อมเรียกคืนได้
เขาต้องใช้ช่วงเวลาที่สวี่เวินยังไว้วางใจเขา สร้างกำลังของตัวเองขึ้นมาให้เร็วที่สุด
เมื่อดาบในมือคมพอ เขาก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งอำนาจของใครอีกต่อไป
เจียงเผย์ดึงสติกลับมา มองหลิวเหวินหยานที่อยู่ข้างกาย แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ: "เอาล่ะ ใกล้ได้เวลาแล้ว กลับจวนกันเถอะ บรรดานายทัพนายกองเหล่านั้น คงจะมาครบแล้ว"
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินกลับไปยังจวนแม่ทัพใหญ่
หลิวเหวินหยานรีบตามไป
เจียงเผย์เดินกลับมาถึงหน้าจวนแม่ทัพใหญ่ ม่านจวนถูกทหารองครักษ์ที่เฝ้ายามยกขึ้นสูงไว้แล้ว
เขาก้มตัวเดินเข้าไป สายตากวาดมอง ภายในจวนเต็มไปด้วยคน
เห็นได้ว่าภายในจวนแม่ทัพใหญ่ ทางซ้ายขวาต่างยืนนายทหารอยู่ข้างละเจ็ดแปดคน บวกกับทางเดินตรงกลางที่เว้นไว้ รวมแล้วประมาณสิบห้าสิบหกคน
บางคนสวมเกราะเก่า ๆ บางคนใส่เพียงชุดผ้าธรรมดา มีดดาบห้อยอยู่ที่เอว ท่าทางการยืนก็ไม่เป็นระเบียบ
บางคนผงกศีรษะตั้งอกตั้งใจ บางคนก้มหน้าย่อตัว บางคนก็เหลือบตามองเจียงเผย์ที่เดินเข้ามา
เจียงเผย์เดินไปถึงตำแหน่งประธาน ชำเลืองมองบรรดานายทัพนายกอง พอได้เห็นหน้ากัน
"ทุกท่านมาครบแล้ว ดี ไม่ให้ข้าต้องรอนาน"
"ข้าเจียงเผย์ รับคำสั่งจากท่านเจ้าเมืองทหารเจียงหนานสวี่กง ให้มาดำรงตำแหน่งแม่ทัพป้องกันเมืองหมิงโจว ควบตำแหน่งนายพลรักษาเมือง"
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กิจการทหารทั้งปวงของหมิงโจว อยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า"
"ทุกท่านล้วนเป็นคนเก่าแก่ในค่ายหมิงโจว ต่อจากนี้พวกเราอยู่ในเรือลำเดียวกัน ร่วมมือร่วมใจกัน ทำกิจการป้องกันเมืองหมิงโจวให้ดี ฝึกทหารให้แข็งแกร่ง ข้ามีความดีความชอบจะบำเหน็จ มีความผิดจะลงโทษ ไม่ลำเอียงใคร"
เจียงเผย์มีบุคลิกน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงสีหน้า อำนาจและบารมีหนักแน่นยิ่งนัก
บรรดานายทัพนายกองฟังแล้ว ต่างพากันนึกชมในใจว่า ช่างมีอำนาจบารมีน่าหวาดเกรงจริง ๆ
ต่างก็ค้อมกายลงพร้อมกัน: "ยอมปฏิบัติตามคำสั่งแม่ทัพ!"
เจียงเผย์พยักหน้า สายตามองไปที่หลิวเหวินหยาน: "แม่ทัพหลิว เจ้าจงรายงานโครงสร้างกองทัพในปัจจุบัน ชื่อและตำแหน่งของนายทหารทุกระดับ ให้ข้าฟังโดยย่อ"
หลิวเหวินหยานรับคำแล้วก้าวออกมา หยิบม้วนสมุดบัญชีรายชื่อเล่มหนึ่งออกมา เริ่มอ่านรายงานทีละรายการ
เจียงเผย์นั่งลง ตั้งใจฟัง
หลิวเหวินหยาน: "กองทัพหมิงโจวมีโครงสร้างดังนี้ กองทัพตั้งนายพันเอกหนึ่งคน กระหม่อมรักษาการแทนชั่วคราว"
"ภายใต้แบ่งเป็นห้ากองหน้า หลัง ซ้าย ขวา กลาง แต่ละกองตั้งนายพันหนึ่งคน แต่ละกองคุมสี่หมวด รวมตั้งนายกองยี่สิบคน ดูแลทหารในแต่ละหมวด"
จากนั้นก็อ่านรายชื่อทีละชื่อ นายทหารที่ถูกเรียกชื่อก็ออกมาแสดงตัวตามลำดับ
เจียงเผย์พยักหน้า มองสำรวจไปทีละคน
ในจำนวนนั้นมีผู้หนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเจียงเผย์ ชายผู้นั้นอายุราวยี่สิบห้าหกปี เป็นนายกองที่อายุน้อยที่สุดในบรรดานายกองทั้งหมด ใบหน้ามีคมคาย ดวงตาคมกริบ ยังแฝงความเจ้าเล่ห์อยู่บ้าง
เจียงเผย์มองเขาเพิ่มอีกครั้ง จดจำชื่อของเขาไว้ หวังเหมิง
อ่านรายงานครบหนึ่งรอบ เจียงเผย์ก็มีภาพคร่าว ๆ เกี่ยวกับคณะนายทหารของกองทัพหมิงโจวอยู่ในใจ