เจียงเผย์ก่อนหน้านี้เคยประจำการในกองทหารองครักษ์ของสวี่เวินมาโดยตลอด
ครานี้เขาถูกส่งออกไปนอกเมือง จึงไม่อาจนำผู้อื่นติดตัวไปด้วยได้
สวี่เวินเลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นนายพลรักษาเมือง แต่ทหารที่เกี่ยวข้องนั้น คงต้องให้เขาหาคนเอง
เวลานี้ทุกแห่งต่างก็ขยายกองทัพ เหล่าทหารจึงค่อนข้างขาดแคลน
อันที่จริงสำหรับเจียงเผย์แล้ว เขาก็ยินดีเป็นเช่นนั้น
การเกณฑ์ทหารและซื้อม้าด้วยตนเอง ย่อมได้คนของตัวเองมา และตนก็วางใจได้
ขอเพียงมีเงินและเสบียง ที่ไหนจะกังวลว่าจะหาคนไม่ได้
ที่สำคัญที่สุดคือเรื่องเกราะและอาวุธ
นักรบสวมเกราะหนึ่งคนสามารถสังหารนักรบไร้เกราะสองสามคนได้ตามอำเภอใจ
เช่นกองทหารองครักษ์ของสวี่เวินที่มีคนกว่าพันคน ทุกคนสวมเกราะ
ก่อนหน้านี้เจียงเผย์เคยเป็นผู้บัญชาการทหารองครักษ์นี้ จึงย่อมเข้าใจในพลังการรบของพวกเขา
เทคนิคการหลอมโลหะแห่งสองเจ้อนั้น เมื่อเทียบกับภูมิภาคอื่นแล้วค่อนข้างเจริญก้าวหน้า มีโรงงานช่างฝีมือมากมาย
สวี่เวินในเวลานี้ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากขึ้นเรื่อย ๆ
ในแต่ละปีสามารถผลิตเกราะเหล็กแผ่นได้ห้าร้อยถึงหกร้อยชุด ส่งแจกจ่ายให้แก่กองทัพต่าง ๆ
เจียงเผย์เล็งเป้าไปที่เกราะเหล็กแผ่นล็อตนี้นี้
คิดไปคิดมา อย่างไรก็ต้องขอมาให้ได้สักร้อยกว่าชุด มิฉะนั้นเขาจะเอาอะไรมาสถาปนากองทัพและสร้างกองทัพ
เย็นวันรุ่งขึ้น เจียงเผย์ขอพบสวี่เวินอีกครั้ง
สวี่เวินเพิ่งเสวยพระกระยาหารค่ำเสร็จ กำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้องหนังสือ
เมื่อได้ยินคนใช้รายงานว่าเจียงเผย์มา ก็รู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แล้วจึงให้เขาเข้ามา
ถามว่าเรื่องไปรับตำแหน่งยังมีข้อสงสัยหรือไม่ ให้เขานั่งลงพูดคุย
เจียงเผย์ไม่นั่งลง กลับคารวะอย่างเคร่งขรึม กราบทูลว่าเรื่องไปรับตำแหน่งได้เตรียมการไว้แล้ว ไม่มีอุปสรรคใด
เพียงแต่ว่าตนได้ไตร่ตรองตลอดทั้งคืน รู้สึกซาบซึ้งในความไว้วางใจอันหนักหน่วงของนายท่าน จิตใจทั้งตื่นเต้นและเกิดความหวาดหวั่น
สวี่เวินวางหนังสือลง ถามว่ากังวลเรื่องใด
เจียงเผย์จึงนั่งลงข้าง ๆ แล้วเล่าประสบการณ์ที่ตนเคยบัญชากองทหารองครักษ์มาหลายปี
ความแหลมคมของกองทัพหนึ่งนั้น สิ่งแรกอยู่ที่เกราะและอาวุธ รองลงมาคือการฝึกฝน
อดีตกองทหารองครักษ์ทุกคนสวมเกราะ จึงสามารถรบชนะทุกสมรภูมิ
บัดนี้เมื่อออกไปตั้งกองทัพใหม่ หากไม่มีเกราะเพียงพอ ทหารที่เกณฑ์มาล้วนเป็นเพียงฝูงชนที่รวมตัวกันอย่างหละหลวม ยากที่จะรับภาระหนักในการรักษาเมืองหมิงโจว
นัยความหมายก็คือ ไร้ยางอายขอกำลังสนับสนุนด้านเกราะจากนายท่าน
สวี่เวินฟังแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ หายไป จมสู่ห้วงครุ่นคิด
เขาย่อมเข้าใจดีถึงความสำคัญของเกราะ
หลังจากชั่งน้ำหนักอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยปากแสดงความเข้าใจ และถามเจียงเผย์ว่าต้องการเกราะเท่าใดจึงจะตั้งกองทัพได้
เจียงเผย์รู้ว่านี่คือจุดสำคัญ จึงแสร้งทำเป็นครุ่นคิด แล้วกัดฟันรายงานตัวเลขว่า อย่างน้อยต้องมีสามร้อยชุด
สวี่เวินฟังแล้วตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา ชี้ไปที่เจียงเผย์พร้อมกับส่ายหน้า ว่าเขานี่ช่างเป็นการอ้าปากขอของใหญ่เสียจริง
สวี่เวินชี้แจงว่าผลผลิตประจำปีของโรงงานช่างฝีมือมีจำกัด เจียงเผย์อ้าปากขอทีเดียวก็กินไปเกือบครึ่ง
เวลานี้ทุกแห่งกำลังขยายกองทัพ หากจัดสรรให้ทั้งหมด แม่ทัพคนอื่น ๆ จะไม่พากันโวยวายหรือ ว่าสวี่เวินเข้าข้างเกินไป
เห็นสีหน้าเจียงเผย์มืดลง สวี่เวินก็เลิกเล่นล้อ พูดเสียงจริงจังว่า สามร้อยชุดเป็นไปไม่ได้ แต่คิดว่าเมืองหมิงโจวมีภาระอันใหญ่หลวง เกราะก็เป็นสิ่งจำเป็นจริง ๆ จึงจัดสรรเกราะเหล็กแผ่นให้สองร้อยชุด
เจียงเผย์ได้ยิน ในใจก็ดีใจยิ่งนัก
เกราะเหล็กสองร้อยชุดนั้น เกินกว่าที่เขาคิดไว้จริง ๆ ตั้งแต่แรกคิดแค่ร้อยชุดก็พอใจแล้ว
แต่บนใบหน้าก็ยังแสร้งทำหน้ายุ่ง ๆ ยกมือประสานคำนับไม่หยุด น้ำเสียงทำเป็นลำบากใจ ว่าสองร้อยชุดแม้เป็นพระคุณอันยิ่งใหญ่ แต่เมืองหมิงโจวตั้งอยู่ตรงจุดยุทธศาสตร์สำคัญ เกราะเท่านี้ยังไม่พอใช้
จนกระทั่งสวี่เวินโบกมือ ตัดสินใจเรื่องนี้เด็ดขาด เขาจึงเก็บสีหน้าลำบากลง โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ขอบพระคุณแล้วทูลลา
ออกจากจวนเจ้าเมืองทหารมา เจียงเผย์ไม่รีรอ เรียกคนสนิทสองคนมาทันที
คนทั้งสองนี้ล้วนเป็นผู้ที่เขาคัดเลือกและเลื่อนขั้นด้วยตนเองในตำแหน่งผู้บัญชาการทหารองครักษ์
คนหนึ่งชื่อโจวเหิง อายุสามสิบกว่า ใบหน้านิ่งขรึม เป็นนายกองเก่าในกองทัพ ทำงานสุขุมรอบคอบ เชี่ยวชาญการฝึกปรือและการรักษาวินัย
อีกคนชื่อเฉินป้า อายุน้อยกว่า แต่รูปร่างสูงใหญ่ อกผายไหล่กว้าง เป็นนักรบที่กล้าบุกกล้าทะลวง ได้เลื่อนขั้นเป็นนายกองเพราะผลงานการศึก กล้าหาญเหลือร้าย
คนทั้งสองรีบมาถึง หลังคารวะแล้วก็ยืนนิ่งรอคำสั่ง
เจียงเผย์ไม่พูดพร่ำทำเพลง เล่าเรื่องที่ตนจะไปเมืองหมิงโจวและเลื่อนเป็นนายพลรักษาเมืองให้ฟังโดยย่อ
“เรื่องเมืองหมิงโจว ข้าอยากพาพวกเจ้าทั้งสองไปด้วย เป็นแขนขวาแขนซ้ายของข้า”
“ตามข้าไป อนาคตอาจมี แต่ภัยอันตรายและความเหนื่อยยากจะมากกว่าแน่นอน ที่เมืองเยว่โจว พวกเจ้าเป็นทหารองครักษ์ชั้นยอด มั่นคงและมีหน้ามีตา ตามข้าไป ก็ต้องเริ่มต้นใหม่จากศูนย์”
“เรื่องนี้ ข้าไม่บังคับ พวกเจ้าคิดอย่างไร ก็พูดได้เต็มปาก ส่วนฝ่ายนายท่าน ข้าจะไปกราบทูลเอง”
โจวเหิงกับเฉินป้ามองตากัน
โจวเหิงไม่คิดนานก็พูดว่า “ข้าน้อยยินดีตามนายพลไปเมืองหมิงโจว”
ท่าทีของโจวเหิงชัดเจนมาก
แม้กองทหารองครักษ์จะดี แต่สุดท้ายก็ต้องอยู่ในกรอบ ยังอยากออกไปนอกเมือง
เฉินป้าก็พยักหน้า “ข้าน้อยขอยกย่องนายพลเท่านั้น”
เฉินป้าคิดในใจ
ในกองทหารองครักษ์คับแคบไปหมด จะมีความสุขเท่าการออกไปรับผิดชอบด้วยตัวเองที่ไหน
สู้ตามนายพลไปดีกว่า
เจียงเผย์มองพวกเขา พยักหน้าเล็กน้อย
คนทั้งสองก็ไม่ใช่คนโง่
ในกองทหารองครักษ์ของสวี่เวิน อาวุโสและสายสัมพันธ์หยั่งรากลึกสลับซับซ้อน
โจวเหิงกับเฉินป้าไม่ใช่สายตรงของใคร
แล้วก็ไม่มีเส้นสายใหญ่
ได้เป็นนายกอง รองนายกอง ก็เกือบสุดยอดแล้ว
อยากจะก้าวต่อไปอีก ยากยิ่งกว่าปีนฟ้า
แต่ถ้าตามตัวเองออกไป สถานการณ์จะต่างไปโดยสิ้นเชิง
ตัวเองไปเป็นเจ้าเป็นนาย พวกเขาก็เป็นคนสนิทของตัวเอง
พอไปถึงเมืองหมิงโจวตั้งกองทัพ ทุกอย่างรอการก่อร่างสร้างใหม่ กำลังต้องการคนพอดี
นายกองอย่างนั้นหรือ นั่นแค่จุดเริ่มต้น
ด้วยอาวุโสของพวกเขา อย่างน้อยก็ต้องเลื่อนเป็นนายพันก่อน คุมกองพันหนึ่ง
หากตั้งกองทัพราบรื่น มีผลงาน ก็เลื่อนเป็นนายพันเอก ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน
นี่มีอนาคตไกลกว่าการอดทนขมขื่นในกองทหารองครักษ์มากนัก
เจียงเผย์รู้ในใจ ยิ้มแล้วพูดว่า “วันนี้พวกเจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวัง วันหน้าข้าก็จะไม่ทำให้พวกเจ้าผิดหวังเช่นกัน”
พูดจบ เห็นสีหน้าทั้งสองตื่นเต้นขึ้น ก็ไม่พูดมาก โบกมือให้พวกเขาแยกย้ายไปเตรียมตัว
ส่วนตัวเองก็ต้องไปเตรียมเอกสารแต่งตั้ง
เจียงเผย์ไปพบเสมียนใหญ่ประจำจวนเจ้าเมืองก่อน
สวี่เวินได้สั่งการเรื่องนี้กับผู้ใต้บังคับบัญชาไว้ก่อนแล้ว เจียงเผย์จึงได้รับเอกสารแต่งตั้งและหนังสือรับรองอย่างรวดเร็ว
จากนั้นเขาก็ไปที่กรมทหารเพื่อดำเนินการโอนย้ายโจวเหิงและเฉินป้า
ด้วยการรับรองของสวี่เวิน กระบวนการจึงรวดเร็ว ได้คำสั่งย้ายสองฉบับในไม่ช้า
คนทั้งสองถูกโอนออกจากสังกัดกองทหารองครักษ์อย่างเป็นทางการ เข้าสู่สังกัดกองทัพเมืองหมิงโจว
ต่อมาเขาไปที่โรงงานช่างฝีมือ
เกราะเหล็กแผ่นสองร้อยชุดได้รับอนุมัติให้เบิกจ่าย
เขามาที่นี่เพื่อยืนยันเวลา สถานที่ และขั้นตอนการขนส่งโดยเฉพาะ
เสมียนวัยกลางคนคนหนึ่ง ตรวจเอกสารแล้วบอกว่าสามวันต่อมาจะส่งมอบที่คลังอาวุธทางเหนือเมือง
เจียงเผย์ได้ยินว่าต้องล่าช้าที่เมืองเยว่โจวอีกสามวัน ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
การขนเกราะเหล็กสองร้อยชุด เป้าหมายใหญ่เกินไป แค่พวกเขาสิบกว่าคน พอออกจากเขตเมืองเยว่โจว เกรงว่าจะดึงดูดความโลภ
ยุคนี้ ทหารป่นปี้ เจ้าพื้นที่ หรือแม้แต่หัวหน้ากองทัพอื่น ๆ ล้วนอาจจ้องเล่นงานเกราะล็อตนี้นี้
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“พอจะจัดคนที่ไว้ใจได้ ขนเกราะล็อตนี้ส่งตรงถึงตัวเมืองหมิงโจวได้หรือไม่”
“ค่าแรงและค่าเดินทางที่จำเป็น หักจากเสบียงและเงินเดือนของกองทัพเมืองหมิงโจวในภายหลังก็ได้”
“เพราะเกราะมีค่ามาก ระยะทางไม่ใกล้ คนมีจำกัด หากเกิดความผิดพลาดระหว่างทาง ไม่เพียงทำให้ท่านนายท่านผิดหวัง แต่ยังเท่ากับมอบทรัพย์ให้ศัตรูอีกด้วย”
อีกฝ่ายได้ยิน ก็ลูบเคราใคร่ครวญ
ข้อเรียกร้องนี้แม้จะเกินระเบียบปกติเล็กน้อย แต่สิ่งที่เจียงเผย์พูดก็สมเหตุสมผล
อีกทั้งอีกฝ่ายเป็นนายพลรักษาเมืองที่นายท่านเพิ่งส่งออกไป การให้เกียรตินี้ไม่อาจปฎิเสธได้
เขาพยักหน้า
“ที่นายพลเจียงกังวลนั้นสมควร เรื่องนี้ข้าน้อยตัดสินใจไม่ได้ ต้องเรียนถามผู้บังคับบัญชา ขอให้นายพลรอสักครู่”
ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ชายผู้นั้นกลับมา ใบหน้าเปื้อนยิ้ม
“ผู้บังคับบัญชาอนุญาตแล้ว”
“นายพลเพียงแค่ส่งคนไปรับมอบและตรวจนับที่เมืองหมิงโจวก็พอ เอกสารการส่งมอบอยู่ที่นี่ นายพลเซ็นกำกับแล้ว ก็จัดเตรียมการเดินทางได้”
เจียงเผย์วางใจในใจ รับเอกสารมาตรวจอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าถูกต้องแล้วจึงยกพู่กันเซ็นกำกับ กล่าวขอบคุณ