ศิษย์สมทบสองคนมองตามเหลยจื่อเยว่และซูหมิงเยว่ที่เดินลับตาไปด้วยความเป็นห่วง ก่อนจะหันกลับมา พลางตวาดเสียงเข้มว่า “ให้เราดูเสียหน่อย ว่าใครกล้าลอบทำร้ายศิษย์ตรวจตราการทดสอบแห่งสำนักเสวียนเทียนของเรา—เอ๋?”
ทั้งสองมองไปยังเด็กน้อยตัวกระจ้อยที่สูงเพียงระดับเอวของพวกตน พูดไม่ทันจบ สีหน้าดุร้ายก็แข็งค้างไปพร้อมกัน
เด็กน้อยร่างเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น มวยผมสองข้างเบี้ยวๆ ยุ่งเหยิงคนนี้… คือต้นเหตุที่รังแกศิษย์น้องเจินเจินหรือ?
ดูท่าจะเด็กเกินไปหน่อยแล้วกระมัง!
แถมนางยังอยู่แค่ขั้นหลอมปราณขั้นหนึ่ง แล้วไปรังแกศิษย์น้องลั่วที่ขั้นแก่นทองได้อย่างไร?
ผู้บำเพ็ญทั้งสองมองหน้ากันเลิ่กลั่ก เอาศอกกระทุ้งอีกฝ่ายเบาๆ ก่อนจะกดเสียงกระซิบกระซาบ
“…คงไม่ใช่กระมัง? เด็กนี่ตัวยังไม่ถึงบ่าหลานสาวข้าเลย”
“ข้าก็ว่ามันไม่น่าเป็นไปได้ ศิษย์น้องลั่วแม้จะร่างกายอ่อนแอ แต่ก็ยังเป็นขั้นแก่นทองอยู่ดี เด็กน้อยนี่แค่ขั้นหลอมปราณขั้นหนึ่ง จะเอาอะไรไปลอบทำร้ายล่ะ? ใช้หัวโขกน่ะหรือ?”
“เป็นไปได้ไหมว่าศิษย์น้องลั่วถูกหน้าตาของนางทำเอาตกใจ? แผลเป็นบนหน้านางก็เยอะเอาการอยู่… ไม่ใช่ว่าศิษย์น้องลั่วมีปมในใจตั้งแต่กลับจากถ้ำหมื่นมารหรอกหรือ?”
“ว่าไง จะขับนางออกจากสนามสอบเลยดีหรือไม่?”
“จะทำอย่างนั้นจริงๆ หรือ? แค่มองก็รู้ว่านางเป็นเด็กกำพร้าไม่มีใครดูแล น่าสงสารออก…”
“นี่ เจ้าเด็กน้อย”
“น้องเล็ก ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรไม่ได้มีแค่สำนักเสวียนเทียนนี่นะ เจ้าลองไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือสักสองพันลี้ดู ที่นั่นมีหุบเขาใบไม้แดงที่รับเฉพาะศิษย์หญิง หรือเจ้าลองไปเสี่ยงโชคดูที่นั่นเถิด?”
“ใช่แล้ว เจ้ามีขั้นหลอมปราณขั้นหนึ่งได้ก็นับว่าเก่งมากแล้ว หากไปสำนักธรรมดาอาจได้เป็นศิษย์สายใน แต่สำนักเสวียนเทียนเต็มไปด้วยอัจฉริยะ เจ้ามาที่นี่คงได้เป็นแค่ศิษย์สายนอก”
รอบๆ บริเวณ มีเด็กๆ อายุรุ่นราวคราวเดียวกับนางอยู่มากมาย
ลั่วหวนเจินอยู่ในหมู่เด็กเหล่านั้น ตัวเตี้ยที่สุด แผลบนหน้ามากที่สุด เสื้อผ้าขาดที่สุด ราวกับกลืนหายไปในฝูงชน—ไม่สิ แย่ยิ่งกว่ากลืนหายเสียอีก เป็นประเภทที่แค่มองปราดเดียวก็รู้สึกว่า “เด็กคนนี้ใช้ชีวิตอย่างยากลำบากจริงๆ”
ลั่วหวนเจินไม่ไปหุบเขาใบไม้แดง
ลั่วหวนเจินเพียงอยากกลับบ้าน
สำนักเสวียนเทียนคือบ้านของนาง
ท่านอาจารย์เป็นคนเก็บนางกลับมายังสำนักและเลี้ยงดูนางมาด้วยมือของท่านเอง นอกจากศิษย์พี่รองที่ไร้สมองนั่นแล้ว นางยังมีศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่สาม ศิษย์พี่สี่ ศิษย์พี่ห้า—แม้ว่านางจะยังไม่ทันได้พบพวกเขาก็ตาม
มีคนปลอมตัวมาใช้ชื่อแทนนาง ช่วงชิงสำนักและบรรดาศิษย์พี่ของนางไป บัดนี้นางกลับมาแล้ว คนชั่วกลับยังคิดจะขับไล่นาง!
ฝันไปเถอะ!
ลั่วหวนเจินยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ “ข้าไม่ไปหรอก!”
เมื่อเห็นเด็กน้อยยืนกรานหนักแน่น ศิษย์ทั้งสองก็ไม่พูดอะไรอีก
เพียงแต่ทั้งคู่รู้ดีว่า ต่อไปภายภาคหน้าเด็กคนนี้คงลำบากหนอ
ศิษย์พี่เหลยเป็นคนอารมณ์ร้อนที่สุด และปกป้องน้องสาวอย่างแน่นแฟ้นยิ่ง
ผู้ใดที่ทำร้ายศิษย์น้องลั่ว ไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ ชายหรือหญิง เขาก็จะไม่มีวันปล่อยไปง่ายๆ
“ยังจำศิษย์น้องเซียวเมื่อสามปีก่อนได้หรือไม่?”
“จำได้สิ จะไม่จำได้อย่างไร ศิษย์น้องใหม่ผู้หนึ่งที่มีพรสวรรค์ดี ปัญญาเฉียบแหลม เพียงเพราะมีปากเสียงกับศิษย์น้องลั่วในสำนักศึกษาแค่สองประโยค เมื่อศิษย์พี่เหลยรู้เข้า ก็ถูกทุบตีเกือบตายแล้วไล่ลงจากเขาไป…”
“อันที่จริงก็มิอาจโทษศิษย์พี่เหลยได้นัก ศิษย์น้องเซียวตั้งข้อกังขาว่ารากวิญญาณของศิษย์น้องลั่วไม่เหมือนรากวิญญาณสวรรค์บกพร่อง แต่กลับเหมือนรากวิญญาณเทียม และเยาะเย้ยชื่อเสียงอัจฉริยะของนางว่าไม่สมควรแก่ชื่อ—คำพูดนั้นช่างแทงใจดำที่ศิษย์น้องลั่วไม่ประสงค์จะหวนคิดถึงเลยทีเดียว”
ศิษย์ทั้งสองสนทนากันเพียงสั้นๆ ก่อนจะส่ายหน้า แล้วแยกย้ายไปทำหน้าที่ตรวจสอบต่อไปอย่างเคร่งครัด
การสอบคัดเลือกเข้าสำนักเสวียนเทียนครั้งนี้ดำเนินต่อเนื่องยาวนานถึงครึ่งเดือนจึงยุติลง
ศิษย์ใหม่ที่เข้ารอบในครั้งนี้มีทั้งหมดสามพันสองร้อยคน
ลั่วหวนเจินก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย
ตามพลังขั้นและพรสวรรค์ของนาง เป็นไปตามคาด คือนางได้เพียงตำแหน่งศิษย์สายนอกเท่านั้น
ณ ลานกว้าง ผู้อาวุโสกำลังกล่าวสุนทรพจน์ต้อนรับศิษย์ใหม่ มันยืดเยื้อราวกับผ้าพันเท้า เหม็นตุๆ แถมยังยืดยาว จนผู้ฟังทั้งร้อนทั้งง่วง
ลั่วหวนเจินยืนไม่ไหว ปล่อยตัวทิ้งสะโพกนั่งลงกับพื้นอย่างไม่แยแส ดึงธงอสูรที่ติดอยู่บนมวยผมลงมา แล้วค่อยๆ โบกพัดให้ตนเอง
นางตัวเล็ก เมื่อนั่งลงแล้วก็ถูกผู้คนด้านหน้าบังมิดชิด จึงไม่มีใครสังเกตเห็นมากนัก
เมื่อเทียบกับท่าทางตามอำเภอใจของนางแล้ว ศิษย์คนอื่นๆ กลับมีระเบียบกว่ามาก ยืนตากแดดพลางบ่นพึมพำ
“ร้อนจริงหนอ…”
“เมื่อไหร่จะจบสิ้น”
“ไม่รู้สิ สำนักเสวียนเทียนแต่ก่อนมีศิษย์พี่ตั้งค่ายกลคลายร้อนให้ ปีนี้เหตุใดจึงไม่มีเล่า?”
“พวกเจ้าไม่ได้ยินข่าวหรือ? สำนักเสวียนเทียนแจ้งว่าศิษย์ใหม่ที่เข้าสำนักรุ่นแล้วรุ่นเล่ากลับด้อยลงเรื่อยๆ สุขภาพร่างกายย่ำแย่ อดทนลำบากไม่ได้ จึงจะเริ่มฝึกฝนจิตวิญญาณอดทนต่อความยากลำบากตั้งแต่เริ่มเข้าสำนัก ตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป ค่ายกลคลายร้อนของสำนักก็ถูกยกเลิกไปแล้ว”
“หา! แล้วการฝึกฝนร่างกายอันเข้มข้นตลอดหนึ่งเดือนหลังจากเข้าสำนักเล่า ข้าต้องตายแน่—”
“อย่าเอ่ยถึงการฝึกฝนร่างกายเลย ตอนนี้ข้าก็จะร้อนตายอยู่แล้ว เอ๊ะ… เดี๋ยวก่อน ตรงนี้ไม่ร้อนแฮะ”
ศิษย์ผู้นั้นขยับตามสายลมเย็นมา ก้มหน้ามองดู ก็พบว่าต้นตอของความเย็นนั้นมาจากก้อนน้อยหน้าเป็นแผลเป็นซึ่งนั่งอยู่บนพื้น โบกธงน้อยเก่าๆ ให้ตัวเองอยู่ เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะลองถามว่า “เด็กน้อยเอ่อ… ศิษย์น้องน้อย ข้าขอยืนข้างๆ เจ้าได้หรือไม่?”
ลั่วหวนเจินหยุดชะงักมือที่โบกธงน้อย เงยหน้าขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างใจกว้างว่า “ได้ อย่าเหยียบข้าล่ะ”
นางกำลังนอนสบายอยู่เชียว
ส่วนเรื่องร้อน? ไม่ร้อนสักหน่อย
ไอเย็นที่ธงอสูรปล่อยออกมานั้นชุ่มเย็นสบายกาย แทบจะสุขเกินไปเสียด้วยซ้ำ
ทันทีที่ศิษย์ผู้นั้นเข้ามาใกล้ ทั้งร่างก็เย็นชุ่มโปร่งโล่ง อดไม่ได้ที่จะครางออกมา “อา เย็นสบาย~”
ศิษย์อีกคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้น ก็แอบย่องเข้ามาเช่นกัน แล้วดวงตาก็เป็นประกายขึ้นทันที
“เย็นสบายจริงๆ ด้วย”
ลั่วหวนเจินราวกับร่างน้อยแห่งค่ายกลน้ำแข็ง ผู้ที่เข้ามาใกล้ล้วนสัมผัสถึงความเย็นที่ซาบซ่านสู่หัวใจ
ผู้คนที่เข้ามาเกาะไอเย็นยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่รู้ตัว โดยรอบนางได้ห้อมล้อมด้วยกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งแล้ว ต่างทำทีเป็นยืนตัวตรงฟังสุนทรพจน์ แต่ความจริงแล้วก็แอบเบียดเข้ามาใกล้นางกันทั้งสิ้น
ภายในธงอสูร
ธงดำมหึมาปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า เหล่ามารนับหมื่นต่างคุกเข่าลงบนพื้นอย่างเคารพ พลางเร่งส่งไอเย็นออกไปจนสุดชีวิต
ไอเย็นที่ต้องการมีปริมาณมากเกินไป จนพวกมารหอบเหนื่อย ลิ้นห้อยออกมา
ในที่สุด มารตนหนึ่งก็ลุกขึ้นยืน กำหมัดแน่นแล้วตะโกนว่า “ข้าทนชีวิตแบบนี้ไม่ไหวแล้ว! นางจากธงอสูรไปแล้วแท้ๆ แต่พวกเรายังต้องทำงานหนักรับใช้ให้นางอีก!”
มารอีกตนก็ลุกขึ้นส่งเสียงสนับสนุนดังว่า “นางยังฉวยโอกาสยามเราอ่อนแอ เหยียดหยามจอมมารของพวกเรา ทำให้ราชาของเรากลายเป็นธงน้อยสัตว์เลี้ยงของนาง!”
เมื่อมีเสียงหนึ่งนำ ก็มีเสียงร้อยตาม เหล่ามารลุกขึ้นยืนทีละตนๆ พวกเขาโห่ร้อง พวกเขาโกรธแค้น
“พวกเราจะต้องเป็นวัวเป็นม้าเป็นทาสให้นางไปตลอดชีวิตเช่นนี้หรือ!”
“ไม่!!”
“พวกเจ้าจะยอมรับชีวิตที่ต่ำต้อยเช่นนี้ได้หรือ!”
“ไม่ได้!!”
“นางเพิ่งหกขวบ! หกขวบเท่านั้น! พวกเราเหล่าอสูรผู้ยิ่งใหญ่สง่างาม จะต้องกลัวเด็กดื่มนมหกขวบคนหนึ่งหรือ!”
“ไม่กลัว!!!”
ทันใดนั้นเอง ขณะที่หมู่มารกำลังเร่าร้อนด้วยจิตใจ เคลื่อนไหวสะบัดแขน โบกธง พร้อมที่จะลุกฮือขึ้น—
ทันใดนั้นจากบนท้องฟ้าก็มีคำสั่งอ่อนใสของเด็กมารดังลงมา “เหตุใดไม่เย็นแล้ว? ธงน้อย จงพ่นลมให้ข้า!”
ตุ้บ ตุ้บ ตุ้บ
เหล่ามารทั้งหลายต่างทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างลื่นไหล ในทันทีนั้น สีหน้ากลับเต็มไปด้วยความเคารพและประจบประแจง เพิ่มกำลังส่งไอเย็นออกไป
ท่าทีเปลี่ยนไปรวดเร็วเสียจนเหตุการณ์ก่อนหน้านั้น ราวกับเป็นเพียงความฝันลวงตาของหมู่มารทั้งปวง