ลั่วหวนเจินพูดอย่างขัดใจว่า “ข้าหกขวบจริง ๆ! ข้าหกขวบตั้งแต่สิบปีก่อนแล้ว! ข้าตกลงไปในถ้ำหมื่นมารโดยไม่ตั้งใจ อยู่ที่นั่นสิบปีกว่าจะปีนออกมาได้! พวกศิษย์พี่ของข้าเป็นพยานได้!”
ศิษย์เวรร้องหัวเราะหนักกว่าเดิม
“ผ่านไปสิบปียังหกขวบอยู่? เจ้าหนู โกหกก็ร่างต้นฉบับก่อนสิ”
“ถ้ำหมื่นมาร สถานที่ฝังกระดูกมารยุคบรรพกาล เจ้าอยู่มาสิบปี ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ!!!!”
ลั่วหวนเจินโกรธจนกระทืบเท้า กำลังจะปล่อยภูตมารในธงน้อยออกมาขู่สองคนนั้น ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงทุ้มต่ำดังมาจากระยะไกล
“ทะเลาะอะไรกัน?”
เสียงนี้ดังขึ้น ดวงตาของลั่วหวนเจินก็สว่างวาบทันที
แม้ผ่านไปสิบปี นางก็ยังจำเสียงที่คุ้นเคยนี้ได้—ศิษย์พี่รองของนาง เหลยจื่อเยว่
ลั่วหวนเจินมองตามเสียงไปด้วยความดีใจ ตามคาด ก็เห็นยักษ์สูงราวสองเมตรครึ่ง ผิวสีทองแดงโบราณ กล้ามเนื้อเป็นมัด ๆ ปรากฏกายขึ้นไม่ไกล
ราวกับภูเขาเดินได้ลูกหนึ่ง
ศิษย์พี่รองไม่เปลี่ยนไปเลย ยังสูงใหญ่เช่นนั้น!
เหลยจื่อเยว่เดินมาใกล้ ๆ ขมวดคิ้ว เอ่ยเสียงเย็นว่า “การทดสอบเข้า สำนัก เหตุใดจึงเอะอะ?”
ศิษย์เวรได้ยินดังนั้น ก็รีบโต้แย้งว่า “ศิษย์พี่เหลย ไม่ใช่พวกเราก่อเรื่อง แต่เด็กคนนี้จะบุกเข้า สำนัก ให้ได้ ทั้งยังอ้างว่าเป็นศิษย์ของเจ้าสำนัก โกหกไม่ร่างต้นฉบับเลย”
เหลยจื่อเยว่ได้ฟังก็ขมวดคิ้ว ดวงตาคมดุจเหยี่ยวมองไปยังลั่วหวนเจิน
ลั่วหวนเจินแหงนคอขึ้นจนเมื่อย แต่ นาง พยายามเบิกตากว้าง อยากให้ศิษย์พี่รองเห็นหน้าตนชัด ๆ
ศิษย์พี่รอง ข้าเอง!
ข้ากลับมาแล้ว!
เหลยจื่อเยว่มองเด็กก้อนน้อยมอมแมมตรงหน้า มองดวงตาคู่โตสุกใสคู่นั้นของนาง ในแววตาค่อย ๆ เผยความสะเทือนใจและประหลาดใจ
ดวงตาคู่นี้...
ลั่วหวนเจินยังไม่ทันเอ่ยปากพูด เสียงนุ่มนวลก็ดังมาจากด้านหลังเหลยจื่อเยว่
“ศิษย์พี่รอง มองอะไรอยู่หรือ?”
ร่างของเหลยจื่อเยว่ใหญ่โตเกินไป บดบังคนด้านหลังไว้ทั้งหมด
ยามนี้คนผู้นั้นเดินออกมา จึงปรากฏโฉมเต็มตาให้ทุกคนเห็น
เป็นหญิงสาวอายุราวสิบหกปี สวมชุดกระโปรงขาวเรียบหรูเปี่ยมกลิ่นอายเซียน สวมหมวกคลุมศีรษะ
ระหว่างพูด นางก็เปิดหมวกออก เผยใบหน้างดงาม รูปร่างบอบบาง ใบหน้าซีดเซียว ดูอ่อนแอน่าทะนุถนอม ทำให้คนอดไม่ได้อยากปกป้อง
สายตาของหญิงสาวตกลงบนใบหน้าลั่วหวนเจิน ราวกับถูกทำให้ตกใจ รีบเอามือปิดตา ตัวสั่นเทิ้มซุกลงในอ้อมกอดของเหลยจื่อเยว่ทันที
“อา! น่ากลัว! มาร นั่นมันมาร...”
เหลยจื่อเยว่ถึงได้สติว่า เด็กหญิงตรงหน้ามีแผลเป็นน่าสะพรึงกลัวเต็มใบหน้า
แผลเป็นเหล่านั้นพาดไขว้ไปมา มีทั้งใหม่ทั้งเก่า แผลลึกที่สุดลากจากหน้าผากผ่านสันจมูกจนถึงคาง ราวกับตะขาบตัวหนึ่งเกาะอยู่บนใบหน้าน้อย
เมื่อครู่ตนถูกดวงตาคู่นั้นของนางดึงดูด ดวงตาคู่นั้นทั้งโตทั้งสุกใส ดื้อรั้นและบริสุทธิ์ ทำให้เขาเคลิ้มนึกถึงศิษย์น้องอัจฉริยะที่มีจิตใจฮึกเหิมในวัยเด็ก—ตอนนั้น เจินเจินก็มีดวงตาคู่หนึ่งเช่นนี้
จนลืมไปว่า หลังจากถูกช่วยกลับมาจากถ้ำหมื่นมาร ศิษย์น้องก็มีปมในใจต่อสิ่งที่อัปลักษณ์น่าเกลียด
รากวิญญาณก็ถูกมารหมื่นตนกัดกินจนแตกสลาย สูญเสียรัศมีอัจฉริยะที่เคยเจิดจรัสไป
เหลยจื่อเยว่โอบนางเข้ามาปลอบในอ้อมแขนด้วยความรู้สึกผิด “ขอโทษ ศิษย์พี่รองผิดเอง ศิษย์พี่ไม่ทันสังเกต เจินเจินอย่ากลัวไป นี่คือคน ไม่ใช่มาร”
ใบหน้าหญิงสาวเต็มไปด้วยรอยน้ำตา แหงนมองเหลยจื่อเยว่ อย่างอ่อนแอและเจ็บปวด “ศิษย์พี่รอง ข้าอยากกลับแล้ว ข้าใจไม่ดี ไม่อยากผ่อนคลายอีกแล้ว...”
“ศิษย์พี่จะส่งเจินเจินกลับเดี๋ยวนี้” เหลยจื่อเยว่พูดด้วยความละอายใจ แล้วหันหลังเดินจากไปก้าวใหญ่ ๆ
เขาไม่แม้แต่จะมองมือน้อย ๆ ที่ยื่นออกมาจากแขนเสื้อขาด ๆ นั้น
มือนั้นเต็มไปด้วยแผลเป็น ซอกเล็บยังมีดินจากถ้ำหมื่นมารติดอยู่ เล็ก ๆ ดำ ๆ ยื่นไปทางเขา ราวกับสัตว์ร้ายน้อยที่ถูกทอดทิ้งยื่นอุ้งเท้าออกมา
ลั่วหวนเจินยืนนิ่งแข็งอยู่ที่เดิม มือยังค้างอยู่กลางอากาศ
นางก้มมองมือตัวเอง ไม่ใช่แค่มือ แม้แต่ใบหน้า ลำคอ ทั่วร่างของลั่วหวนเจิน มี—แผลเป็นซ้อนทับแผลเป็น รอยเก่าทับรอยใหม่
รอยใหญ่ที่สุดคือตอนนางอายุหกขวบเพิ่งเข้าไปในถ้ำหมื่นมาร ถูกมารร้ายตัวใหญ่ตวัดกรงเล็บใส่
ตอนนั้นเลือดออกมากมาย นางคิดว่าตนคงตายแล้ว แต่นางไม่ตาย นางกัดคออสูรระดับต่ำตัวหนึ่ง ดื่มเลือดมัน แล้วรอดชีวิตมาได้
ต่อมานางใช้กรงเล็บของมารร้ายตัวนั้นทำเป็นไม้เกาหลัง
น่าเสียดาย เมื่อครู่รีบออกมาจนเกินไป ลืมทิ้งไว้ในถ้ำหมื่นมาร
ทั้งหมดนี้คือเหรียญตราของนาง แผลเป็นทุกแห่งคือข้อพิสูจน์ว่านางเอาชนะตัวร้ายได้
แต่ศิษย์พี่รองถูกแผลเป็นพวกนี้ทำให้ตกใจหนีไป
ผิดแล้ว... ถูกพี่สาวคนนั้นร้องกรี๊ดใส่จนหนีไป
ลั่วหวนเจินเก็บมือกลับ กำเป็นหมัดน้อย ๆ... เดี๋ยว ขอให้ข้าเรียบเรียงก่อน
พี่สาวคนนี้ สวมชื่อ ‘ลั่วหวนเจิน’ อาศัยอยู่ใน สำนักเสวียนเทียน ให้ศิษย์พี่รองกอดปลอบ แต่งตัวอย่างงดงาม อยู่อย่างสะดวกสบาย
แถมศิษย์พี่รองยังบอกว่า ‘เจินเจิน’ หลังจากถูกช่วยกลับมาจากถ้ำหมื่นมาร ก็มีปมในใจต่อสิ่งที่อัปลักษณ์ รากวิญญาณก็ถูกอสูรกัดกินจนแตกสลาย
ดังนั้นตัวปลอมนี้ ไม่เพียงแต่ยึดฐานะของข้า ยังแต่งเรื่องว่าถูกช่วยกลับมาจากถ้ำหมื่นมาร แสร้งอ่อนแอ แสร้งน่าสงสาร แสร้งรากวิญญาณแตกสลาย ให้ศิษย์พี่สงสารนาง!
ตัวจริงอย่างข้ากลับถูกมองว่าเป็นสัตว์ประหลาดอัปลักษณ์ น่ากลัวถูกกั้นอยู่นอกประตูสำนัก
ลั่วหวนเจินรู้สึกว่าหัวของนางโกรธจนควันแทบจะพุ่ง
ศิษย์เวรสองคนมองตามเหลยจื่อเยว่และศิษย์น้องเจินเจินจากไปด้วยความเป็นห่วงและอาลัย
ละสายตากลับมา ทั้งสองมองลั่วหวนเจินที่อยู่ข้าง ๆ อย่างจนปัญญา
อย่างไรเสียก็ดูราวห้าหกขวบ น้ำเสียงหนักหน่อยก็ทำใจไม่ลง
แม้เด็กคนนี้จะดูน่ากลัวจริง ๆ
“อย่าเสียใจไปเลย ต่อไปก็อย่าเอาแต่คิดเพ้อฝัน พอเข้า สำนัก ได้แล้ว ก็ใช้ชีวิตให้ดี ไม่ต้องระหกระเหิน ได้รับบาดเจ็บมากมายแบบนี้อีก”
“ขยันทำงานของ สำนัก หน่อย แล้วไปหาหอโอสถให้พวกเขาช่วยปรุงโอสถผิวหยกให้ ต่อไปก็ไม่ต้องสวมรูปโฉมแบบนี้อีก”
“ที่จริงก็น่าเกลียดมาก”
“ไม่แปลกที่ทำศิษย์น้องตกใจ ไม่สวยเลย...”
ศิษย์เวรคนหนึ่งยื่นมือออกไป กำลังจะขยี้จุกผมที่ยุ่งเหยิงพันกันราวกับหญ้าแห้งของเด็กน้อย
“อย่าแตะศีรษะข้า!”
ลั่วหวนเจินตบมือนั้นจนหลุด แสดงท่าทางน่ากลัว พลางแผดเสียงทั้งน้ำเสียงอ่อนเยาว์ว่า “แผลเป็นคือเหรียญตราของสตรี! ข้าไม่เอาโอสถผิวหยกหรอก! ข้าว่าแผลเป็นพวกนี้ดี ดีมากเลย!”
ทั้งสองถูกท่าทางดุร้ายแต่แฝงความน่ารักของนาง ทำให้ขำ แล้วถามว่า “เช่นนั้นเจ้าต้องการอะไร...”
ลั่วหวนเจินเปล่งเสียงดังว่า “ข้าจะเข้าร่วมทดสอบเข้า สำนัก!”
นางต้องการเข้าไป!
นางต้องการแย่งฐานะของตนคืนมา
แล้วจะกดหน้าตัวปลอมนั่นลงกับพื้นถูไถ! ถูไถ! แล้วก็ถูไถอีก!
ลั่วหวนเจินพูดจบ ก็หันหลังกลับอย่างแน่วแน่ ก้าวขาสั้น ๆ เดินมุ่งมั่นไปยังลานทดสอบ