“บัดซบ! เจ้าเด็กมารค้นพบบ้านใหม่แห่งที่สองร้อยสี่สิบแปดของพวกเราแล้ว!”
“รีบหนี——”
เผ่ามารนับไม่ถ้วนหอบข้าวของ ลากครอบครัววิ่งหนีไปไกล ฝุ่นตลบฟุ้ง
“ไม่ให้หนี! ข้ายังต่อยไม่เสร็จ!”
เสียงตวาดด้วยน้ำเสียงอ่อนเยาว์ดังขึ้น ทันใดนั้นคลื่นกระแทกลูกหนึ่งกระจายออก เผ่ามารในรัศมีร้อยลี้ล้มกลิ้งร้องโอดโอย
กระดูกขาพวกมันไม่ได้หัก แต่บนเข่าของแต่ละตัวมีรอยเท้าเล็ก ๆ เพิ่มขึ้นมาหลายรอย—นั่นถูกเด็กน้อยตัวกลมคนหนึ่งกระโดดถีบ
เหล่าอสูรเฒ่าอายุพันกว่าปี ถูกเด็กหญิงวัยหกขวบถีบจนกอดเข่ากลิ้งเกลือก ภาพทั้งน่ากลัวทั้งน่าขัน
เมื่อเห็นเด็กน้อยตาแดงที่อยู่ข้างหลังใกล้เข้ามาทุกที เหล่าเผ่ามารหลั่งน้ำตาแห่งความเสียใจ
ถ้ารู้ว่านางจะเติบโตเร็วถึงเพียงนี้ ตั้งแต่ตอนนางเพิ่งเข้าธงหมื่นอสูร พวกมันคงไม่รังแกนาง แต่จะกราบไหว้นางเหมือนบรรพชนเสีย
สิบปี
เต็มสิบปีนะขอรับ!
เด็กน้อยที่ครั้งหนึ่งเคยถูกรังแก กลายเป็นอสูรน้อยที่ไล่ล่าพวกมัน
จำนวนเผ่ามารไม่ได้ลดลงมากเท่าไร แต่มารทุกตัวถูกนางซ้อมอย่างน้อยสามรอบ—รอบแรกแก้แค้น รอบสอง “ข้าลืมว่าคราวที่แล้วได้ซ้อมเจ้าหรือเปล่า” รอบสาม “ข้าผ่านมาพอดี”
อสูรเฒ่าตัวหนึ่งมองฟ้าสีเทาหม่น ใช้ภาษามารโบราณอ้อนวอนอย่างโหยหวน:
“เจ้าแห่งอสูรสูงสุด จอมมารบรรพกาลผู้ยิ่งใหญ่ ช่วยวงศ์วานที่ตกอยู่ในห้วงทุกข์ของท่านด้วย...”
ลั่วหวนเจินกระชากหนวดของอสูรเฒ่า (เพราะคอเสื้อมันมีแต่หนวดเต็มไปหมดจนจับไม่ติด) เอียงคอมองปากที่เต็มไปด้วยหนวดและยังคงขยับไม่หยุด—
ตาอสูรร้ายคนนี้พูดอะไรพึมพำอยู่? ฟังไม่รู้เรื่อง
แต่ต้องนินทาข้าอีกแน่!
นางพองแก้มเตรียมจะระเบิดอารมณ์ ทันใดนั้น เสียงกัมปนาทก้องเหนือศีรษะ
ลั่วหวนเจินเงยหน้าขึ้น เห็นภาพเงาขนาดมหึมาค่อย ๆ ปรากฏบนฟ้าหม่น—เป็นธงผืนใหญ่
เงาของธงยิ่งแน่นชัดขึ้นเรื่อย ๆ เสียงทรงอำนาจและน่าเกรงขามเล็ดลอดจากธง: “เผ่าพันธุ์ใช้คาถาลับโบราณเรียกข้ามาเรื่องใด...”
เบื้องล่างเหล่าเผ่ามารคุกเข่าไม่ยอมลุก ใช้ภาษามารร้องไห้ฟูมฟายต่อธงหมื่นอสูร แต่ละคำช่างน่าเวทนา:
“ท่านจอมมารฟื้นแล้ว!!”
“ท่านจอมมาร ท่านดูดเด็กน้อยตัวร้ายเข้ามาในบ้านของพวกเรา!”
“ขอท่านจอมมาร รีบส่งเจ้าเด็กหายนะนี่ไปที!”
“ช่วยวงศ์วานของท่านด้วย! พวกเราเข่าแทบแหลกเพราะนางถีบแล้วนะขอรับ!”
ท่ามกลางเสียงร้องไห้และเว้าวอน ธงหมื่นอสูรพลิ้วไหวแผ่วเบา
“อนุญาต”
ตรงกลางธงเกิดวังวนลึกล้ำ แรงดูดมหาศาลพวยพุ่งออกมา
“ข้าไม่กลับ! ข้าจะตามหาท่านศิษย์พี่ใหญ่! ข้ายังต่อยไม่หมด!!!”
ลั่วหวนเจินร้องลั่นกลางความว่างเปล่า หมัดเท้าต่อยเตะสุดแรง ขาสั้นทั้งสองข้างถีบรัวราวกับกังหันลม แต่ไร้ผู้ตอบรับ
นางถูกวังวนดูดเข้าไป เหมือนหัวมันฝรั่งน้อยถูกดูดลงท่อ
ระหว่างหมุนติ้ว ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัว
ลั่วหวนเจินพูดกับตัวเองอย่างเจ้าเล่ห์: “ข้าลองหยดเลือดรับเจ้านายดู...”
ธงนี่ก็ถือเป็นอาวุธเวทมนตร์อย่างหนึ่งใช่ไหม? ท่านอาจารย์เคยสอน ของดีต้องหยดเลือดรับเจ้านาย!
นางกลิ้งไปมาในโลกภายในธง กัดนิ้วมือน้อย ๆ ของตน ละเลงไปทั่วความว่างเปล่า
“ข้าให้เลือดเจ้า! ต่อไปเจ้าก็เป็นธงของข้า!”
ภายในธงหมื่นอสูร:
“อ้า! เดี๋ยว เจ้าเด็กหายนะนี่กำลังทำอะไร!”
“นี่คือศาสตราประจำตัวของท่านจอมมาร อย่าให้นางทำพันธสัญญาเอาไปได้ ใครหยุดนางที! นิ้วมือนางเต็มไปด้วยเลือด!”
“ท่านจอมมาร ท่านจอมมารเล่า!”
“ร่างเนื้อของท่านจอมมารดับสูญไปตั้งแต่ยุคบรรพกาล แต่จิตสำนึกหลอมรวมกับธงหมื่นอสูร นางทำพันธสัญญากับธง จะไม่ดึงท่านจอมมารติดไปด้วยหรอกนะ?”
“พวกเราจบเห่แล้ว”
“ท่านจอมมารฟื้นทีเถิด!!!”
ลั่วหวนเจินรู้สึกได้ว่าภายในทะเลจิตมีธงดำเล็ก ๆ ลอยอยู่เพิ่มขึ้นผืนหนึ่ง
นางดีใจจนตะลึง
ทำพันธสัญญาสำเร็จแล้ว! เป็นอาวุธเวทจริง ๆ ด้วย! ชื่อว่าธงหมื่นอสูร เป็นของล้ำค่าระดับสูงสุดแต่กำเนิด!
นางเชิดอกน้อย ๆ อย่างภาคภูมิ: “ข้าช่างเป็นอัจฉริยะ!”
“เจ้าเป็นใคร!”
วินาทีถัดมา เสียงเกรี้ยวกราดแต่อ่อนแรงดังขึ้นในห้วงความคิดของลั่วหวนเจิน
ลั่วหวนเจินเท้าสะเอว: “ข้าคือเจ้านายของเจ้า! เจ้าธงน้อย ข้าสั่งให้เจ้าพาข้าไปหาท่านศิษย์พี่ใหญ่!”
จอมมารถูกคำว่า “เจ้านาย” สองคำทำเอาโกรธจนยังไม่ทันได้พูดต่อ ชั่วอึดใจต่อมา ทั้งร่างก็ลุกขึ้นนั่งโดยควบคุมไม่ได้ เริ่มรวบรวมอาคมโดยฝืนใจ
เดี๋ยวก่อน!
ทำแบบนี้ไม่ได้ ร่างหลักของเขาอ่อนแอ หากใช้พลังแล้วอย่างน้อยสองพันปีจะฟื้นไม่ได้!
ทว่าร่างกายกลับไม่เชื่อฟังคำสั่งของเขาเลย
เขาได้ยินตัวเองพูดด้วยเสียงอ่อนแรงและนอบน้อม: “ดังประสงค์...เจ้านาย ข้าจะทลายมิติให้ท่านเดี๋ยวนี้ พาท่านไปหาท่านศิษย์พี่ใหญ่ ด้วยผลของกฎเกณฑ์พลังยุทธ์ของท่านจะร่วงหล่นกลับไปถึงขั้นหลอมปราณขั้นหนึ่ง”
รวบรวมอาคมเสร็จ รอยแยกกาลอวกาศปรากฏ—
จอมมารรู้สึกถึงพลังตนเองถูกดูดจนหมดในพริบตา ตาพร่ามัว เลือดเก่าพุ่งออกจากปากหนึ่งคำ เขาล้มลงนอนแข็งทื่อ หมดสติไปอย่างสิ้นเชิง
ความคิดสุดท้ายก่อนหมดสติ: ข้าผู้เป็นจอมจักรพรรดิท่องไปหมื่นภพหมื่นปี สุดท้ายกลับถูกเด็กอมมือคนหนึ่งทำพันธสัญญาเสียแล้ว...
---
ลั่วหวนเจินลืมตาขึ้น มองไปรอบ ๆ
นางนอนคว่ำแผ่หลาอยู่บนพื้น จุกผมก็เบี้ยวไปข้างหนึ่ง
นางลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามตัว มัดธงหมื่นอสูรกลับเข้าที่เดิมบนศีรษะ แล้วมองไปรอบ ๆ ใบหน้าเด็กไร้เดียงสาปรากฏแววตื่นตะลึง
นกร้องหอมดอกไม้ ต้นไม้ร่มรื่น แตกต่างจากถ้ำหมื่นมารหม่นหมองที่นางอาศัยมาสิบปีอย่างสิ้นเชิง!
บนบันไดศิลาที่นางยืนอยู่คนเดินขวักไขว่ ลานกว้างสองข้างบันไดเสียงดังอึกทึก
ไม่ไกลจากลานกว้างใหญ่ เป็นประตูใหญ่สีหินเขียว บนประตูมีอักษรสามตัวลึกล้ำโบราณ—แม้นางจะอ่านตัวอักษรเหล่านี้ไม่ออก แต่นางรู้ว่านี่คือที่ไหน!
สำนักเสวียนเทียน
สำนักของนาง
เจ้าธงน้อยพานางมาส่งยังสำนักของนางแล้ว!
เช่นนั้นท่านศิษย์พี่ใหญ่ รอดชีวิตกลับสำนักแล้วอย่างนั้นหรือ?
ยอดเยี่ยม!
สิบปีแล้ว นางแทบรอไม่ไหวที่จะพบหน้าท่านอาจารย์และท่านศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่รอง ศิษย์พี่สาม ศิษย์พี่สี่ ศิษย์พี่ห้าพวกเขาอีกครั้ง!
ลั่วหวนเจินออกวิ่งไปทางสำนักทันที แต่ยังไม่ทันได้เข้า ก็ถูกเหล่าศิษย์เวรเฝ้าประตูสำนักขวางไว้
คนทั้งสองน้ำเสียงเย็นชา ทำตามหน้าที่: “การทดสอบเข้าสำนักอยู่ทางโน้น ผ่านแล้วถึงจะเข้าสำนักได้”
ลั่วหวนเจินเบรกตัวกึบ เกือบชนขาคนอื่น
นางเงยหน้าขึ้น อธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนเยาว์: “ข้าไม่ได้มาร่วมสอบเข้านิกาย! ข้าเป็นศิษย์สำนักเสวียนเทียน ท่านอาจารย์ของข้าคือเจ้าสำนักเหิงหยางจื่อ! ข้าออกเดินทางไปฝึกฝนเมื่อสิบปีก่อน วันนี้ขอกลับสำนัก ป้ายประจำตัวของข้าทำหายไปโดยไม่ระวัง กรุณาช่วยไปแจ้งท่านอาจารย์เหิงหยางจื่อของข้าหรือพวกท่านศิษย์พี่ของข้าที พวกเขาจะพิสูจน์ตัวตนของข้า!”
นางพูดจบในรวดเดียว ภาคภูมิอกน้อยนิด คิดว่าตนพูดได้ชัดเจนและดีนัก
ศิษย์อยู่เวรเมื่อได้ยิน อดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่น
“เด็กน้อย ตอนนี้เจ้าอายุประมาณหกขวบ เมื่อสิบปีก่อนยังอยู่ในปรโลกรอไปเกิดอยู่เลยกระมัง!”
“ข้ามองว่าเจ้าก็แค่ขั้นหลอมปราณขั้นหนึ่ง ไปทดสอบผ่านก็เข้าเป็นศิษย์นอกได้ ส่วนเรื่องเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก อย่าฝันกลางวันเชียว”
“ยังจะ ‘ตัวข้า’ อีก ติดคำพูดติดปากมาจากพวกมารนอกรีตหรืออย่างไร ฮ่า ๆ ๆ!”