ควันหอมอ่อนละมุน หยกหินรัตนชาติ
ม่านโปร่งสีชมพูขาวพลิ้วไหวท่ามกลางหมอกหอมอบอวล ของตกแต่งภายในถ้ำล้วนประณีตงดงาม ล้วนมีราคาแพงล้ำ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นถ้ำของนักพรตหญิงผู้เป็นที่รักยิ่ง
ยามนี้ เด็กสาวในชุดขาวเรียบสีพื้นกำลังนั่งอยู่ข้างโต๊ะด้วยสีหน้าหวาดหวั่น นิ้วมือบิดชายอาภรณ์
เสียงม่านไข่มุกถูกแหวกดังขึ้น
ครู่หนึ่ง ร่างสูงโปร่งองอาจก็เดินเข้ามา
ชายหนุ่มก้าวมานั่งลงข้างนาง รินน้ำชาให้ตนเองหนึ่งถ้วย จิบเบาๆ พลางถามว่า “มีอะไรหรือ จู่ๆ รีบร้อนตามหาข้า”
เด็กสาวแหงนหน้ามองเขา หวาดกลัวและกังวลเอ่ยว่า “นางกลับมาแล้ว”
ชายหนุ่ม “ใคร”
เด็กสาวลดเสียงต่ำเอ่ยทีละคำ “ลั่ว…หวน…เจิน”
ชายหนุ่มหรี่ตา “เป็นไปได้อย่างไร นางตายไปแล้ว ที่นั่น เด็กหกขวบไม่มีทางรอด”
เด็กสาวกัดริมฝีปาก “จริงนะ นางไม่ตาย นางกลับมาแล้ว นางพยายามจะบุกเข้าสำนัก ถูกศิษย์เวรยามขวางไว้เลยเกิดการปะทะ เหลยจื่อเยว่กับข้าบังเอิญผ่านไปพบเข้า ข้าเรียกเหลยจื่อเยว่ให้หลบมา ไม่ให้เขาสองคนได้พูดกันมาก”
นางจำนางได้ในแวบแรก
เพราะนางเฝ้าดูหินบันทึกภาพของนางทั้งวันทั้งคืนเพื่อเรียนรู้เลียนแบบนาง ดวงตาคู่นั้น แววตานั้น ความหยิ่งทะนงในกระดูกดำลึกนั้น ต่อให้มีแผลเต็มใบหน้าหรือเนื้อตัวสกปรกมอมแมม ก็มิอาจปกปิดได้
แม้กาลเวลาจะทำให้ภาพของลั่วหวนเจินจางหายไปจากใจของศิษย์พี่ทั้งหลาย นางก็เข้าไปอยู่ในใจพวกเขาแทนแล้ว
แต่ทุกคนลืมนางได้ ตัวปลอมอย่างตนกลับไม่มีวันลืม
เด็กสาวสูดลมหายใจลึก ค่อยๆ เอ่ยว่า “ตอนนี้นางมีเพียงขั้นหลอมปราณขั้นหนึ่ง ป้ายประจำตัวของนางก็อยู่ที่ข้า นางไม่มีทางพิสูจน์ฐานะได้ แต่นางโชคดี มาพบกับงานรับศิษย์รอบสามปีเข้าพอดี ข้าสืบทราบว่านางกำลังเข้าร่วมทดสอบเข้าสำนัก”
ชายหนุ่มขมวดคิ้ว หน้าเครียด “หาทางขัดขวางนาง อย่าให้นางเข้าสำนักได้”
เขาหยุดนิดหนึ่ง แววตาฉายสังหาร “พรุ่งนี้ข้าต้องออกไปข้างนอก เจ้าไปขอสิทธิ์ตรวจตราสนามทดสอบซะ แล้วลงมือสังหารนางตอนทดสอบเลย เด็กขอทานขั้นหลอมปราณขั้นหนึ่งคนหนึ่ง ตายในการทดสอบเข้าสำนัก ไม่มีใครสนใจหรอก”
เด็กสาวพยักหน้าเบาๆ เสียงนุ่ม “อืม ข้าก็คิดเช่นนั้น”
ชายหนุ่มยื่นมือลูบเส้นผมนาง ปลอบเบาๆ “อย่ากลัวไปเลย หมิงเยว่ ข้าจะอยู่ข้างหลังคอยปกป้องเจ้าตลอดไป เมื่อสิบปีก่อนข้าทำให้นางหายไปได้ สิบปีต่อมาก็เช่นกัน”
เด็กสาว ซูหมิงเยว่ ค่อยๆ ซบลงในอ้อมอกเขา ความอ่อนแอในดวงตาจางหาย เผยความเหี้ยมโหดอำมหิต
ทั้งคู่พูดคุยกันอีกพักหนึ่ง
คลอเคลียเคลียคลอกัน เดินโอบกันมุ่งสู่เตียง
ไม่นาน เสียงเสน่หาชายหญิงก็ดังออกมาเบาๆ จากม่านโปร่งสีชมพู พลางเลือนหายในหมอกหอมอบอวล
รุ่งขึ้น
แดดจ้าขึ้นสามไม้
เด็กหญิงตัวน้อยที่นอนขดอยู่ใต้ต้นไม้ลืมตาตื่น หาวหวอดจนเห็นเขี้ยวเสือเล็กๆ
นางคายใบหญ้าที่อมเล่นตั้งแต่เมื่อคืนออกมา ขยี้ตา แล้วใช้มือน้อยๆ ที่เปื้อนฝุ่นจัดจุกผมให้เข้าที่ จากนั้นมุ่งสู่ลานทดสอบศิษย์
เมื่อวานลั่วหวนเจินทดสอบพรสวรรค์รากวิญญาณเสร็จแล้ว
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกำลังถูกผนึกหรือไม่ รากวิญญาณอลเวงหนึ่งเดียวในใต้หล้าของนางจึงซ่อนไว้ จนนางอัจฉริยะสุดยอดผู้นี้ กลายเป็นนักพรตน้อยรากวิญญาณต่ำธรรมดา
แต่ไม่สำคัญ คิดหาทางกลับบ้านก่อนแล้วกัน
วันนี้คือการทดสอบที่สอง และเป็นการทดสอบสุดท้าย ทดสอบกำลังใจ
หนทางบำเพ็ญเซียน แค่มีรากวิญญาณไม่อาจสำเร็จ ต้องมีกำลังใจด้วย ทั้งสองเอื้อหนุนกัน จึงจะบรรลุมรรคา
การทดสอบกำลังใจคราวละสามร้อยคน
ทุกคนนั่งบนเบาะหินเย็นเฉียบ ปิดตาตั้งสมาธิแล้วจะเข้าสู่โลกมายาแห่งหนึ่ง ภายในจะมีปีศาจใจสารพัดรูปปรากฏมา บางคราก็จะเดินเพียงลำพังนานแสนนาน หลายร้อยปี หรือแม้หลายพันปี
มีเพียงนักพรตที่ทนต่อการล่อลวง และทนต่อความวังเวงได้ จึงจะผ่านการทดสอบ
ลั่วหวนเจินเดินถึงทางเข้าสนามทดสอบ ยันปลายเท้าชูแผ่นป้ายคุณสมบัติผู้เข้ารับการทดสอบเหนือศีรษะให้ศิษย์ตรวจตราดู
ศิษย์ตรวจตราก้มมองเด็กน้อยตัวจ้อยสูงเพียงต้นขาของตน แล้วดูป้าย จึงปล่อยให้นางเข้าไป
ลั่วหวนเจินเดินตรงไปยังเบาะหินว่างตัวหนึ่ง เตรียมนั่งขัดสมาธิ แต่น่าเสียดายขาสั้นเกินขัดไม่ได้ จึงได้แต่หมอบเหมือนกบน้อย
ผู้เข้าสอบข้างๆ ต่างกลั้นหัวเราะ
ลั่วหวนเจินถลึงตาใส่ “มองอะไรกัน ข้าชอบนั่งแบบนี้!”
ว่าแล้วก็พองแก้มหลับตา เข้าสู่โลกมายาไปอย่างรวดเร็ว
ประสบการณ์ในโลกของลั่วหวนเจินนั้นไม่มาก
ก่อนหกขวบ นางคือสมบัติล้ำค่าของสำนักเสวียนเทียน อาจารย์และศิษย์พี่ทั้งห้าตามใจนางยิ่งนัก
ช่วงนั้นสิ่งที่นางกลัดกลุ้มทุกวันก็คือขนมของศิษย์พี่ใหญ่อร่อยกว่าหรือของศิษย์พี่สามอร่อยกว่ากัน ไม่มีเรื่องใดควรแก่การเป็นปีศาจใจ
หลังหกขวบ นางอยู่ในธงอสูรมาตลอด ทุกวันไม่สู้รบก็เตรียมตัวสู้รบ ลำบากกว่าตอนอยู่ในสำนักมาก
ดังนั้นฉากที่ปรากฏในมายาจึงเป็นภาพตอนที่นางเพิ่งเข้าธงอสูร
ฟ้าดินเวิ้งว้างหม่นมัว รอบทิศเต็มไปด้วยอสูรหน้าตาแปลกประหลาดน่าเกลียดน่ากลัว
บ้างมีสามหัว บ้างไม่มีหน้ามีแต่ปากใหญ่ บ้างเหมือนก้อนโคลนเดินได้
พวกมันเห็นลั่วหวนเจินก็ส่งเสียงหัวเราะประหลาด
"บัดนี้เจ้าแค่ขั้นหลอมปราณขั้นหนึ่ง ทรมานพวกข้ามาหลายปี ไปตายเสียเถอะเด็กอสูร!"
"เจี๊ยกๆ ชอบกินเด็ก เนื้อเด็กนุ่ม!"
ลั่วหวนเจินยืนอยู่กลางฝูงอสูรเอียงคอ
ปีศาจใจพวกตัวร้ายนี้ เหมือนกับปีนั้นไม่มีผิด แม้บทพูดก็ยังเดิม
แต่ปีนั้นข้าถูกพวกมันขู่จนร้องไห้สะอึกสะอื้น ส่วนตอนนี้
ลั่วหวนเจินร่ายอาคมสองมือ เรียกศาสตราประจำตัว ตะโกนด้วยเสียงเด็กอ่อนใส "ธงน้อย ออกมากินข้าวได้แล้ว!"
ชั่วขณะต่อมา ภาพเงาธงสีดำมโหฬารปรากฏขึ้นในมือนาง
ลั่วหวนเจินโยนธงน้อยขึ้นฟ้า ท้าวสะเอวตะโกน "ปีศาจใจก็คืออสูร เป็นอสูรก็ต้องถูกธงอสูรควบคุม!"
สิ้นเสียง ธงอสูรสะบัดพลิ้วกลางลม ขยายใหญ่
มันอ้าปากออกจากตรงกลางอย่างมีชีวิตชีวา แลบลิ้นหมอกหนาที่ยั่วน้ำลายออกมา
ธงยืดยาว ลิ้นม้วนตวัด ปีศาจใจหลายตนที่กระโจนเข้าหาลั่วหวนเจินก็ถูกกินเข้าท้องในคำเดียว
"วิเศษนัก! ธงน้อย!"
ลั่วหวนเจินฉวยคว้าธงอสูรที่ร่วงหล่นลงมา โบกสะบัดมันพุ่งเข้าใส่ปีศาจใจโดยรอบ
"อย่าหนี! ธงของข้าหิวแล้วนะ! พวกเจ้าต้องถูกกินหมด!"
ภายในธงอสูร
ท้องฟ้าคล้ายฝนตก ภาพเงาทะลักลงมาจากฟ้าไม่หยุด
นั่นคือปีศาจใจที่ถูกธงอสูรกลืนกินกลับกลายเป็นพลังดุร้ายบริสุทธิ์ เป็นของบำรุงชั้นยอดของเผ่าอสูร
อสูรทั้งหมดแหงนหน้านั่งกับพื้น เคาะถ้วยรอข้าว
"คุณหนูน้อยพาพวกเราไปไหนน่ะ สวนสุขาวดีหรือ เหตุใดฟ้าจึงโปรยอาหารมาให้"
"ไม่รู้สิ แต่อร่อยดี"
"ว่าแต่ท่านจอมอสูรล่ะ ท่านจอมอสูรเป็นอย่างไรบ้าง ถูกมนุษย์ทำสัญญา ตอนนี้ยังดีอยู่หรือไม่"
"ไม่ค่อยดีเลย เหมือนถูกสูบใช้พลังต้นกำเนิด สลบไปแล้ว คุณหนูน้อยให้เขาทลายความว่างเปล่า เขาหมดกำลัง สองพันปีเป็นอย่างน้อยไม่มีทางฟื้น"
"เฮ้อ จอมอสูรผู้น่าสงสาร…"
"เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว กินข้าวก่อนเถอะ"
"ใช่ๆ กินข้าวก่อน ปีศาจใจนี่รสชาติไม่เลว กรุบกรอบดี"
เหล่าอสูรยังคงแหงนหน้าอ้าปากต่อไป เหมือนฝูงลูกนกรออาหาร
ณ เบื้องลึกของธงอสูร จักรพรรดิอสูรปานหลานในห้วงนิทรามีความฝัน
ในฝัน เด็กทารกนุ่มนิ่มที่มวยผมเล็กสองจุกคร่อมอยู่บนคอเขา ร้องด้วยเสียงใสๆ "อสูรใหญ่! ลุยเลย!"
เขาไม่อยากลุย
แต่ร่างกายเขาลุยไปเองแล้ว…