เจียงหนิงอานจ้องพี่ชายอยู่สามวินาที
เจียงมู่เฟิงก้มหน้าลง ลูกกระเดือกขยับ แต่ไม่มีเสียงใดหลุดออกมา
เธอเองก็ไม่ได้พูดอะไร
แต่ลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง แล้วกระชากม่านกันแสงออก
ฟึ่บ——
แสงสว่างจ้าทะลักเข้ามาเต็มหน้าต่าง ซัดความหม่นหมองที่สะสมอยู่ในห้องมาหลายวันให้กระจายไปทั่ว
เจียงมู่เฟิงถูกแสงส่องจนต้องหรี่ตา หันหน้าหลบ เส้นเลือดสีเขียวจาง ๆ บนลำคอปูดขึ้น
แต่เขาได้ยินเสียงของเจียงหนิงอานลอยมาจากท่ามกลางแสงนั้น
“เจียงมู่เฟิง”
เสียงนั้นไม่เหมือนน้องสาวเสียงอ่อนหวานในความทรงจำของเขา คนที่แม้แต่จะพูดยังต้องเม้มปากก่อน น้ำเสียงใสกังวานราวกับเกล็ดน้ำแข็งกระทบผิวกระเบื้อง ทุกคำคมกริบราวกับมีคมมีด
เธอหันกลับมา ยืนหันหลังให้แสง
ปอยผมหน้าผากถูกกระแสลมพัดขึ้นเล็กน้อย แวบแรกยังดูเหมือนเจียงหนิงอานตัวเล็กผอมบางคนเดิม แต่ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรง คางเชิดขึ้นน้อย ๆ แนวกรามโดดเด่นชัดเจนเป็นพิเศษในแสงย้อน
แตกต่างจากท่าทีเนิบช้าและน้ำเสียงอ่อนหวานในยามปกติราวกับเป็นคนละคน
“พ่อกลายเป็นแบบนี้เพราะช่วยคนในตระกูล”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเน้นถ้อยคำ หรือไม่ก็ประคองลมหายใจในอกให้มั่นคง
“พ่อคือวีรบุรุษของตระกูลเจียง ไม่ใช่ภาระของตระกูลเจียง”
“ถ้าตระกูลเจียงกล้าทอดทิ้งพ่อจริง ๆ ก็จะทำให้ผู้คนหมดศรัทธา ก่อความโกรธแค้นของคนทั้งตระกูล และถูกวิพากษ์วิจารณ์...”
นิ้วมือของเจียงมู่เฟิงงอเข้าหากันเล็กน้อย
“พี่กลายเป็นแบบนี้เพราะปกป้องคนในตระกูลที่กำลังล่าถอย——”
น้ำเสียงของเธอสูงขึ้นเล็กน้อย เจือความเด็ดเดี่ยวไม่ยอมถอย “พี่ก็เป็นผู้มีพระคุณของคนทั้งตระกูล”
“ป้าสี่กับคนอื่นจะพูดอะไรก็เรื่องของพวกเขา แต่ถ้าพี่คิดว่าตัวเองหมดสภาพไปก่อน——”
เธอพูดไม่จบ แต่ความหมายนั้นชัดเจนราวกับปักค้างอยู่กลางอากาศ
เมื่อไม่ได้รับคำตอบ เจียงหนิงอานก็ถอนหายใจ กลับไปข้างเตียง ล้วงหลอดใสขนาดหนากว่านิ้วเล็กน้อยออกจากกระเป๋า มันคือน้ำยาปลอบประโลมพลังพิเศษระดับสองที่เธอเก็บเกี่ยวมาแลกได้ในช่วงสองวันนี้
“ทางตระกูลยังไม่กล้าทอดทิ้งพ่อในตอนนี้ แต่พี่ต้องรีบหายดี”
เจียงหนิงอานไม่รอให้เจียงมู่เฟิงพูดประโยคถัดไป ก็เปิดจุกหลอดแล้วป้อนยาให้พี่ชายทันที
ของเหลวสีเขียวอ่อนค่อย ๆ ไหลลงลำคอ
เจียงมู่เฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รู้สึกถึงกระแสอุ่นคุ้นเคยแผ่จากกลางอก ความปวดหนึบตามแขนขาค่อย ๆ บรรเทาลงทีละน้อย
ราวกับมือที่ถูกแช่แข็งค่อย ๆ จุ่มลงในน้ำอุ่น ตอนแรกมีอาการชาและแสบซ่า ก่อนจะค่อย ๆ ผ่อนคลาย ความปวดเมื่อยที่เกาะกินเขาทั้งวันทั้งคืนและแทรกซึมออกมาจากร่องกระดูก ถูกความอบอุ่นนั้นผลักให้ถอยห่างออกไปทีละชั้น
น้ำยาปลอบประโลมพลังพิเศษระดับสองรักษาเขาให้หายไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็ช่วยให้เขาทรมานน้อยลง
เขาพิงหัวเตียง ลมหายใจค่อย ๆ สม่ำเสมอขึ้น กล้ามเนื้อสองมัดบนไหล่ที่เกร็งอยู่ตลอด ในที่สุดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
เขามองน้องสาวเก็บหลอดเปล่าอย่างคล่องแคล่วแล้วใส่กลับลงกระเป๋า ท่วงท่าลื่นไหลดุจสายน้ำ ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
ใบหน้านั้นยังเป็นใบหน้าเดิมที่เขาเห็นมาตั้งแต่เด็ก
เครื่องหน้าตาไม่เปลี่ยน คิ้วยังคงโค้งมน ไฝเม็ดเล็กตรงปลายจมูกยังอยู่ มุมปากที่เชิดขึ้นก็เหมือนเดิมทุกประการ
แต่แววตาเปลี่ยนไปแล้ว
ดวงตาคู่นั้นเมื่อก่อนเหมือนมีหมอกบาง ๆ ปกคลุม มองอะไรก็ช้ากว่าคนอื่นครึ่งจังหวะ
ตอนเด็ก ๆ เวลาเรียนรู้อะไรใหม่ คนอื่นเขียนสามครั้งก็จำได้ แต่เธอต้องเขียนเจ็ดแปดครั้ง ดวงตาจ้องแผ่นยันต์ หมอกขุ่นมัวนั้นราวกับตะแกรงกรองแสงให้เคลื่อนช้าลง
น้ำเสียงเธอก็อ่อนหวานเหมือนแมวที่ยังตื่นไม่เต็มตา เวลาโดนคนแกล้งจนโมโหก็ทำได้แค่หน้าแดงกระทืบเท้า ผ่านไปตั้งนานก็ยังเค้นคำพูดแข็ง ๆ ออกมาไม่ได้สักประโยค
ตอนนี้หมอกชั้นนั้นสลายไปแล้ว สิ่งที่อยู่เบื้องล่างสว่างจ้าจนแทงตา ราวกับแสงสีขาวบนคมมีด
หลังจากเขากับพ่อเกิดเรื่อง น้องสาวที่ถูกทะนุถนอมมาตลอดยี่สิบปีและเคยอ่อนหวานบอบบาง พอเป็นลมแล้วฟื้นขึ้นมา ก็ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
เธอเข้มแข็งขึ้นทุกวัน อดทนเก่งขึ้นทุกวัน วันนี้ถึงขั้นกล้าเถียงป้าสี่ซึ่ง ๆ หน้าแล้ว
เมื่อก่อนแค่มีคนมองเธอเกินสองครั้งในงานเลี้ยงประจำปีของตระกูล เธอก็หน้าแดงแล้วหลบไปอยู่ข้างหลังเขา แต่ตอนนี้พอป้าสี่พูดจาเสียดแทงใส่อย่างไม่ไว้หน้า เธอกลับยิ้มแล้วสวนกลับได้ จนป้าสี่หงอยหิ้วกระเป๋าหนีออกไป
“อานอาน...” เขาอ้าปาก แต่ในลำคอเหมือนมีอะไรบางอย่างจุกอยู่ ทั้งร้อนผ่าวและแน่นตึง
เมฆบดบังแสงจากท้องฟ้านอกหน้าต่าง ทำให้แสงสลัวลงเล็กน้อย
เจียงหนิงอานปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนกางเกง ท่าทางดูผ่อนคลายอย่างจงใจ
“เอาละ ฉันกลับไปอาบน้ำก่อน พี่พักผ่อนเร็ว ๆ อย่าคิดเรื่องไร้สาระ”
เดินไปถึงประตูแล้ว เธอก็หันกลับมามองพี่ชายอีกครั้ง
เงากรอบประตูพาดผ่านใบหน้าเธอ เผยให้เห็นเพียงเสี้ยวหน้าครึ่งหนึ่ง
“พี่ ครอบครัวเรายังไม่ถึงทางตันหรอก”
เจียงมู่เฟิงไม่ได้พูดอะไร ศีรษะบนหมอนเพียงขยับพยักหน้าแทบมองไม่เห็น
เจียงหนิงอานปิดประตู ยืนอยู่ในโถงทางเดิน ไฟเปิดด้วยเสียงก็ดับไป แล้วสว่างขึ้นอีกครั้ง
เธอพิงกำแพง เอาท้ายทอยแนบผนังเย็น ๆ ฟังเสียงหัวใจของตัวเองที่เต้นหนักแน่นและดื้อรั้นทีละจังหวะ
“สวรรค์จะมอบภารกิจยิ่งใหญ่ให้ผู้ใด ย่อมต้องทำให้จิตใจเขาทุกข์ยาก ทำให้ร่างกายเหน็ดเหนื่อย ทำให้กายหิวโหย...”
เธอท่องประโยคนี้ในใจสองรอบ ก่อนยกมือขึ้นตบให้ไฟติดอีกครั้ง แล้วเดินกลับห้องตัวเองอย่างรวดเร็ว
หลังจากปลอบพี่ชายเรียบร้อย เจียงหนิงอานก็กลับเข้าห้อง ปิดประตูแล้วพิงบานประตูค่อย ๆ ไถลลงไปนั่งยอง ๆ กับพื้น ซุกหน้าเข้ากับหัวเข่า ไหล่สั่นเล็กน้อย
ความคล่องแคล่วตอนสวนกลับป้าสี่ข้างล่าง และความสงบนิ่งตอนป้อนยาให้พี่ชาย หายวับไปหมดแล้ว
เธอย่อตัวอยู่ตรงนั้น ได้ยินเสียงหัวใจตัวเองกระแทกแก้วหู ตึก ตึก ตึก ราวกับเสียงกลองรัว
นิ้วมือขยุ้มผ้าเนื้อกางเกง กำแน่นแล้วคลาย คลายแล้วกำแน่นอีกครั้ง
ดวงดาวบ้าบอนี่!
ช่วยทำตัวปกติสักหน่อยไม่ได้หรือไง?!
เธอด่าในใจ ซุกหน้าอยู่กับหัวเข่าแล้วพ่นลมหายใจออกมาอย่างอึดอัด
นิสัยความคิดที่บ่มเพาะมาตลอดยี่สิบกว่าปีในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ทำให้เธอมักคิดโดยไม่รู้ตัวว่ายังมีทางออกเสมอ ขอแค่ยอมขยันและอดทน ชีวิตก็ต้องผ่านไปได้
แต่ยุคอวกาศนี้ไม่เหมือนกัน มันระบุคุณค่าของคนไว้อย่างชัดเจนในรายงานตรวจยีน ระดับพลังพิเศษ พรสวรรค์ตอนตื่นพลัง และค่าพลังจิต—สามสิ่งนี้เปรียบเสมือนบัตรประจำตัว มีคือมี ไม่มีคือไม่มี
คนธรรมดาในยุคนี้แค่หายใจก็ต้องเสียภาษี ไม่ว่าจะเป็นค่าฟอกอากาศ ค่าควบคุมอุณหภูมิ หรือค่าน้ำอาหารพื้นฐาน ทุกอย่างต้องจ่ายด้วยสตาร์คอยน์
และตอนนี้สิ่งที่ครอบครัวเธอขาดแคลนที่สุดก็คือสตาร์คอยน์
แล้วตอนนี้เธอควรทำอย่างไรดี?
ขายบ้านจริง ๆ หรือ? แล้วจะไปอยู่ที่ไหน?
ต่อจากนี้จะทำอย่างไร?
ตอนนี้ยุคอวกาศเข้าสู่ยุคเหน็บเย็นแล้ว ในหนึ่งปีที่มีสิบสี่เดือน ฤดูหนาวมรณะกินเวลายาวนานถึงหกเดือน ส่วนอีกแปดเดือนที่เหลือก็แบ่งกันเท่า ๆ กันระหว่างฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน และฤดูใบไม้ร่วงตามที่เธอรู้จัก!
น้ำอาหารทั่วไปที่ทุกคนคุ้นเคยช่วยให้อิ่มได้แค่หนึ่งวัน แต่ไม่มีสารอาหารใด ๆ เว้นแต่จะดื่มน้ำอาหารระดับสูงหรือกินวัตถุอาหารพลังงานชนิดต่าง ๆ!
วัตถุอาหารพลังงานหาได้สองทาง ทางแรกคือผู้ตื่นพลังที่ปลุกยีนเพาะปลูกได้เป็นผู้เพาะปลูก ทางที่สองคือออกไปค้นหาและเก็บเกี่ยวตามดาวทรัพยากรต่าง ๆ ส่วนเนื้อสัตว์ก็ต้องล่าถึงจะได้มา!
ในโลกแบบนี้ พรสวรรค์ที่ผู้หญิงตื่นพลังได้นั้นคือทุกสิ่ง
ผู้หญิงในสาขาตระกูลเจียงของพวกเธอมีสภาพร่างกายพิเศษ ค่าการอุ้มท้องโดยทั่วไปสูง นั่นหมายถึง “คุณค่าในการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์” ในสายตาคนในตระกูล
เมื่อก่อนตอนที่พ่อกับพี่ชายยังค้ำจุนหน้าตาของครอบครัวอยู่ ก็ไม่มีใครกล้ามายุ่งกับเธอ
แต่ตอนนี้ล่ะ?
คนหนึ่งสองคนต่างก็รีบร้อนเข้ามาหา
ดาวที่พวกเธอขึ้นทะเบียนถิ่นพำนักอยู่ตอนนี้มีเจียงมู่เฟิงเป็นผู้ดูแลกิจการปกครองส่วนกลางของตระกูลเจียง เป็นปู่หกที่เธอต้องอ้อมไปหลายทอดกว่าจะนับญาติกันได้
ปู่หกเป็นคนฉลาดหลักแหลม คำนวณบัญชีได้เร็วกว่าสมองแสงเสียอีก
พ่อของเธอที่ยังนอนอยู่โรงพยาบาล ตอนนี้ทางตระกูลเป็นผู้รับผิดชอบค่ารักษาทั้งหมด—แต่นั่นก็แค่ “ตอนนี้”
หนึ่งเดือนสองเดือนยังพอว่า แล้วถ้าครึ่งปีหนึ่งปี หรือยาวนานกว่านั้นล่ะ?
ตระกูลที่ยึดผลประโยชน์เป็นหลักไม่มีทางยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นแน่ พ่อใช้เงินเพิ่มอีกหนึ่งสตาร์คอยน์ ก็หมายถึงส่วนแบ่งของคนอื่นในตระกูลถูกใช้ไปมากขึ้นอีกหนึ่งส่วน
ยิ่งกว่านั้น ตอนนี้พี่ชายก็ไม่อาจทำประโยชน์ให้ตระกูลได้อีก ผู้มีพลังพิเศษระดับ A ที่ค่าเสถียรภาพพลังจิตตกต่ำกว่า 50% ในสายตาคนในตระกูลก็ไม่ต่างจากคนไร้ประโยชน์
ไม่อย่างนั้นทำไมเมื่อสัปดาห์ก่อนถึงไม่มีใครมาหาเรื่อง แต่สัปดาห์นี้ทั้งป้าสะใภ้แท้ ๆ และป้าแท้ ๆ ถึงพากันมาเตือนกันล่ะ?
ตอนเจียงหวยหยวนยังยืนหยัดอยู่ คนพวกนี้แต่ละคนพูดจาสุภาพกันทั้งนั้น
แต่ตอนนี้บ้านกลับเงียบเหงา แม้แต่ต้นไม้ประดับหน้าประตูยังเหี่ยวเฉา ใบไม้ห้อยลู่ ราวกับกำลังถอนหายใจแทนครอบครัวเธอ
ถ้าไม่เกิดเรื่อง พ่อของเธอเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับ B พี่ชายเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับ A ส่วนแม่เป็นผู้ตื่นพลังระดับ B
ยามกำแพงพัง ใคร ๆ ก็พากันผลักซ้ำ!
ตอนนี้ครอบครัวเธอพูดได้ว่าอยู่ท่ามกลางศัตรูรอบด้าน!