“อานอาน...” ลี่เหวินจิ้งเงยหน้าขึ้นมาอย่างฉับพลัน ดวงตาแดงก่ำ ขนตายังมีหยาดน้ำตาเม็ดเล็ก ๆ เกาะอยู่ “ลูกว่า...คำพูดของป้าสี่...มัน...มีเหตุผลอยู่บ้างไหม”
น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ แฝงความสงสัยในตัวเองอย่างลึกซึ้ง
“เหตุผลอะไรเหรอ?” เจียงหนิงอานเอียงหน้ามองเธอ พยายามปรับน้ำเสียงให้สงบนิ่งที่สุด
แสงในห้องนุ่มนวล ทว่ากลับส่องไม่ถึงความหวาดหวั่นในใจของลี่เหวินจิ้ง
ลำคอของเธอขยับขึ้นลงไปมา เสียงเบาจนแทบเลือนหายไปในอากาศ
“เรา...เราควรคืนบ้านหลังนี้ไปจริง ๆ ไหม แล้วเปลี่ยนไปอยู่บ้านหลังเล็กกว่านี้...”
พอพูดถึงครึ่งหลัง ริมฝีปากของเธอก็สั่นระริกอย่างควบคุมไม่อยู่ ศีรษะก้มลงอย่างหนักอึ้ง ไหล่ห่อลู่เล็กน้อย เต็มไปด้วยความท้อแท้ไร้เรี่ยวแรง
เจียงหนิงอานจ้องมองแม่ หัวใจพลันปวดหนึบและอัดแน่นจนเจ็บ
ชาติที่แล้วเธอไม่มีพ่อ ไม่มีแม่
เธอเติบโตในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า ต่อมาเรียนมหาวิทยาลัยจนจบด้วยเงินอุดหนุนจากรัฐ เพิ่งเรียนจบได้ไม่นาน อายุเพิ่งยี่สิบสองปี
ในใจเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น ความคิดมีแต่เรื่องตั้งใจทำงาน ใช้ชีวิตให้ดี และตอบแทนสังคม ความฝันเรียบง่ายแสนธรรมดา
แต่แล้วอุบัติเหตุครั้งหนึ่งก็ถีบเธอจากกองทัพคนหางานในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด เข้าสู่ยุคอวกาศ
ตอนที่เธอฟื้นขึ้นมา ความทรงจำก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองราวกับน้ำป่า
เส้นทางชีวิตยี่สิบปีของ “เจียงหนิงอาน” ในโลกนี้ ทั้งภาษา ความรู้ทั่วไป และความเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างผู้คนอย่างผิวเผิน ถูกอัดเข้ามาในคราวเดียว จนเธอต้องนอนอยู่บนเตียงถึงสามวันกว่าจะย่อยได้หมด
ตลอดสามวันนั้น เธอปวดหัวแทบระเบิด แยกไม่ออกว่าตัวเองเป็นใคร เป็นเด็กกำพร้าที่นั่งนับดาวรอฟ้าสางในสถานสงเคราะห์ หรือเป็นลูกสาวคนเล็กของตระกูลเจียงที่นอนอยู่ในบ้านหลังเล็กสีงาช้าง หลังครอบครัวประสบเคราะห์ร้ายอย่างกะทันหัน
สุดท้ายเธอก็คิดได้ในที่สุด
ทั้งคู่ก็คือเธอ
“แม่ หนูจำได้ว่าบ้านหลังนี้เป็นรางวัลที่พ่อได้รับหลังจากค้นพบพืชวิญญาณระดับหกแล้วนำไปมอบให้ตระกูลใช่ไหมคะ? โฉนดเป็นชื่อพ่อ!” เจียงหนิงอานย่อตัวลง วางมือบนเข่าของแม่เบา ๆ
“ใช่...” ลี่เหวินจิ้งเงยหน้าขึ้น ปลายจมูกแดงเรื่อ หยาดน้ำตากลิ้งวนอยู่ในขอบตา “ตอนนั้น...ตระกูลให้บ้านหลังนี้กับพ่อของลูก แล้วยังให้คะแนนบำเน็ตสามแสนคะแนนด้วย”
“ถ้าอย่างนั้นนี่ก็เป็นบ้านของเราเอง ไม่ใช่ของตระกูลแล้ว! พวกเขาไม่มีสิทธิ์มาบังคับให้เราเปลี่ยนบ้าน!”
“แต่ว่า...” ลี่เหวินจิ้งมองเธอ ริมฝีปากสั่นอยู่สองสามครั้ง คล้ายอยากพูดอะไรแต่ก็กลืนกลับลงไป สุดท้ายเอ่ยออกมาได้เพียงประโยคเดียว “ตอนนี้ของที่มีค่าที่สุดในบ้านเราก็คือบ้านหลังนี้แล้ว”
สามีของเธอ—เจียงหวยหยวน ออกไปล่าสัตว์กับทีมรบของตระกูล แล้วเผชิญกับฝูงสัตว์อสูรกายขนาดใหญ่
เจียงหวยหยวนเป็นคนพุ่งนำอยู่หน้าสุด ระเบิดพลังจิตออกมาเต็มที่ แกนพลังพิเศษร้อนระอุจนถึงขีดวิกฤต ก่อนจะระเบิดเปิดทางนองเลือดให้คนอื่นล่าถอย
ตัวเขาถูกหามกลับมาได้ แต่การเสื่อมพันธุกรรมรุนแรงจนหมดสภาพ ตกอยู่ในอาการโคม่าลึก ทุกวันต้องพึ่งยาบำรุงระดับสูงหนึ่งหลอด ประคองชีวิตไว้ในห้องซ่อมแซมยีน
ลูกชายคนโตของเธอ เจียงมู่เฟิง ผู้มีพลังพิเศษระดับ A เดิมทีมีอนาคตสดใสไร้ขีดจำกัด
เพื่อปกป้องผู้บาดเจ็บที่กำลังล่าถอย เขาต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดระดับ S โดยตรง และฝืนใช้พลังพิเศษจนเกินขีดจำกัด
สิ่งที่ต้องแลกคือการเสื่อมพันธุกรรม ขาทั้งสองข้างถึงขั้นยืนไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการใช้พลังพิเศษอีกครั้ง
เขานอนอยู่บนเตียง เงียบขรึมลงทุกวัน ความสิ้นหวังที่สลัดไม่หลุดแผ่ซ่านอยู่รอบกาย
พ่อที่อยู่ในแคปซูลฟื้นฟู ไม่รู้เป็นตายร้ายดี พี่ชายที่ติดอยู่บนเตียงและไม่ยอมเผชิญความจริง ส่วนแม่ก็ถูกชีวิตขัดเกลาจนสูญเสียความมั่นใจ มีแต่ความหวาดหวั่นเต็มหัวใจ
ทันทีที่เธอฟื้นขึ้นมาในร่างนี้ ก็ต้องเจอกับจุดเริ่มต้นที่พังพินาศเช่นนี้!
เธอก็เป็นแค่เด็กสาวในเรือนกระจกที่รัฐเลี้ยงดูมา เพิ่งเรียนจบและกำลังเตรียมตัวเข้าสู่สังคมเพื่อรับใช้ชาติเท่านั้นเอง
ความกลุ้มใจในชาติที่แล้วของเธอ อย่างมากก็แค่วิทยานิพนธ์จบการศึกษาตรวจซ้ำไม่ผ่าน เงินเดือนฝึกงานไม่พอจ่ายค่าเช่า หรือจะผ่อนเงินกู้เพื่อการศึกษาได้ตรงเวลาหรือเปล่า
แต่เธอจะทำอะไรได้ล่ะ?
ร้องไห้หรือ?
ร้องให้ใครดู?
เจียงหนิงอานในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดก็คือเจียงหนิงอาน เจียงหนิงอานในโลกนี้ก็เป็นเจียงหนิงอานเหมือนกัน
“แม่ หนูไปอาบน้ำแล้วพักสักหน่อยนะ ในมิติเก็บของในกระเป๋าเป้มีมังคุดที่หนูเก็บมาวันนี้ แม่ช่วยจัดการให้หน่อย”
เจียงหนิงอานยกมือกดขมับที่ตึงปวด แล้วถอนหายใจยาวอีกครั้ง นี่คงเป็นครั้งที่เท่าไรแล้วก็ไม่รู้ที่เธอถอนหายใจในวันนี้ ไฟที่ควบคุมด้วยเสียงตรงโถงชั้นสองสว่างขึ้น แสงสีขาวเย็นสาดลงบนผนัง ทำให้ภาพถ่ายครอบครัวดูเก่าแก่ยิ่งกว่าเดิม
เธอเดินไปถึงหน้าห้องตัวเอง มือเพิ่งวางบนลูกบิด ประตูห้องข้าง ๆ ก็มีเสียง “โครม” ดังขึ้นมา
หัวใจเธอกระตุก รีบพุ่งเข้าไปผลักประตูห้องข้าง ๆ โดยไม่ทันคิดอะไรให้มาก
“พี่!”
ม่านกันแสงในห้องถูกปิดสนิท เหลือช่องแคบ ๆ เพียงช่องเดียว
เจียงมู่เฟิงพยายามพยุงร่างท่อนบนขึ้นอย่างยากลำบาก เขามองแก้วน้ำที่กลิ้งตกลงพื้นด้วยสีหน้าอับอายและไร้เรี่ยวแรง
“อานอาน” น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและแหบแห้ง เพราะไม่ค่อยพูดมานาน จึงมีเสียงครูดพร่าฝืดในลำคอ
เจียงหนิงอานขานรับ ก้มลงเก็บแก้วน้ำที่กลิ้งตกพื้น เดินไปยังเครื่องกรองน้ำตรงมุมห้อง เติมน้ำอุ่นหนึ่งแก้วแล้วยื่นให้เขา
นิ้วมือของเจียงมู่เฟิงงอเกร็งและสั่น เจียงหนิงอานทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น แอบยื่นมือไปรองก้นแก้วไว้ให้มั่นคง รอจนเขาค่อย ๆ ดื่มน้ำอุ่นหมด จึงค่อยชักมือกลับ
“ได้ยินแล้วเหรอ?”
เจียงหนิงอานลากเก้าอี้มานั่งข้างเตียง พยายามปรับน้ำเสียงให้ฟังสบาย ๆ ปลายเสียงยังติดจะยกขึ้นเล็กน้อย “เสียงป้าสี่ดังขนาดนั้น สงสัยถนนข้าง ๆ ยังได้ยินชัดแจ๋วเลย”
“คงไม่ขนาดนั้นหรอก”
สายตาของเขาหลุบลง มองขาทั้งสองข้างของตัวเองที่ไร้ความรู้สึกอยู่ใต้ผ้าห่ม
ขาทั้งสองข้างที่ครั้งหนึ่งเคยกวาดล้างสนามฝึกทั่วดาว D325 ได้ ตอนนี้กลับไม่มีแม้แต่แรงจะขยับสักนิด
ตั้งแต่วันที่เขาถูกส่งกลับมา เขาก็ไม่เคยออกจากห้องนี้อีกเลย ม่านกันแสงที่หน้าต่างถูกปิดอยู่ตลอด เหลือเพียงช่องเล็ก ๆ ให้แสงจากข้างนอกส่องเข้ามา กรีดเป็นรอยสว่างยาวบางสีเทาหม่นบนพื้น
ภายในห้องเงียบงันและกดดัน อากาศหนักอึ้ง
รออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นเขาเหม่อลอยอยู่นาน เจียงหนิงอานก็ยื่นมือไปโบกเบา ๆ ตรงหน้าเขา
“พี่ อย่าคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อยเลย หนูไม่ยอมรับการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์หรอก หนูไม่ได้โง่ขนาดนั้น”
ประโยคนี้ดึงสายตาที่เลื่อนลอยของเจียงมู่เฟิงกลับมาได้ในที่สุด
เขาเงยหน้ามองน้องสาว ในดวงตาปะปนทั้งความรู้สึกผิด ความเสียใจ และความว่างเปล่าแห้งแล้งที่เกิดจากความไร้หนทางอย่างลึกซึ้ง
“พี่ไม่ต้องการให้เธอเสียสละเพราะพี่!”
“คนที่ป้าสี่พูดถึง พี่เคยเจอ เขาคือลู่เฟิงเหนียนจากตระกูลลู่!”
“แต่งกับเขาไม่ได้เด็ดขาด”
ลู่เฟิงเหนียน???
เธอเคยเจอผู้ชายคนนั้นสองครั้ง
ครั้งหนึ่งในงานเลี้ยงประจำปีของตระกูล เขาถือแก้วเหล้าพูดคุยหัวเราะกับคนหนุ่มสาวรุ่นหลังของตระกูลเจียงหลายคน ตอนที่สายตากวาดผ่านเธอ ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก
ครั้งที่สองอยู่ตรงหน้าทางเข้าโรงพยาบาล เขาเพิ่งเดินออกมาพอดี พอเห็นเธอก็มองราวกับเห็นเหยื่อ สายตาไร้ยางอายไล่สำรวจเธอขึ้นลงซ้ำไปมา รอยยิ้มตรงมุมปากทำให้เธอรู้สึกขนลุกไปทั้งแผ่นหลัง
ยาซ่อมแซมยีนระดับสี่งั้นหรือ?
หึ
ด้วยอาการของพี่ชายเธอ ยาระดับสี่หนึ่งหลอดทำได้แค่ทำให้ขาทั้งสองข้างกลับมารู้สึกและยืนขึ้นได้เท่านั้น
ถ้าอยากให้เจียงมู่เฟิงฟื้นกำลังรบได้จริง ๆ อย่างน้อยต้องใช้ยาระดับห้าขึ้นไป
คิดจะใช้ยาระดับสี่หนึ่งหลอดมาแลกกับทั้งชีวิตของเธอ ฝันไปเถอะ
“อานอาน”
“หืม?”
“ขอโทษนะ” เจียงมู่เฟิงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ในดวงตามีเส้นเลือดฝอยแดงก่ำเต็มไปหมด
ดวงตาคู่นั้นเคยใสกระจ่าง แต่ตอนนี้ถูกบดบังด้วยม่านหมอกสีเทาหม่นหนาทึบ “พี่มันไม่ได้เรื่อง”
“ก็ไม่ได้เรื่องจริง ๆ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับกำลังบอกข้อเท็จจริงอย่างหนึ่ง
นิ้วมือของเจียงมู่เฟิงกำผ้าปูที่นอนแน่นขึ้นทันที ข้อนิ้วซีดขาว
“เพราะงั้นพี่ต้องรีบหายดี แล้วมาเป็นที่พึ่งให้หนู”
เจียงหนิงอานพูดต่อ ความเย็นชาในน้ำเสียงที่แฝงความเรียบเฉยพลันเลือนหายไป แทนที่ด้วยความดื้อดึงบางอย่างที่แม้แต่ตัวเธอเองก็อธิบายไม่ถูก “ไม่อย่างนั้นพวกแร้งข้างนอกก็จะวนเวียนอยู่รอบบ้านเราทุกวัน หนูรำคาญจะแย่ วันนี้พูดเรื่องบ้าน พรุ่งนี้พูดเรื่องโควตาเก็บของ มะรืนไม่รู้ใครจะโผล่มาหาเรื่องวุ่นวายอะไรอีก หนูทะเลาะกับพวกเขาคนเดียวไม่ไหว พี่ต้องลุกขึ้นมาช่วยหนู”
เจียงมู่เฟิงมองเธอ มุมปากขยับเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ฝืนยิ้มไม่ออก เจียงหนิงอานจ้องเขาอยู่นานสามวินาที