“ต้องกลายเป็นตัวไร้ค่าอีกครั้งแล้วสินะ~~”
เธอไม่มีกล่องเก็บเกี่ยวเฉพาะทางที่ใช้กักเก็บพลังงานของวัตถุดิบได้
หากเก็บวัตถุดิบพลังงานไว้ในมิติเก็บของธรรมดา พลังงานในวัตถุดิบจะรั่วไหลเร็วขึ้น
ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้ว ทุกคนจึงต้องรีบขายวัตถุดิบพลังงานภายในขีดจำกัดสองชั่วโมงหลังเก็บไว้ในมิติเก็บของธรรมดา เพราะภายในเวลานั้นการสูญเสียพลังงานยังถือว่าน้อยจนละเลยได้
เธอมองเวลาบนนาฬิกาข้อมือ แถมยังเหลืออีกยี่สิบนาทีกว่ารถเที่ยวแรกที่มุ่งหน้ากลับจะออก
จากที่นี่ไปยังจุดจอดรถใช้เวลาสิบห้านาที ส่วนขากลับใช้เวลาหนึ่งชั่วโมง หากรวมเวลาจัดการเรื่องต่าง ๆ ด้วยก็ยังพอดีอยู่ในสองชั่วโมง “ทันเวลา”
เธอลุกขึ้น เก็บตะกร้าดาวจู้กั๋วสองใบเข้าไปในมิติเก็บของ แล้วหยิบตะกร้าอีกใบออกมาถือไว้ ก่อนจะดึงใบเฟิร์นใหญ่จากพุ่มไม้ข้างทางมาปูไว้ในตะกร้าให้ดูเหมือนมีของอยู่ข้างใน
เมื่อปลอมตัวเรียบร้อยแล้ว เธอไม่กล้าเสียเวลา รีบหันหลังเดินกลับด้วยความเร็วสูงสุด
“ใครจะกลับก็ขึ้นรถได้แล้ว!!”
รถบัสจอดอยู่บนลานกรวด เครื่องยนต์สั่นครืน ๆ ส่วนท่อไอเสียก็พ่นไอร้อนสีเทาขาวออกมาเป็นระลอก
เจียงหนิงอานหิ้วตะกร้าเปล่าเร่งฝีเท้าไปยังประตูรถ ดินที่ติดรองเท้าบูตยังไม่ทันแห้ง
“อ้าว จะกลับแล้วเหรอ?”
มือข้างหนึ่งยื่นมาจากด้านข้าง คว้าขอบตะกร้าของเธอไว้อย่างแม่นยำ
แรงมือไม่เบาเลย ร่างของเจียงหนิงอานถึงกับถูกกระชากจนเซไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
ยังไม่พอ มือข้างนั้นยังยื่นเข้าไปในตะกร้าอย่างไม่ยอมเลิกรา กวาดคลำใต้ใบเฟิร์นอย่างส่งเดช แต่สุดท้ายก็ได้มือเปล่า ไม่เจออะไรเลย
เจียงหนิงอานเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ดวงตาเย็นชาไร้ก้นบึ้ง
เธอสบเข้ากับใบหน้ากลมที่เต็มไปด้วยแววเยาะเย้ยถากถาง
คนคนนั้นคือเจียงเสียวเสียวจากบ้านป้าสี่ ผู้ที่ไม่ถูกชะตากับเธอ
เจียงเสียวเสียวชักมือเปล่ากลับมา ตบมืออย่างเกินจริงราวกับเผลอไปแตะของสกปรกเข้า จากนั้นก็หันไปมองสมาชิกตระกูลที่ยืนมุงดูอยู่ด้านข้าง ก่อนจะหัวเราะเสียงดังพลางเหน็บแนมด้วยน้ำเสียงเสียดแทงสุดขีด “อ้าว ฉันนึกว่าจะเก็บของดี ๆ ได้เสียอีก ที่แท้ก็แค่เข้าป่าไปเดินเล่นรอบหนึ่งเองเหรอ?”
คนข้าง ๆ รีบรับมุกต่อทันที น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน “ไร้ประโยชน์จริง ๆ โควตาเก็บเกี่ยวที่หามาได้ยากแท้ ๆ กลับเอามาทิ้งขว้างแบบนี้”
เจียงหนิงอานไม่ลืมบทบาทที่ตัวเองต้องแสดง เธอเงยตาขึ้นเล็กน้อย ดวงตาดำสนิทเย็นเยียบและสงบนิ่ง
เธอจ้องมองคนที่เอ่ยถากถางเหล่านั้นตรง ๆ ด้วยสายตาที่เงียบงันและไร้เสียงที่สุด
รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าเจียงเสียวเสียวแข็งค้างไปชั่วขณะ ในใจพลันรู้สึกหวั่นวูบขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล มือที่กำขอบตะกร้าไว้จึงคลายออกโดยไม่รู้ตัว
ฉวยจังหวะที่อีกฝ่ายชะงัก เจียงหนิงอานกระชากตะกร้าของตัวเองกลับมา แล้วปรายตามองเธออย่างเย็นชาอีกครั้ง ก่อนจะไม่สนใจใครอีก หันหลังเดินขึ้นรถอย่างคล่องแคล่ว
เสียงวิจารณ์และคำเหน็บแนมจากด้านหลังยังคงไม่หยุด
“จิ๊ ๆ ใจกล้าไม่เบาเลยนะ”
“พังจริง ๆ แล้ว บ้านเจียงลำดับสองคราวนี้หมดสภาพอย่างแท้จริง”
“ตั้งหนึ่งร้อยค่าสมทบ แค่ขุดผักป่าหรือหอมป่ามาสักหน่อยก็คงไม่ถึงกับกลับมือเปล่าหรอกมั้ง?”
“ถ้าคนในบ้านนั้นสองคนไม่มีวันดีขึ้นมาได้ บ้านของพวกเธอในตระกูลก็คง...”
เจียงหนิงอานเลือกที่นั่งริมหน้าต่าง นำตะกร้าเปล่าวางไว้บนตัก แล้วหันไปมองนอกหน้าต่าง
เธอเอียงหน้าไปทางหน้าต่าง สีหน้าสงบนิ่งไร้คลื่นอารมณ์
รถบัสค่อย ๆ เคลื่อนออกตัว ล้อบดทับก้อนกรวดส่งเสียงครืนครั่น
พอลงจากรถ เจียงหนิงอานเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา เดินอ้อมไปอีกเส้นทางหนึ่ง สุดท้ายก็หยุดอยู่หน้าจุดรับส่งพัสดุผ่านสตาร์เน็ตที่ไม่มีพนักงานประจำ
ไฟสีน้ำเงินเหนือประตูสว่างอยู่ แสดงว่าเครื่องทำงานตามปกติ
เธอกวาดตามองซ้ายขวา ไม่เห็นใครสักคน
เธอแวบเข้าไปด้านใน หยิบมิติเก็บของออกมาจากกระเป๋าเป้ แล้วนำดาวจู้กั๋วสองตะกร้าออกมา สแกนรหัสเพื่อเข้าสู่บัญชีส่วนตัว จากนั้นวางดาวจู้กั๋วลงในตะกร้าของเครื่อง ให้ระบบสแกน จัดระดับ และนำเข้าคลังโดยอัตโนมัติ
สแกนรหัส เลือกขายแบบไม่เปิดเผยตัวตน และให้ผู้รับเป็นผู้จ่ายค่าขนส่ง
ทั้งหมดใช้เวลาเพียงสามนาที
ดาวจู้กั๋วขายได้ราคาสูงกว่าที่เธอคิด กิโลกรัมละ 2,800 สตาร์คอยน์ เธอขายได้ทั้งหมดกว่าสามสิบกิโลกรัม!
เมื่อมองเงินหลายหมื่นที่ได้มา รวมกับผลตอบแทนจากการลงแรงในช่วงหลายวันมานี้ ตอนนี้เธอก็มีเงินเก็บหกหลักแล้ว
ถ้าเป็นศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ตอนเธอทำงานพิเศษหาเงินส่งตัวเองเรียนแทบตาย ยังมีเงินเก็บแค่ไม่กี่พันเท่านั้น
เธอดูเวลาแล้วยังเห็นว่าเช้าอยู่ จึงแวะกลับไปที่อาคารรวม แล้วต่อแถวซื้อน้ำยาปลอบประโลมพลังพิเศษระดับสองหนึ่งขวด
เมื่อเห็นยอดเงินคงเหลือ เจียงหนิงอานก็ถอนหายใจเบา ๆ เธอมองท้องฟ้าเหนือศีรษะที่ไม่ได้แจ่มใส มีเพียงสีเทาหม่นมัว แล้วพึมพำกับตัวเอง “ดูท่าจะยังไม่พอจริง ๆ ต้องพยายามต่อไปแล้ว”
แสงสนธยาค่อย ๆ โรยตัวลงมา ความอยากกลับบ้านทำให้เจียงหนิงอานเร่งฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว!
ไม่นาน เธอก็มองเห็นอาคารสีขาวนวลที่คุ้นตาของบ้านตัวเองอยู่ลิบ ๆ
บ้านสองชั้นแบบแยกเดี่ยว มีลานเล็ก ๆ ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเขตที่พักอาศัยลำดับสาม ทำเลดีมาก
ตอนนั้นที่พ่อของเธอมอบพืชวิญญาณระดับหกให้ตระกูล มีสมาชิกตระกูลกี่คนกันที่อิจฉาจนแทบคายน้ำดี แต่พอเจอหน้าก็ยังต้องฝืนยิ้มเอ่ยว่า “พี่รองเก่งจริง ๆ”
แต่ตอนนี้ล่ะ?
เจียงหนิงอานแค่นหัวเราะเบา ๆ ในใจ ความเย็นชาของคนที่มองทะลุความเป็นไปของโลกมนุษย์ฉายวาบขึ้นมา
ตอนนี้น่ะหรือ ก็แค่คนจากไป น้ำชาก็เย็นลง เพลงจบ ผู้คนก็แยกย้าย
เธอเก็บซ่อนอารมณ์ในดวงตา เร่งฝีเท้าเดินตรงไปยังลานบ้านของตัวเอง
พอก้าวเข้าประตูรั้วก็เห็นว่าประตูบ้านไม่ได้ปิดสนิท แง้มไว้เป็นช่องเล็ก ๆ
เสียงพูดคุยจากในบ้านดังทะลุออกมาอย่างชัดเจน ทุกถ้อยคำแทรกเข้าหู เธอจำได้ว่าเป็นเสียงป้าสี่ ผู้ชอบยุแยงตะแคงรั่วและเหยียบย่ำคนต่ำต้อยเพื่อยกยอคนสูงส่งที่สุด
เจียงหนิงอานหยุดฝีเท้า ยืนอยู่หน้าประตู ตั้งใจฟังอย่างละเอียด
“เมียสามีรอยแบก ฉันจะพูดความจริงจากใจให้ฟังนะ บ้านหลังนี้เธอกอดเอาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย สุดท้ายตระกูลก็ต้องยึดคืนไปอยู่ดี!”
“ถ้าเธอเสนอส่งมอบเพื่อแลกเปลี่ยนเองตอนนี้ อย่างน้อยก็จะได้ชื่อว่าเป็นคนรู้จักส่วนรวม คำนึงถึงภาพใหญ่ แถมยังสร้างความประทับใจที่ดีให้ตระกูลด้วย”
“ต่อไปเวลาคนในบ้านเธอออกไปเก็บทรัพยากร เห็นแก่ที่พวกเธอรู้ความและยอมทำตาม ทุกคนก็จะช่วยดูแลกันบ้าง ไม่ปล่อยให้พวกเธอต้องลำบากจนเกินไป...”
เสียงของป้าสี่อ่อนโยนและจริงใจ แฝงไว้ด้วยเปลือกนอกจอมปลอมที่ทำราวกับคิดถึงอีกฝ่ายทุกอย่าง
ทุกถ้อยคำค่อย ๆ เชือดเฉือนเนื้อหนังซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั้งตรงไปตรงมา โหดร้าย และไร้ยางอาย จนยากจะหาช่องจับผิดมาหักล้างได้
“ลองดูสถานการณ์ตอนนี้สิ สามีเธอนอนอยู่ในห้องซ่อมแซมยีนของโรงพยาบาล ไม่รู้ต้องพักฟื้นอีกนานแค่ไหน ไม่รู้ว่าเมื่อไรถึงจะฟื้น”
“เด็กมู่เฟิงคนนั้นเคยโดดเด่นขนาดไหน แต่ตอนนี้ก็พังไปหมดแล้ว ไม่อาจออกไปสู้หรือหาค่าสมทบให้ตระกูลได้อีก”
“บ้านหลังนี้ต้องหักค่าธรรมเนียมทำความสะอาดอากาศปรับอุณหภูมิ ค่าบำรุงรักษาพื้นที่ และค่าใช้จ่ายสูง ๆ ทุกเดือน รายการไหนบ้างที่ไม่ต้องจ่ายหลายพันสตาร์คอยน์?”
“ตอนนี้บ้านเธอมีแต่คนพัง คนพิการ คนโง่ ไม่มีรายได้มั่นคงสักทาง จะมีปัญญาเลี้ยงบ้านเดี่ยวดี ๆ แบบนี้ได้ยังไง? รีบปล่อยมือเสียแต่เนิ่น ๆ ถึงจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด!”
คนพัง คนพิการ คนโง่
ถ้อยคำหกคำเปรียบเหมือนตะปูเหล็กเย็นเฉียบ ตอกลึกเข้าไปในหัวใจของเจียงหนิงอาน
คนพัง—พ่อของเธอ เจียงหวยหยวน
ผู้มีพลังพิเศษธาตุไฟระดับ B เคยเป็นหัวหน้าทีมต่อสู้ของตระกูล
ตอนนี้นอนอยู่ในแคปซูลฟื้นฟูยีนของโรงพยาบาลที่สาม แพทย์บอกว่าโอกาสฟื้นขึ้นมามีไม่เกินสามเปอร์เซ็นต์
คนพิการ—พี่ชายของเธอ เจียงมู่เฟิง
ผู้มีพลังพิเศษสายจิตระดับ A ที่ตื่นพลังตอนอายุสิบเก้าปี เป็นดาวรุ่งที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาคนรุ่นเดียวกันของตระกูลเจียงบนดาว 325
หลังเผชิญการโจมตีของสัตว์ประหลาดระดับ S ค่าความเสถียรของมหาสมุทรจิตวิญญาณก็ลดลง เส้นประสาทที่ขาทั้งสองข้างเสียหายและทำงานผิดปกติ เขานอนแข็งทื่ออยู่บนเตียงทุกวัน จ้องเพดานอย่างเงียบงัน ปล่อยวันเวลาให้ผ่านไปอย่างชาเฉย
เด็กหนุ่มที่เคยอ่อนโยนและเปี่ยมชีวิตชีวาเงียบขรึมลงอย่างสิ้นเชิง แม้แต่ตอนเธอยกอาหารเข้าไปให้ เขาก็เพียงเอียงหน้าเล็กน้อย เอ่ยเสียงเรียบว่า “วางไว้ตรงนั้นเถอะ”
คนโง่—ก็คือตัวเธอ เจียงหนิงอาน
ความทรงจำหลังฟื้นคืนสติบอกเธอว่า เมื่อก่อนเธอไม่ได้โง่ เพียงแต่เป็นคนเงียบขรึม เก็บตัว ขี้ขลาด ราวกับทำวิญญาณหล่นหายไปหนึ่งดวง ทั้งซื่อและเชื่องช้า
คล้ายกับสภาพที่คุณแม่ผู้อำนวยการในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดเคยเรียกว่าทำวิญญาณหล่นหายไปหนึ่งดวง แต่ตอนนี้วิญญาณของเธอกลับคืนมาแล้ว
ความอบอุ่น ความเย็นชา ความดี และความชั่ว เธอมองเห็นได้ชัดเจนทุกอย่าง