“เจียงหนิงอาน ไปทางนั้น!”
เจียงอวี่ หัวหน้าทีมเก็บเกี่ยวที่ครอบครัวพามาในวันนี้ เชิดคางขึ้นเล็กน้อยไปทางเจียงหนิงอานซึ่งกำลังหาที่เก็บเกี่ยว สายตาดูเฉยชา แต่แฝงความดูแคลนอย่างจงใจอยู่หลายส่วน
เจียงหนิงอานหันไปมองตามทิศทางที่เจียงอวี่ชี้ ตรงนั้นมีพุ่มไม้สูงเท่าคนขึ้นรกทึบ กิ่งก้านไขว้พันกันแน่น หากเดินเข้าไปข้างในคงมืดครึ้มจนแทบไม่มีช่องให้อากาศถ่ายเท มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นพื้นที่แห้งแล้งที่คงไม่มีอะไรให้เก็บเกี่ยว
เธอไม่พูดอะไร หน้าม้ายาวปิดบังอารมณ์ทั้งหมดในดวงตา เพียงกำมือแน่นขึ้น กระดูกนิ้วที่ออกแรงจนซีดขาวปรากฏให้เห็นรำไร
จากนั้นเธอก็เดินไปยังพุ่มไม้รกทึบและลึกลับที่เจียงอวี่กำหนดให้อย่างว่าง่าย
เธอเพิ่งเดินออกไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงซุบซิบแผ่วเบาจากด้านหลังก็ลอยตามมาอย่างแม่นยำ ไม่ดังไม่เบา พอดีให้ได้ยินชัดถ้อยชัดคำ ทุกคำล้วนบาดลึกถึงใจ
“โซนเก็บเกี่ยวที่เพิ่งเปิดใหม่วันนี้ ต้องใช้ค่าสมทบตั้งร้อยแต้มถึงจะเข้าไปได้ใช่ไหม? บ้านเจียงหนิงอานยังมีค่าสมทบเหลือให้ใช้หรือ?”
“น่าจะยังเหลือทุนอยู่บ้างล่ะมั้ง เมื่อก่อนบ้านเธอมีแค่สี่คน แต่มีคนทำงานตั้งสามคน เป็นบ้านที่ร่ำรวยที่สุดในตระกูลเราเลยนะ”
“ถึงอย่างนั้นก็ใช้สมบัติเก่ากินไปวัน ๆ ไม่ไหวหรอก ไม่ใช่ว่าต้องประหยัดหน่อยหรือ? ตอนนี้ครอบครัวเธอ...ถ้าเจียงมู่เฟิงยังไม่หายดี ภาระของบ้านนั้นคงหนักน่าดู”
คนในตระกูลหลายคนจับกลุ่มกระซิบกระซาบกัน สายตาจ้องแผ่นหลังบอบบางของเธออย่างไม่เกรงใจ มองสำรวจไปมาและวิจารณ์กันตามอำเภอใจ
เจียงหนิงอานไม่เงยหน้า และไม่หันกลับไปสนใจ
เพราะเธอไม่มีเวลา เอาแต่ด่าหัวหน้าทีมอยู่ในใจต่างหาก!
เจียงอวี่บัดซบ จงใจแบ่งมุมอับที่แย่และอันตรายที่สุดให้เธอ ชัดเจนว่าเลือกปฏิบัติตามฐานะคน
ถ้าทิศทางที่เขาชี้ไม่ใช่พุ่มไม้สูงทึบ ซึ่งเหมาะจะให้เธอทำอะไรตามลำพังพอดี เธอคงไม่เชื่อฟังง่าย ๆ แบบนี้หรอก
ทุกคนต่างก็ใช้ค่าสมทบของครอบครัวเพื่อมาเก็บเกี่ยวที่จุดเก็บเกี่ยวแห่งใหม่แห่งนี้ แล้วจะแบ่งสูงต่ำกันไปทำไม
เอ๊ะ ไม่สิ ดูเหมือนจะแบ่งกันอยู่ตลอดนี่นา
เพียงแต่เมื่อก่อนครอบครัวของเธอมีพลังต่อสู้แข็งแกร่ง ในบ้านสี่คนมีสามคนขยันขันแข็งช่วยครอบครัวสะสมทรัพยากรและหาค่าสมทบให้ตระกูล พวกเธอจึงได้พื้นที่ทองคำที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในโซนเก็บเกี่ยวเสมอ ทั้งวัตถุอาหารพลังงานหนาแน่นที่สุดและเก็บเกี่ยวได้มั่นคงที่สุด
แต่วันนี้ไม่เหมือนวันวานแล้ว
ตอนนี้...
ตอนนี้ที่เธอได้ขึ้นรถมากับกลุ่มแรกซึ่งจะไปโซนเก็บเกี่ยวแห่งใหม่ ก็ถือเป็น “การให้ทาน” ในสายตาคนอื่นแล้ว
เจียงหนิงอานหัวเราะเยาะในใจเบา ๆ แต่ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองหรือน้อยใจแม้แต่น้อย
แล้วมุมอับห่างไกลจะเป็นไรไป?
ยิ่งเป็นที่ที่ไม่มีใครอยากมา ไม่มีใครย่างกรายเข้าไป ก็ยิ่งไม่มีคนมาแย่งชิง โอกาสซ่อนของดีที่คนอื่นหาไม่พบก็ยิ่งมีมาก
พื้นที่ทองคำที่เบียดเสียดกันเป็นกลุ่ม ทุกคนแย่งชิงกันจนรากหญ้ายังถูกถอนเกลี้ยง แล้วจะเหลือโชคดีให้เก็บได้อย่างไร?
เมื่อเดินมาถึงหน้าพุ่มไม้ เจียงหนิงอานก็หยิบแท่งสำรวจโลหะผสมออกมาจากตะกร้าแล้วกดสวิตช์พลังงาน แท่งสำรวจที่ยาวไม่ถึงยี่สิบห้าเซนติเมตรยืดออกเป็นความยาวหนึ่งเมตรในพริบตา
เธอค่อย ๆ สอดแท่งสำรวจเข้าไปตามช่องว่างระหว่างใบไม้และกิ่งก้านที่สานทับกันเป็นชั้น ๆ ทดลองเคาะและหยั่งดูทีละนิด
เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยมากพอแล้ว เจียงหนิงอานจึงเอื้อมมือแหวกกิ่งไม้หนาทึบที่ขวางทาง ก้มตัวเอียงข้างแล้วเบียดเข้าไปอย่างคล่องแคล่ว
ยิ่งเดินลึกเข้าไป แสงรอบข้างก็ยิ่งมืดสลัวและชวนอึดอัด
กลางป่าทึบมีอากาศถ่ายเทแย่มาก อากาศชื้นหนักอึ้งอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวของดินหลังฝนตกและกลิ่นอับชื้นของใบไม้แห้งที่เน่าเปื่อย ผสมกันเป็นกลิ่นคาวหวานประหลาดชวนพิกล
โซนเก็บเกี่ยวแห่งใหม่ที่ได้พักฟื้นมาหนึ่งปี มีทั้งอันตรายและโอกาสอยู่ร่วมกัน
โอกาสคือ ที่นี่ไม่เคยมีใครเข้ามากวาดเก็บหรือแย่งชิง
ส่วนอันตรายคือ เส้นทางข้างหน้าไม่รู้ว่าจะเจออะไร เต็มไปด้วยวิกฤต รอบด้านมีภัยซ่อนอยู่ และอาจเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นได้ทุกเมื่อ
เดินไปไม่ถึงสิบนาที เจียงหนิงอานก็พบว่าตัวเองถูกล้อมไว้แล้ว
ราวกับเธอตกอยู่ในจุดอับสายตาอย่างสมบูรณ์ จะรุกก็ยาก จะถอยก็ลำบาก
ตอนแรกเธอยังเดินตัวตรงอยู่ ค่อย ๆ โน้มตัวก้มลง สุดท้ายก็ทำได้เพียงย่อตัวลงครึ่งหนึ่งบนชั้นดินที่เต็มไปด้วยซากพืชผุพัง แล้วค่อย ๆ ขยับไปข้างหน้าทีละนิด
“ที่นี่จะมีอะไรให้เก็บเกี่ยวจริง ๆ เหรอ?”
เธอพึมพำเสียงเบา เสียงนั้นถูกใบไม้หนาทึบกลืนหายไปจนหมด
หลังจากขยับไปข้างหน้าอย่างยากลำบากอีกหลายเมตร ฝีเท้าของเจียงหนิงอานก็หยุดชะงักกะทันหัน
ในใจพลันผุดความรู้สึกที่ชัดเจนและรุนแรงอย่างยิ่งขึ้นมา
เป็นความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก แต่กลับชัดเจนอย่างมาก สัญชาตญาณที่เธอคิดว่าเป็นสัมผัสที่หกเฉียบคมถึงขีดสุดในเวลานี้ ราวกับมีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นเส้นหนึ่งดึงความสนใจของเธอไว้แน่น ชี้ตรงไปยังทิศทางเบื้องหน้าทางซ้ายสามสิบองศา
เธอหันกลับไปมองทางที่มา พุ่มไม้หนาทึบซึ่งเธอเพิ่งแหวกไว้ด้านหลังก็กลับมาปิดสนิทดังเดิม มองไม่เห็นร่องรอยทางเข้าแม้แต่น้อย ตัดขาดจากเสียงเคลื่อนไหวภายนอกโดยสิ้นเชิง
เจียงหนิงอานเม้มริมฝีปาก กดความหวั่นใจเล็กน้อยในใจลง แล้วอาศัยความรู้สึกประหลาดนั้น ค่อย ๆ ขยับไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง
เธอยื่นมือแหวกกิ่งไม้หนาทึบที่พันกันอยู่สามชั้นติดต่อกัน
วินาทีต่อมา...
ทัศนียภาพเบื้องหน้าพลันเปิดโล่ง!
กลางพุ่มไม้มีลานโล่งเล็ก ๆ ซ่อนอยู่จริง ๆ
ต้นไม้ต้นนี้ช่างเอาแต่ใจ บริเวณรอบ ๆ ในระยะสามเมตรโล่งเตียนไม่มีอะไรเลย
ลำต้นใหญ่หนาเอนยื่นออกไป กิ่งก้านที่แผ่หนาทึบแขวนผลไม้กลมอวบขนาดเท่ากำปั้นไว้เต็มเป็นพวง ๆ จนดูหนักอึ้ง
เปลือกผลไม้มีสีม่วงเข้มหม่น แต้มด้วยลวดลายสีเขียวอ่อนเป็นจุด ๆ
นี่มันดาวจู้กั๋ว!
เธอกะระยะความสูงกับตำแหน่งกิ่งไม้แล้วพบว่าเอื้อมไม่ถึง
กิ่งที่ใกล้เธอที่สุดก็สูงกว่าสองเมตร ต่อให้กระโดดก็แตะไม่ถึง
เธอไม่อยากแบ่งให้คนอื่น
แค่ร้องเรียกสักคำ ทางเจียงอวี่ก็พาคนล้อมเข้ามาได้ภายในห้านาที แถมยังแบ่งไปครึ่งหนึ่งแล้วบอกว่าทำเพื่อช่วยดูแลเธออีกต่างหาก
ค่าสมทบของครอบครัวที่จ่ายเพื่อซื้อสิทธิ์ในการเก็บเกี่ยว ซื้อได้แค่บัตรผ่าน “เข้ามา” แต่ซื้อหลักประกันว่าจะ “ได้เก็บคนเดียว” ไม่ได้
เจียงหนิงอานย่อตัวลง วางตะกร้าใบเล็กไว้ข้างเท้า แล้วดึงกระเป๋าเป้มาไว้ด้านหน้า รูดซิปเปิดและหยิบอุปกรณ์เก็บเกี่ยวชิ้นเอกอีกชิ้นออกมา นั่นคือขอเกี่ยวแบบยืดหดได้!
นี่คืออุปกรณ์เก็บผลไม้เฉพาะตัวที่พี่ชายซื้อให้ ใช้เด็ดผลไม้ที่เอื้อมไม่ถึง!
เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว เจียงหนิงอานก็ถอยหลังสองก้าว ถ่มน้ำลายลงบนฝ่ามือสองครั้งแล้วถูมือเข้าด้วยกัน
จากนั้นเธอยกขอเกี่ยวขึ้นไป ปลายตะขอเกี่ยวกิ่งไม้ที่มีผลห้อยอยู่มากที่สุดได้อย่างแม่นยำ แล้วดึงลงมา ขณะเดียวกันมืออีกข้างก็เอื้อมขึ้นไปเด็ดและเก็บ รับส่งกันอย่างคล่องแคล่วในคราวเดียว
ดาวจู้กั๋วผลแรกตกลงบนฝ่ามืออย่างมั่นคง พร้อมความเย็นชื้นจากผืนป่า สัมผัสหนักแน่นในมือชัดเจนเป็นพิเศษ
เจียงหนิงอานยกข้อมือขึ้นทันที แตะเปิดนาฬิกาข้อมือส่วนตัว แล้วเรียกหน้าจอประเมินสิ่งของขึ้นมา
【ดาวจู้กั๋ว · ผลไม้พลังงานระดับหนึ่ง | ความสุก 80% | ความบริสุทธิ์ของพลังงานต่ำกว่าปานกลาง】
เฮ้ย!!!!
เป็นจริงด้วย!
ความหวั่นใจและความตึงเครียดที่กดทับอยู่ในใจพลันสลายไปกว่าครึ่ง ใจที่หนักอึ้งผ่อนคลายลง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ อย่างห้ามไม่อยู่ ก่อนเธอจะรีบกดมันลงอย่างรวดเร็ว ไม่เผยให้ใครเห็นแม้แต่น้อย
เธอเงยหน้ามองเรือนยอดไม้ จากจำนวนผลที่ห้อยอยู่บนกิ่งนี้ ต้นทั้งต้นน่าจะเก็บได้อย่างน้อยสองตะกร้า
เจียงหนิงอานไม่เสียเวลาอีกต่อไป
เธอเปลี่ยนมุมของด้ามขอเกี่ยว เกี่ยวแล้วดึง ผลไม้ก็ร่วงลงตะกร้าตามแรงดึง ส่งเสียงตุบ ๆ ทึบหนัก
การเคลื่อนไหวของเธอเร็วขึ้นเรื่อย ๆ เส้นผมที่ปรกหน้าผากถูกเหงื่อทำให้ติดอยู่ตรงขมับ แต่เธอไม่มีเวลายกมือปัดออก
ระหว่างทำงาน เธอก็พึมพำเสียงเบา น้ำเสียงอ่อนโยนและแน่วแน่ แฝงการปลอบใจตัวเองและความมุ่งมั่นที่จะไม่ยอมแพ้อยู่หลายส่วน
“ขอบคุณตัวเองที่พยายามมาตลอดและไม่ยอมแพ้จริง ๆ”
“ถึงชีวิตจะตกต่ำ เรื่องราวจะคาดเดาไม่ได้ ต่อให้เปลี่ยนสถานการณ์ เปลี่ยนวิถีชีวิต ฉันก็ยังใช้ชีวิตให้ดีต่อไปได้เหมือนเดิม”
เสียงอ่อนโยนจางหายไปท่ามกลางกิ่งไม้และใบไม้ ไม่มีใครได้ยิน
พอเหนื่อย เธอก็ใช้มือข้างหนึ่งประคองเอว โน้มตัวเล็กน้อยพลางหอบหายใจ ใช้หลังมือโบกไล่ความร้อนเพื่อให้อากาศถ่ายเท แล้วพักสักครู่
จากนั้นก็ทำต่อ
จนกระทั่งดาวจู้กั๋วเต็มสองตะกร้าหนักอึ้ง ดวงตาของเธอจึงเผยความรู้สึกอิ่มเอมใจและมั่นคง
แต่ในวินาทีถัดมา เจียงหนิงอานมองดาวจู้กั๋วสองตะกร้าแล้วถอนหายใจ