เจ้าหญิงสวี่ร้องครวญครางพลางดิ้นรนอย่างสุดชีวิตอีกครั้ง
แต่ยิ่งเธอดิ้น หวังหมาจื่อก็ยิ่งตื่นเต้น โดยเฉพาะเสียงร้องขอความช่วยเหลือเบา ๆ นั้น สำหรับหวังหมาจื่อแล้วราวกับเสียงสวรรค์
“อยู่นิ่ง ๆ ให้ดี อย่าดิ้นสิ”
……
ในถ้ำปีศาจ
หมอกนึกค่อย ๆ ฟื้นขึ้นมา
ทันทีที่ได้สติ เขาก็ตกตะลึงกับภาพตรงหน้า
ในถ้ำมีแสงสลัว ๆ ส่องอยู่ ตรงกลางแหล่งกำเนิดแสงมีหญิงสาวชุดแดงผู้หนึ่งยืนอยู่ ดูเย้ายวนและมีเสน่ห์
หญิงสาวงามราวกับนางฟ้าบนสวรรค์ งามจนหาสิ่งใดมาเปรียบไม่ได้
“ที่นี่ที่ไหน? ผมอยู่ที่ไหน?”
หมอกนึกมองหญิงสาว ถามเสียงสั่น
หญิงสาวชุดแดงเผยอริมฝีปากสีแดงระเรื่อ เอ่ยเสียงเรียบ “เจ้าหนุ่มโง่ ที่นี่คือถ้ำปีศาจ เจ้าโดนคนโยนลงมา”
“คุณคือปีศาจในตำนานงั้นหรือ?” หมอกนึกถาม พลางพบว่าความคิดของตนแจ่มใสขึ้นแล้ว เขาไม่ใช่คนโง่อีกต่อไป
หญิงสาวยิ้มพลางพยักหน้า “จะว่าอย่างนั้นก็ได้”
เมื่อได้คำยืนยันจากหญิงสาว หมอกนึกก็สะดุ้งตกใจ
“คนกับสัตว์ที่ตกลงมาในถ้ำปีศาจ ล้วนถูกคุณกินหมดหรือ? เรื่องเล่าข้างนอกก็เป็นความจริงงั้นหรือ?”
หญิงสาวยิ้ม ไม่ได้ตอบตรง ๆ
“ฉันรักษาอาการโง่ของเจ้าให้หายแล้ว เจ้ากลับมาไต่ถามฉันเสียอย่างนั้น? ช่างเถอะ เรื่องพวกนั้นเอาไว้ก่อน เจ้ามีวาสนากับฉัน ฉันจะมอบโอกาสครั้งใหญ่ให้เจ้า นับแต่นี้ชีวิตเจ้าจะรุ่งเรือง อยากได้เงินก็จะมีเงิน อยากได้สาวงามก็จะมีสาวงาม เจ้ายินดีหรือไม่?”
เงินทองกับสาวงาม ผู้ชายคนไหนบ้างไม่อยากได้?
ในที่สุดหมอกนึกก็เข้าใจว่าอาการโง่ของตนได้รับการรักษาจากหญิงสาวคนนี้ เมื่อเขาไม่โง่อีกแล้ว จะไม่ยินดีได้อย่างไร เขารีบพยักหน้า “เอาสิ เอาเลย ผมยินดีอย่างยิ่ง”
หญิงสาวพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วกล่าวยิ้ม ๆ “ก่อนจะมอบโอกาสครั้งใหญ่ให้เจ้า ฉันจะเล่าเรื่องหนึ่งให้ฟังก่อน”
“ฉันชื่อหงเหลียน ในแดนเซียน ผู้คนเรียกฉันว่าจักรพรรดิเซียนดอกบัว”
“เมื่อสองพันปีก่อน เกิดมหันตภัยขึ้นในแดนเซียนนอกพิภพ ผู้บำเพ็ญเซียนล้มตายเป็นจำนวนนับไม่ถ้วน”
“ฉันถูกคนวางแผนเล่นงาน พ่ายแพ้และตกลงมายังดาวของพวกเจ้า สุดท้ายเข้ามาอยู่ในถ้ำแห่งนี้ ถูกขังอยู่ที่นี่มาจนถึงตอนนี้”
“ระหว่างที่ตกลงมา ดอกบัวต้นกำเนิดกับดอกบัวจิตหยั่งรู้ของฉันก็กระจัดกระจายไปทั่วดาวของพวกเจ้า”
เมื่อพูดถึงเรื่องดอกบัว หมอกนึกก็ก้มมองจี้หยกดอกบัวของตน แต่กลับพบว่าดอกบัวนั้นอยู่ในมือของจักรพรรดิเซียนดอกบัวแล้ว
จี้หยกดอกบัวนี้เป็นของที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้ ว่ากันว่าเป็นสมบัติที่ตกลงมาจากนอกพิภพ จึงตกทอดกันมาจากรุ่นสู่รุ่นจนถึงมือหมอกนึก
เวลานี้ จักรพรรดิเซียนดอกบัวกล่าวต่อ
“ดอกบัวที่อยู่ตรงคอเจ้า คือดอกบัวต้นกำเนิดของฉัน ส่วนดอกบัวจิตหยั่งรู้ถูกระเบิดแตกเป็นเก้าชิ้น และตกไปอยู่ในมือของหญิงงามเลิศล้ำเก้าคน”
“ฉันตั้งใจจะถ่ายทอดวิชาความรู้ตลอดชีวิตทั้งหมดให้เจ้า แต่มีข้อแม้ว่าเจ้าต้องช่วยฉันตามหาเศษดอกบัวจิตหยั่งรู้”
หลายปีมานี้ หมอกนึกใช้ชีวิตอย่างทุกข์ระทม จะทำได้หรือไม่ได้ค่อยว่ากัน รับปากไปก่อนแล้วกัน เขารีบยิ้มพลางพยักหน้า
“ไม่ว่าข้อแม้แบบไหน ผมก็รับปากทั้งนั้น”
เมื่อเห็นหมอกนึกรับปาก จักรพรรดิเซียนดอกบัวก็พยักหน้าอย่างพอใจ
นางสะบัดมือใหญ่ ความรู้พิสดารนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าสู่สมองของหมอกนึก เขารู้สึกปวดศีรษะราวกับจะแตก แทบหมดสติไป
“เกณฑ์เก้าฟ้าหมื่นโลก เข็มสิบแปดกรรมตุลา ตาเทพดอกบัว มิติดอกบัว วิชาสะกดจิต วิชาสาปแช่ง วิชาคงความเยาว์วัย……”
ความรู้มากมายมหาศาลทำให้หมอกนึกแทบรับไม่ทัน
“รากฐานของเจ้าอ่อนด้อยเกินไป ฉันฝังกระดูกมังกรสูงสุดไว้ในร่างเจ้าแล้ว เลือดในกายของเจ้าก็เปลี่ยนเป็นเลือดหงส์ทองเก้าสวรรค์แล้ว”
“บนดาวสีฟ้าของพวกเจ้า เจ้าไร้เทียมทานแล้ว”
“ฉันตรวจพบจากจิตสำนึกของเจ้าว่า เดิมทีเจ้าไม่ได้โง่ แต่ถูกคนทำร้ายจนกลายเป็นคนโง่ ไปแก้แค้นคนคนนั้นเสีย”
“……”
หมอกนึกกุมศีรษะ ความเจ็บปวดรุนแรงจนแทบระเบิด
สิ่งที่จักรพรรดิเซียนดอกบัวพูด เขาแทบไม่ได้ยินเลย
ผ่านไปนาน ความเจ็บปวดจึงค่อย ๆ ทุเลาลง
“ขอบคุณจักรพรรดิเซียนดอกบัว ขอบคุณอาจารย์”
หมอกนึกคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะให้จักรพรรดิเซียนดอกบัวสามครั้ง จากนั้นจึงขยี้ตาแล้วมองขึ้นไปทางด้านบนเฉียง ๆ
เมื่อมองแล้ว หมอกนึกก็หรี่รูม่านตาลงทันที
หญิงงามชุดแดงเมื่อครู่กลายเป็นหญิงชราผมขาวโพลนไปแล้ว นางผมหงอก ผิวหนังเหี่ยวย่น แก่ชราจนแทบยืนไม่ไหว ร่างโงนเงนใกล้ล้ม
หากไม่ใช่เสื้อผ้าสีแดงบนร่าง หมอกนึกคงไม่กล้ายืนยันว่าหญิงชุดแดงที่อยู่ด้านบนเฉียง ๆ คือคนเดียวกับเมื่อครู่
“อาจารย์ ทำไมคุณถึงกลายเป็นแบบนี้?”
จักรพรรดิเซียนดอกบัวเอ่ยอย่างอ่อนแรง “หมอกนึก ฉันใช้พลังต้นกำเนิดที่เหลืออยู่ ถ่ายทอดวิชาทั้งชีวิตให้เจ้าไปจนหมดแล้ว”
“ชะตาของเราสองคนผูกพันกันนับแต่นี้”
“ภายในสามปี เจ้าต้องตามหาดอกบัวจิตหยั่งรู้ของฉันให้พบ แล้วประกอบมันกลับเข้าด้วยกัน ฉันจึงจะฟื้นขึ้นมาได้”
“หากเกินสามปี เราทั้งสองจะต้องตาย!”
“ในมิติดอกบัวมีหอสมบัติ ฉันจะเข้าไปพักฟื้นอยู่ในนั้น ข้างในมีความรู้มากมาย หากมีสิ่งใดที่เจ้าไม่เข้าใจ จิตหยั่งรู้ของเจ้าสามารถเข้าไปในหอสมบัติเพื่อค้นหาความรู้ที่เกี่ยวข้องได้……”
เสียงของจักรพรรดิเซียนดอกบัวเบาลงเรื่อย ๆ ดอกบัวในมือของนางค่อย ๆ ขยายใหญ่ขึ้น จากนั้นก็กลืนร่างของจักรพรรดิเซียนดอกบัวเข้าไป
ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของหมอกนึก ดอกบัวค่อย ๆ หดเล็กลงจนเหลือขนาดเท่าหัวแม่มือ ก่อนจะลอยเข้าไปในตันเถียนของเขา
ภาพนี้ทำให้หมอกนึกตะลึงจนอ้าปากค้าง
เขาลูบท้องของตน แต่ไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใด ๆ
ผ่านไปนาน หมอกนึกจึงได้สติกลับมา
“อาจารย์วางใจเถอะ ผมจะตามหาเศษดอกบัวของคุณให้พบ แล้วประกอบมันเข้าด้วยกันให้ได้ เพื่อให้คุณฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง”
เมื่อร่างของจักรพรรดิเซียนดอกบัวเข้าไปในมิติดอกบัว ถ้ำปีศาจทั้งถ้ำก็ตกอยู่ในความมืดมิดทันที
“แย่แล้ว ผมจะออกไปได้ยังไง?”
ตอนนี้หมอกนึกถูกความมืดมิดรอบตัวทำให้ขวัญผวา
ตามตำนานเล่าว่าถ้ำปีศาจลึกจนมองไม่เห็นก้น หมอกนึกเองก็ไม่รู้ว่าตนอยู่ตรงไหนในถ้ำ แล้วจะออกไปจากถ้ำนี้ได้อย่างไร?
“เอ๊ะ ผมมีตาเทพดอกบัวไม่ใช่หรือ?”
หมอกนึกลองใช้ความคิดเปิดตาเทพ
หลังจากลองง่าย ๆ หมอกนึกก็ยินดีอย่างยิ่ง
“ให้ตายสิ ความสามารถของตาเทพดอกบัวนี่แข็งแกร่งเกินไปแล้ว มองเห็นได้แม้ในความมืดมิด ยอดเยี่ยมจริง ๆ!”
หมอกนึกอดร้องออกมาไม่ได้ เสียงสะท้อนก้องเป็นระลอกไปทั่วทั้งถ้ำ จากใกล้ไปไกลและไม่จางหายไปเนิ่นนาน
“ถ้าอย่างนั้น มรดกทั้งหมดที่จักรพรรดิเซียนดอกบัวมอบให้ผมก็เป็นของจริงหมดเลยสิ? ชีวิตผมจะรุ่งเรืองขึ้นจริง ๆ แล้วหรือ?”
หมอกนึกกำหมัดแน่น แล้วต่อยไปข้างหน้า
“ครืน……”
ท่ามกลางเสียงดังสนั่น ภูเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
ก้อนหินยักษ์นับไม่ถ้วนร่วงลงมาอย่างรวดเร็ว เบื้องหน้าปรากฏหลุมขนาดใหญ่
“สูด! น่ากลัวเกินไปแล้ว!”
หมอกนึกสูดลมหายใจ เขาแค่สะบัดมือส่ง ๆ กลับมีพลังถึงเพียงนี้ เกือบทำให้ทั้งภูเขาถล่มลงมา
“ไม่ได้ ต้องกดพลังเอาไว้ ไม่อย่างนั้นแค่ต่อยเบา ๆ ก็ทำให้ช้างทั้งตัวแหลกเป็นเนื้อบดได้”
แม้จะดีใจ แต่หมอกนึกก็ยังตกตะลึงกับพลังของตนเอง
หมอกนึกมีข้อสงสัย ในเมื่อจักรพรรดิเซียนดอกบัวถ่ายทอดพลังบำเพ็ญให้ตนเอง เขาเก่งกาจถึงเพียงนี้ แสดงว่านางยิ่งเก่งกว่า แล้วทำไมนางถึงหนีออกไปไม่ได้?
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หมอกนึกก็เข้าใจ
ตอนนี้นางไม่มีดอกบัวจิตหยั่งรู้ จึงแสดงพลังออกมาไม่ได้
หมอกนึกยิ่งตั้งใจแน่วแน่ที่จะตามหาดอกบัวจิตหยั่งรู้ของจักรพรรดิเซียนดอกบัวให้พบโดยเร็วที่สุด เพื่อให้นางฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง
ไม่นานนัก หมอกนึกก็เห็นแสงรำไรสายหนึ่ง
เมื่อเห็นแสง ก็ย่อมหาปากถ้ำเจอ
ไม่นานเขาก็มาถึงใต้แหล่งกำเนิดแสง บริเวณนี้ชื้นแฉะมาก พื้นเต็มไปด้วยคราบน้ำ
เขาเงยหน้ามองขึ้นไป ปากถ้ำมีขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียว คาดคะเนในเบื้องต้นว่าถ้ำปีศาจลึกอย่างน้อยหนึ่งพันเมตร
ถ้ำลึกถึงเพียงนี้ จะออกไปได้อย่างไร?
หมอกนึกแอบโคจรเกณฑ์เก้าฟ้าหมื่นโลก แล้วกระโดดขึ้นสุดแรง
สิ่งที่ทำให้หมอกนึกตกตะลึงคือ การกระโดดครั้งนี้พาเขาพุ่งออกจากถ้ำได้จริง ๆ แถมยังควบคุมความเร็วและทิศทางกลางอากาศได้อีกด้วย
“นี่คือเหาะเหินเดินอากาศงั้นหรือ? แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!”
หมอกนึกอยู่กลางอากาศ อดร้องออกมาไม่ได้
ในเวลานี้เอง หมอกนึกจึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงคำพูดของจักรพรรดิเซียนดอกบัวที่ว่า “เจ้ากลายเป็นผู้ไร้เทียมทานใต้หล้าแล้ว”
เมื่อมีวิชาสุดยอดเช่นนี้ ทั้งยังมีมรดกมากมาย หมอกนึกเชื่อว่าชีวิตของตนกำลังจะพุ่งทะยานแล้ว
สิบกว่าวินาทีต่อมา เขาก็กระโดดพ้นถ้ำปีศาจออกมา
“แย่แล้ว! พี่สะใภ้เถาฮวามีอันตราย!”
“ผมต้องไปช่วยพี่สะใภ้เถาฮวา!”