“พี่สะใภ้เถาฮวา อย่าเป็นอะไรไปเด็ดขาดนะ!”
เพิ่งถึงตอนนี้ หมอกนึกถึงนึกเรื่องเจ้าหญิงสวี่ขึ้นมาได้
เขากระโดดพรวดเดียว ราวกับย่นระยะทางให้หดสั้นลง เพียงไม่กี่วินาทีก็มาถึงข้างน้ำตกเล็ก ๆ
ทว่าเขากลับหาเจ้าหญิงสวี่กับหวังหมาจื่อไม่พบเลย
เวลานี้ฟ้าเริ่มมืดแล้ว
หมอกนึกค้นหาไปรอบ ๆ แต่ก็ไม่พบทั้งสองคน จึงได้แต่ยกตะกร้าไม้ไผ่ขึ้น แล้วมุ่งหน้าไปทางหมู่บ้านเถาฮวา
บางทีเจ้าหญิงสวี่อาจกลับบ้านไปแล้วก็ได้ ต้องไปดูที่บ้านของเธอด้วยตัวเองถึงจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
หวังเพียงว่าเธอจะไม่เป็นอะไร
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็กลับมาถึงหมู่บ้านเถาฮวา
เพิ่งก้าวเข้าปากหมู่บ้าน ก็เห็นเจ้าเถียจูนั่งยอง ๆ อยู่บนม้านั่งหินหน้าบ้าน สีหน้าหม่นหมอง สูบบุหรี่เงียบ ๆ อยู่คนเดียว
หมอกนึกเพิ่งคิดจะเอ่ยปาก เจ้าเถียจูก็ถามขึ้นก่อนว่า “ไอ้บ้าหมอกนึก นายไปทำอะไรมา ทำไมตัวมอมแมมไปหมด”
หมอกนึกยื่นตะกร้าให้เขา แล้วปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าของตัวเอง
“ขึ้นเขาไปเก็บเห็ด เกือบหลงทาง”
เจ้าเถียจูรับตะกร้าไม้ไผ่มา กวาดตามองอย่างลวก ๆ
“เก็บมาได้ไม่น้อยเลยนี่”
พูดจบ สีหน้าของเจ้าเถียจูก็หม่นลงอีกครั้ง
เมื่อสี่ปีก่อน เขาแต่งงานกับโจวฉุนฮวา สาวงามราวกับดอกไม้บาน งานแต่งครั้งนั้นสร้างความฮือฮาไปทั่วหมู่บ้าน ทำให้ใคร ๆ ต่างพากันอิจฉา
แต่ความสุขอยู่ได้ไม่นาน ปัญหาก็ตามมาไม่ขาดสาย
หนึ่งปีต่อมา เมื่อเห็นว่าโจวฉุนฮวายังไม่มีวี่แววว่าจะตั้งครรภ์ ทั้งสองจึงไปตรวจภาวะมีบุตรยากที่โรงพยาบาล
ผลที่ได้คือ
เจ้าเถียจูมีภาวะเป็นหมัน
นั่นหมายความว่าแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่ทั้งคู่จะมีลูกด้วยกันตามธรรมชาติ หมอจึงแนะนำให้ไปทำเด็กหลอดแก้ว
เพื่อให้มีลูกสักคน เจ้าเถียจูจึงยอมทุ่มสุดตัว
ตลอดสามปีหลังจากนั้น ทั้งสองออกไปทำงานอย่างหนัก ประหยัดอดออมเพื่อเก็บเงินทำเด็กหลอดแก้ว สามปีทำไปสองครั้ง หมดเงินไปถึงหนึ่งแสนห้าหมื่นหยวน
แต่เงินก็เสียไปแล้ว ส่วนการทำเด็กหลอดแก้วกลับไม่สำเร็จ
คนในหมู่บ้านต่างพากันหัวเราะเยาะทั้งคู่ บอกว่าถูกโรงพยาบาลไร้จรรยาบรรณหลอกเอาเงิน
ทั้งสองหมดกำลังใจ จึงได้แต่ล้มเลิกความคิดที่จะทำเด็กหลอดแก้ว
สองเดือนก่อน ทั้งคู่ทะเลาะกันครั้งใหญ่
โจวฉุนฮวาขู่เจ้าเถียจูว่า ถ้าเขายังทำอะไรไม่ได้เรื่อง เธอจะไปหาผู้ชายคนอื่นเพื่อมีลูกด้วย ไม่อย่างนั้นก็หย่ากันเสีย
โจวฉุนฮวาสวยขนาดนั้น เจ้าเถียจูจะยอมให้หย่าได้อย่างไร
สมัยนี้การหาภรรยาสักคนไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งเป็นภรรยาสวยอย่างโจวฉุนฮวาด้วยแล้ว ยิ่งหาไม่ได้ง่าย ๆ
หมู่บ้านละแวกใกล้เคียงต่างรู้กันหมดว่าเขามีภาวะมีบุตรยาก หากหย่ากับโจวฉุนฮวา เขาก็อย่าหวังว่าจะได้แต่งงานอีกเลย
เวลานี้เมื่อเห็นไอ้บ้าหมอกนึก เจ้าเถียจูก็เกิดความคิดที่ผิดแผกจากครรลองทั่วไปขึ้นมา
ในเมื่อโจวฉุนฮวาจะไปหาผู้ชายคนอื่นเพื่อมีลูกด้วย แล้วทำไมไม่ให้เธอหาหมอนี่ล่ะ มันดูซื่อบื้อ หลังเสร็จเรื่องก็คงไม่เอาไปพูดเพ่นพ่าน
เห็นสีหน้าของเจ้าเถียจูไม่ปกติ หมอกนึกจึงถามว่า
“ทะเลาะกับพี่สะใภ้อีกแล้วเหรอ”
เจ้าเถียจูกำลังอารมณ์ไม่ดี จึงไม่ได้สังเกตเลยว่าหมอกนึกพูดได้คล่องแคล่ว ไม่เหมือนคนปัญญาอ่อนอีกแล้ว
เขาพ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นวง โยนบุหรี่ที่เหลือครึ่งมวนลงพื้น ใช้เท้าเหยียบดับ แล้วถอนหายใจยาว
“ก็ใช่น่ะสิ ขนาดนายยังรู้เลย”
พูดถึงตรงนี้ เจ้าเถียจูก็เปลี่ยนเรื่องทันที “ไอ้บ้าหมอกนึก นายช่วยพี่หน่อย ทำให้ฉุนฮวาตั้งท้องได้ พี่จะซื้อของอร่อยให้ แล้วก็ให้ซองแดงก้อนโตด้วย”
เจ้าเถียจูพูดพลางค้นตัวอยู่พักหนึ่ง ก่อนหยิบเงินสองร้อยหยวนออกมายัดใส่มือหมอกนึก “เอาเงินนี่ไปซื้อขนมกินก่อน”
หมอกนึกชะงักไปทันที
ในหมู่บ้านเถาฮวา โจวฉุนฮวาก็เป็นสาวงามอย่างแท้จริง
หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นจริง ๆ ก็คงชวนให้คนหวั่นไหวไม่น้อย
แต่พอคิดอีกที เขาก็แอบด่าตัวเองว่าไม่ใช่คน
เขาคิดอะไรอยู่กันแน่
โจวฉุนฮวาเป็นภรรยาของพี่เถียจู เขาจะมีความคิดเกินเลยแบบนี้ได้อย่างไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทำเรื่องเหลวไหลเช่นนั้น
“พี่เถียจู ผมล้มบนเขา หัวเลยจู่ ๆ ก็ฉลาดขึ้น ตอนนี้ผมไม่ใช่คนปัญญาอ่อนแล้ว เรื่องแบบนี้ไม่เหมาะนะ พี่อย่าทำอะไรผลีผลาม”
เจ้าเถียจูได้ยินแล้วก็ยิ้มกว้างทันที หายแล้วหรือ หายแล้วก็ดีสิ!
“น้องชาย นายไม่โง่แล้วจริง ๆ เหรอ”
หมอกนึกพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ผมไม่โง่แล้วจริง ๆ อีกอย่างเดิมทีผมเรียนแพทย์มา อาการป่วยของพี่ ผมช่วยรักษาให้หายได้ พี่อย่าทำให้ผมลำบากใจเลย”
เมื่อได้รับคำยืนยันจากหมอกนึก เจ้าเถียจูก็ยิ่งดีใจ เขายื่นมือทั้งสองข้างมากดไหล่หมอกนึกอย่างแรง
“น้องชาย ในเมื่อนายหายดีแล้ว ก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่ นายต้องช่วยพี่นะ พี่จะให้ซองแดงก้อนโต”
เจ้าเถียจูพูดพลางหันกลับไปมองในบ้าน เมื่อเห็นว่าโจวฉุนฮวายังไม่ออกมา จึงโอบไหล่หมอกนึกอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ
“พวกเราไปคุยกันทางโน้น”
หมอกนึกทำท่าอิดออดอยู่บ้าง แต่ก็ยังตามเจ้าเถียจูไปที่มุมหนึ่ง
“พี่เถียจู เรื่องนี้ไม่เหมาะนะ”
เจ้าเถียจูพูดอย่างกลัดกลุ้มว่า “หลายเดือนก่อน ฉุนฮวาก็เอาแต่โวยวายว่าจะไปหาผู้ชายคนอื่นเพื่อมีลูก”
“แทนที่จะไปหาคนอื่น สู้ให้เธอหานายไม่ดีกว่าหรือ”
หมอกนึกมีสีหน้ากระอักกระอ่วน
แต่ในหัวกลับอดคิดถึงภาพของโจวฉุนฮวาไม่ได้ ทุกอากัปกิริยาและรอยยิ้มของเธอล้วนเป็นทิวทัศน์งดงาม
“พี่เถียจู ผมรักษาอาการป่วยของพี่ได้ พี่อย่าทำให้ผมลำบากใจเลย ให้ผมรักษาพี่ตอนนี้ ไม่นานก็หายแล้ว”
แม้หมอกนึกจะเรียนแพทย์มา แต่ไม่เคยไปทำงานที่โรงพยาบาล เจ้าเถียจูจึงไม่เชื่อคำพูดของเขาเลย
ยิ่งไปกว่านั้น หลายปีมานี้เจ้าเถียจูกินยามาตลอด แต่อาการก็ไม่ดีขึ้นเลย หมอกนึกจะรักษาให้หายได้อย่างไร
เจ้าเถียจูไม่สนใจข้อเสนอของหมอกนึกแม้แต่น้อย
“อย่าพูดเรื่องรักษาโรคอีก พี่ถามนายแค่คำเดียว จะช่วยพี่ไหม ถ้าไม่ช่วย ต่อไปนี้พี่จะไม่ถือว่านายเป็นน้องชายอีก!”
เจ้าเถียจูพูดอย่างหนักแน่น ไม่เปิดโอกาสให้หมอกนึกปฏิเสธ
“น้องชาย ถือว่าพี่ขอร้องเถอะ พี่ไม่ให้เสียเปรียบหรอก พอเรื่องสำเร็จ พี่จะให้ซองแดงสองพันหยวน”
ไม่ใช่ว่าเจ้าเถียจูดื้อรั้น แต่เรื่องนี้โจวฉุนฮวาพูดถึงมาหลายครั้งแล้ว อีกทั้งเธออาจทำจริงก็ได้
ไม่อย่างนั้นทั้งคู่ก็อาจต้องหย่ากันจริง ๆ
เจ้าเถียจูยอมตายดีกว่าหย่า
แทนที่จะเป็นอย่างนั้น สู้ขอให้หมอกนึกช่วยยังดีกว่า
เมื่อเผชิญกับคำขอของเจ้าเถียจู หมอกนึกก็เริ่มหวั่นไหวอยู่บ้าง
อย่างไรเสีย ตอนนี้เขาอายุยี่สิบสามปีแล้ว แต่ยังไม่เคยมีประสบการณ์กับผู้หญิงเลย
“พี่เถียจู เรื่องเงินเอาไว้ก่อนเถอะ พี่สะใภ้ฉุนฮวาจะยอมหรือเปล่า อย่าทำให้พวกพี่ผิดใจกันเพราะเรื่องนี้เลย”
เมื่อได้ยินว่าหมอกนึกมีท่าทีจะรับปาก เจ้าเถียจูก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เขายื่นมือใหญ่กำยำมาตบไหล่หมอกนึกสองสามที
“ไม่ต้องห่วง พี่มีวิธีของพี่”
“แต่ผมก็ยังรู้สึกว่าไม่เหมาะอยู่ดี”
“แต่แล้วแต่เล่าอยู่ได้!” เจ้าเถียจูพูดอย่างดีใจ “เรื่องนี้ฟังพี่ พี่รับรองว่าเธอต้องยอมแน่”
เจ้าเถียจูพูดพลางดึงหมอกนึกเข้าไปในลานบ้าน
“นายรออยู่ตรงนี้นะ ฉันจะไปคุยกับเธอ เดี๋ยวเดียวก็กลับมา ห้ามไปไหนเด็ดขาด จำไว้!”
“ก็ได้ ผมจะรอฟังข่าวดีจากพี่”