เรือสินค้าถูกยิงจนพรุนไปทั่ว แต่กัปตันก็ยังไม่มีทีท่าจะหยุดเรือ เพราะเขารู้ดีว่าหากเครื่องยนต์ดับลง ทุกคนบนเรือคงไม่มีทางรอด
แต่พวกโจรสลัดไม่ได้คิดจะหยุดแค่นั้น
ตอนที่ระเบิดมือเป็นสิบลูกถูกขว้างขึ้นมาบนเรือ ผมแทบหมดหวังว่าจะรอดชีวิต
เสียงระเบิดดังต่อเนื่องทำให้ตัวเรือโคลงเคลงอย่างรุนแรง ผมถูกแรงระเบิดจนมึนงงไปหมด รอบด้านเต็มไปด้วยเปลวไฟและเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาของเหล่ากะลาสี
ไม่รู้ว่าโชคร้ายคนไหนได้รับบาดเจ็บ บางทีอาจมีคนช่วยเขา หรือบางทีก็ไม่มี สำหรับผมแล้วก็ไม่ต่างกัน ยังไงเสียคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน
แรงระเบิดยังไม่ทันจางหาย จรวดลูกหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศเข้ามาพร้อมเปลวไฟยาวเหยียด ก่อนจะกระแทกเข้ากับห้องบังคับการอย่างจัง
ลูกไฟขนาดมหึมาพุ่งทะยานขึ้นฟ้า เสียงระเบิดดังกึกก้องจนหูแทบดับ
ผมอยู่ตรงหัวมุมด้านหน้าห้องบังคับการพอดี จรวดระเบิดเหนือศีรษะเยื้องไปด้านบนเล็กน้อย คลื่นอากาศที่ซัดเข้าปะทะหน้าพัดผมลอยขึ้น ก่อนจะกระแทกเข้ากับตู้คอนเทนเนอร์อย่างแรง
แรงกระแทกหนักหน่วงจนผมแทบหมดสติ แต่ความเจ็บปวดกลับทำให้ผมฟื้นขึ้นมา
หูอื้ออึง ส่วนเบื้องหน้าก็เห็นแต่แสงดาวพร่างพราย
ผมพยายามขยับตัว แต่กระดูกทั่วร่างราวกับแหลกเป็นเสี่ยง ๆ จนขยับไม่ได้
ผ่านไปนานกว่าจะรวบรวมสติได้ ผมกัดฟันทนความเจ็บปวด คลานไปยังจุดที่ค่อนข้างปลอดภัย
ตอนนั้นเอง ผมสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเรือกำลังชะลอความเร็ว
ผมหันไปมองห้องบังคับการ เห็นแสงไฟวูบวาบปะปนกับควันดำที่ม้วนตัวพวยพุ่งอยู่ข้างใน
อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ของเรือสินค้าถูกทำลาย ระบบขับเคลื่อนขัดข้อง ที่สำคัญที่สุดคือกัปตันก็เงียบหายไป ไม่รู้ว่ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่
เรื่องนี้ผมทำอะไรไม่ได้เลย
เรือที่สูญเสียกำลังขับเคลื่อนหยุดลงอย่างรวดเร็ว ไม่ถึงสองนาที พวกโจรสลัดก็ขึ้นมาบนเรือ
ของที่เตรียมไว้ล่วงหน้าไร้ประโยชน์สิ้นดีเมื่ออยู่ต่อหน้า AK47 กับ RPG
พวกกะลาสีไม่ขัดขืนอีกต่อไป บางคนยอมจำนน บางคนหลบซ่อนตัว
ผมซ่อนตัวอยู่ในช่องแคบระหว่างตู้คอนเทนเนอร์สองตู้ เสียงปืนดังขึ้นเป็นระยะทั่วเรือ บางครั้งก็มีเสียงกรีดร้องดังตามมา
ผมรู้ดีว่ามีคนถูกฆ่า
ไม่นาน ผมก็ถูกกระชากตัวออกมาเช่นกัน เมื่อเผชิญหน้ากับปากกระบอกปืนดำมืด ผมไม่กล้าขัดขืน และก็ไม่มีแรงจะขัดขืนด้วย
พวกมันกระชากผมขึ้นด้วยการดึงผม แล้วลากไปบนดาดฟ้าเหมือนลากซากสุนัข ข้าง ๆ มีเหล่ากะลาสีนั่งยอง ๆ อยู่สามคน
พวกเขาไม่ได้มาอ่าวเอเดนเป็นครั้งแรก และก็ไม่ได้เผชิญหน้ากับโจรสลัดเป็นครั้งแรก แต่ไม่เคยมีครั้งไหนบ้าคลั่งเท่าวันนี้ ถึงขั้นใช้จรวดกันเลยทีเดียว
ผมแอบมองพวกมันแวบหนึ่ง พวกมันถือปืนค้นหาไปทั่ว ราวกับกำลังตามหาของสำคัญบางอย่าง แต่กลับไม่ค่อยสนใจสินค้าบนเรือเท่าไรนัก
ผ่านไปครู่หนึ่ง พวกโจรสลัดก็ทยอยกลับมาที่ดาดฟ้าจากทุกส่วนของเรือ แล้วรายงานสถานการณ์ให้โจรสลัดคนหนึ่งที่สวมหมวกเบเรต์ฟัง ดูท่าทางเหมือนพวกมันจะยังไม่พบสิ่งที่ต้องการ
พวกมันพูดคุยกันเสียงดังอยู่พักใหญ่ คล้ายกำลังถกเถียงเรื่องอะไรบางอย่าง
แม้ผมจะฟังไม่เข้าใจ แต่ก็พอเดาได้จากสายตาของพวกมัน ส่วนใหญ่คงกำลังปรึกษากันว่าจะจัดการพวกเราที่เหลือรอดอย่างไร
สุดท้าย โจรสลัดที่สวมหมวกเบเรต์ก็ชี้มาทางพวกเรา พร้อมทำท่าปาดคอ
คราวนี้ผมเข้าใจแล้ว แต่ก็ไม่มีประโยชน์อะไร ผมช่วยตัวเองไม่ได้
วินาทีถัดมา!
โจรสลัดที่ยืนอยู่ข้างผมยกปืนขึ้นจ่อศีรษะผม น่าแปลกที่พอความตายอยู่ตรงหน้า ผมกลับไม่กลัวขึ้นมาเสียอย่างนั้น
ยังไงก็ต้องตาย กลัวไปก็ไม่มีประโยชน์ สู้ให้มันจบ ๆ ไปเสียยังดีกว่า ฆ่าผมให้ตายไปเลย
“ปัง!”
เสียงปืนดังขึ้น!
ชั่วขณะนั้น หัวใจผมกระตุกอย่างรุนแรง เรี่ยวแรงทั่วร่างถูกสูบหายไปในพริบตา ร่างของผมอ่อนยวบลงกับพื้นราวกับก้อนโคลน
แต่ไม่นานผมก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ สติของผมยังอยู่ ยังได้ยินเสียงปืน ดูเหมือนผมจะยังมีชีวิตอยู่
เมื่อผมลืมตาขึ้นอีกครั้ง รอบตัวก็ไม่มีคนเป็นเหลืออยู่ พูดให้ถูกคือ ไม่มีโจรสลัดที่ยังมีชีวิตอยู่แล้ว
ในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที โจรสลัดกว่าสามสิบคนถูกกำจัดจนหมดสิ้น และคนที่ทำเรื่องทั้งหมดนี้มีเพียงสี่คน เป็นทหารติดอาวุธครบมือสี่นาย
พวกเขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับยมทูต จิตสังหารที่แผ่เข้ามาปะทะทำให้ผมสั่นสะท้าน แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนั้นรุนแรงกว่าพวกโจรสลัดหลายเท่า
ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขามาจากไหน หรือเหตุใดจึงปรากฏตัวบนเรือ เพราะทุกคนที่พบเห็นพวกเขาล้วนตายหมดแล้ว
“เฮ้ หนุ่มตะวันออกหน้าตาดี ไม่ต้องกลัวนะ คุณรอดแล้ว!”
คนที่พูดเป็นนักรบหญิง เธอกอดอก ดูเย็นชาอยู่บ้าง ใบหน้าแต่งแต้มด้วยสีพรางจนมองไม่เห็นหน้าตาชัดเจน แต่รูปร่างสูงเพรียวและมีส่วนเว้าส่วนโค้งโดดเด่น เรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ
ทันทีที่เธอเอ่ยปาก บรรยากาศตึงเครียดก็ผ่อนคลายลง ความรู้สึกกดดันพลันหายไปด้วย
เธอพูดภาษาอังกฤษ โชคดีที่ผมเรียนภาษาต่างประเทศมาพอใช้ จึงพอสื่อสารกันได้
“พวกคุณเป็นใคร?”
ผมเพิ่งเฉียดผ่านประตูยมโลกมา ทั้งร่างกายและจิตใจแทบถึงขีดแตกสลาย แม้แต่เสียงพูดยังไร้เรี่ยวแรง
“ดูไม่ออกหรือไง พวกเราเป็นทหาร พูดให้ถูกก็คือทหารรับจ้าง!”
ชายร่างกำยำคนหนึ่งพูดไปพลาง พลิกดูศพโจรสลัดไปพลาง หากเจอคนที่ยังไม่ตายสนิท เขาก็จะยิงซ้ำอีกนัด
ตอนยิง เขาไม่แม้แต่จะกะพริบตา ไม่รู้ว่าต้องฆ่าคนมาเท่าไรถึงจะทำได้อย่างใจเย็นเช่นนั้น
มุมปากของเขามีรอยยิ้มอยู่ตลอดเวลา แต่สายตากลับเย็นชาเหมือนสัตว์ร้ายไร้หัวใจ มองไม่เห็นความเป็นมนุษย์แม้แต่น้อย
ผมพยุงตัวกับกราบเรือแล้วฝืนลุกขึ้น สายตากวาดมองพวกเขา ไม่รู้ไปเอาความกล้าจากไหนถึงพูดออกไปว่า
“เป้าหมายของพวกโจรสลัดน่าจะเป็นพวกคุณสินะ!”
“ไอ้หนุ่ม ฉลาดเกินไปก็ใช่ว่าจะดี ดูเพื่อนของคุณสิ พวกเขาไม่พูดมากขนาดนั้น” รอยยิ้มของเขาเผยให้เห็นจิตสังหารบางเบา
ผมหันไปมองกะลาสีสามคนที่รอดชีวิต พวกเขานั่งอยู่บนพื้น ก้มหน้าต่ำแน่นิ่งไม่พูดสักคำ ดูหวาดกลัวยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับโจรสลัดเสียอีก
ผมเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง จึงยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างว่าง่าย ไม่กล้าถามอะไรต่ออีก
“พวกเรา เตรียมถอนกำลัง กำลังเสริมของเจ้าตัวน่ารักมาแล้ว” ชายที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าเหมือนเป็นหัวหน้าพลันเอ่ยขึ้น
เจ้าตัวน่ารัก?
พอได้ยินคำเรียกนี้ ผมแทบสำลักน้ำลายตัวเอง
คนที่เปรียบโจรสลัดโหดเหี้ยมเป็นเจ้าตัวน่ารักได้ คงมีแต่พวกที่น่ากลัวยิ่งกว่าเท่านั้น
“รับทราบ!”
นักรบหญิงที่อยู่ข้างผมขานรับ ก่อนตบไหล่ผมเบา ๆ ตามสบาย “ลาก่อน หนุ่มตะวันออก ฉันคือเทพีแห่งสงคราม นาเวีย อย่าลืมล่ะ คุณติดหนี้ชีวิตฉันอยู่หนึ่งครั้ง”
พูดจบ เธอก็ยิ้มน้อย ๆ ยกขาขึ้นเตะศพโจรสลัดที่ตายอยู่ใต้เท้ากระเด็นไป ก่อนหันหลังเตรียมกระโดดลงจากเรือ
แต่เธอไม่เห็นว่าตอนศพพลิกตัว มีระเบิดมือลูกหนึ่งหล่นจากมือมัน
แม้ผมจะไม่เคยใช้ระเบิดมือ แต่ไม่เคยกินหมูก็เคยเห็นหมูวิ่ง ห่วงนิรภัยของระเบิดมือถูกดึงออกแล้ว ด้ามจับดีดออกมา แสดงว่าระเบิดเข้าสู่สภาวะพร้อมทำงาน อย่างมากก็อีกห้าวินาทีก็จะระเบิด หากผ่านการดัดแปลง เวลาจุดระเบิดอาจสั้นลงเหลือสามวินาที
ในยามคับขัน ผมไม่มีเวลาคิดให้มากความ จึงใช้แรงทั้งหมดที่มีพุ่งเข้าใส่นาเวีย
เดิมทีผมแค่ตั้งใจจะผลักเธอให้ล้มลง แต่เพราะออกแรงมากเกินไป ร่างกายจึงเสียการควบคุม เราสองคนร่วงตกลงไปในทะเลพร้อมกัน
ทันทีที่ตกถึงผิวน้ำ เสียงระเบิดก็ดังสนั่นมาจากบนดาดฟ้า นั่นคือเสียงสุดท้ายที่ผมได้ยิน
ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น เพราะหลังตกน้ำ ผมก็สำลักน้ำจนหมดสติไป
หากมีโอกาสอีกครั้ง ผมไม่รู้ว่าจะช่วยเธอหรือไม่ การกระทำโดยสัญชาตญาณในครั้งนั้นเอง ทำให้ผมอำลาชีวิตธรรมดาไปอย่างสิ้นเชิง และไม่มีวันหวนกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้อีก
นี่คือจุดเริ่มต้น และเป็นจุดจบด้วย
เทพีแห่งสงคราม นาเวีย!
ผมมาเพื่อเธอ และจากไปเพราะเธอ