ฉันตื่นขึ้นจากความมืดมิด พยายามค้นหาแสงสว่าง แต่เมื่อกวาดตามองไปรอบด้าน กลับเห็นเพียงหุบเหวลึกสุดหยั่ง
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ฉันก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องพยาบาลเล็ก ๆ ห้องหนึ่ง ผ้าปูที่นอนสีขาวคลุมร่างกายไว้ ข้อมือมีสายน้ำเกลืออยู่
ฉันหันไปมองหน้าต่าง แสงสว่างวาบหนึ่งแหวกม่านออก แล้วความฝันก็ไม่ใช่ความฝันอีกต่อไป การตื่นก็ไม่ใช่การตื่นอีกต่อไป
จากแสงสว่างก้าวเข้าสู่ความมืด จากความจริงก้าวเข้าสู่ความฝัน ฉัน...ก็ไม่ใช่ฉันคนเดิมอีกต่อไป
“ตื่นแล้วเหรอ? ดูท่าจะฟื้นตัวได้ดีทีเดียวนะ!” เสียงของนาเวียดังมาจากตรงประตู
ฉันหันไปมอง เธอล้างสีทาหน้าที่แต่งไว้ออกจนหมด เผยให้เห็นใบหน้าแบบชาวตะวันตกอย่างแท้จริง
เรือนผมสีบลอนด์แพลตินัมยาวสลวยแผ่ลงมาถึงเอวราวกับน้ำตก ดวงตาสีฟ้าไพลินดุจแอ่งน้ำในฤดูใบไม้ร่วง เปล่งประกายสีน้ำเงินเข้ม เสื้อเกาะอกสีดำแทบปิดทรวงอกอวบอิ่มไว้ไม่มิด เอวคอดเพรียวขาวเนียนน่าสัมผัส ไร้ไขมันส่วนเกินแม้แต่น้อย ผิวพรรณขาวผ่องดุจหยกเนื้อดี เย็นเยียบราวน้ำค้างแข็งและหิมะ มองไม่เห็นตำหนิแม้แต่นิดเดียว
ยากจะจินตนาการว่าทหารรับจ้างที่คลุกคลีอยู่ในสนามรบมานานหลายปีจะไม่มีรอยแผลเป็นบนร่างกายเลยสักแห่ง เรื่องนี้ช่างผิดหลักวิทยาศาสตร์ หรือว่ากระสุนปืนเองก็ยังปรานีสาวงามกันนะ?
“ฉันสวยไหม?” นาเวียเห็นฉันจ้องเธอ จึงจงใจหมุนตัวหนึ่งรอบ อวดรูปร่างเย้ายวนของตัวเอง
“สวย!”
ฉันตอบไปโดยไม่ทันคิด แต่ก็รีบนึกได้ว่าคำตอบนั้นอาจหุนหันเกินไป จึงถามขึ้นลอย ๆ ว่า “ที่นี่ที่ไหน?”
“โรงพยาบาลเอกชนบนเกาะนอร์ซี่ เป็นสถานที่สวยงามมาก ถ้าไม่มีโจรสลัดมารบกวนก็คงสมบูรณ์แบบ!” นาเวียนั่งลงข้างเตียง แล้วช่วยดึงสายน้ำเกลือที่หมดถุงแล้วออกจากมือฉัน
“ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่?” ฉันไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่แปลกหูแห่งนี้มาก่อนเลย
“ให้ตายสิ คุณไม่ได้ความจำเสื่อมใช่ไหม? ยังจำได้หรือเปล่าว่าวันนั้นคุณผลักฉันตกทะเล?”
ฉันหน้าแดงด้วยความอับอาย แล้วพยักหน้าอย่างไม่รู้ตัว
นาเวียถอนหายใจอย่างโล่งอก “ก็วันนั้นแหละ คุณเกือบจมน้ำตายในทะเล ฉันเป็นคนลากคุณขึ้นเรือแล้วพามาส่งที่นี่”
ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง!
“ขอบคุณนะ คุณช่วยชีวิตฉันไว้อีกแล้ว!” หลังจากกระโดดลงทะเล ฉันก็จำอะไรไม่ได้อีกเลย
“ไม่หรอก ถ้าคุณไม่ได้ผลักฉันลงจากเรือ ตอนนี้คนที่กำลังคุยกับคุณอาจเป็นพระเจ้าไปแล้วก็ได้” นาเวียยิ้ม
“ขอโทษนะ ตอนนั้นฉันคิดวิธีที่ดีกว่านี้ไม่ออกจริง ๆ” ฉันอธิบายพลางยิ้มขื่น
“วิธีของคุณดีมาก คนที่ควรขอโทษคือฉันต่างหาก คุณไม่ได้ขี้ขลาดอย่างที่ฉันคิด บางทีฉันควรเปลี่ยนความคิดที่มีต่อคุณใหม่ คุณกล้าหาญมาก เราหายกันแล้วนะ”
รอยยิ้มของนาเวียช่างงดงามและช่วยเยียวยาจิตใจได้อย่างเหลือเชื่อ
“คนบนเรือเป็นยังไงบ้าง?” จู่ ๆ ฉันก็นึกถึงคนที่ยังมีชีวิตอยู่
“ตายหมดแล้ว!” นาเวียพูดอย่างไม่ใส่ใจ
แม้จะรู้อยู่แล้วว่าผลลัพธ์ต้องเป็นเช่นนี้ แต่พอได้ยินเธอยืนยัน ฉันก็ยังรู้สึกเศร้าใจเหมือนมีก้อนหินมาจุกอยู่ในอก อย่างไรเสียเพื่อนร่วมชั้นของฉันก็อยู่บนเรือลำนั้นด้วย
ฉันเงียบไปครู่หนึ่ง รู้ดีว่าตัวเองเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ การรักษาชีวิตนี้ไว้ได้ก็นับเป็นพรจากสวรรค์แล้ว
“ฉันจะออกจากที่นี่ได้เมื่อไหร่?” ฉันนั่งอยู่บนเตียง ขยับแขนขาเล็กน้อย รู้สึกว่ากำลังวังชาฟื้นกลับมามากแล้ว
“ออกไป? คุณจะไปไหน?” นาเวียทำหน้าประหลาดใจ
“ฉันอยากกลับบ้าน ที่แบบนี้ไม่ใช่ที่ที่ฉันควรมา” ตอนนี้สิ่งที่ฉันคิดถึงที่สุดคือเตียงในหอพัก ถ้าเลือกได้ ฉันคงอยู่โรงเรียนอย่างสงบเสงี่ยม ไม่เข้าไปยุ่งกับเรื่องอะไรทั้งนั้น
“คงไม่ได้หรอก!” นาเวียส่ายหน้า
“ทำไมล่ะ?” ฉันไม่เข้าใจ
“ที่นี่เป็นถิ่นของโจรสลัด พวกมันรู้แล้วว่าคุณเกี่ยวข้องกับพวกเรา ตอนนี้กำลังตามล่าคุณไปทั่ว ถ้าแยกจากพวกเรา คุณออกจากเกาะนี้ไม่ได้หรอก เผลอ ๆ แค่ก้าวออกจากประตูก็ถูกฆ่าแล้ว” นาเวียยักไหล่
“มันจะร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ?” ฉันสงสัยว่าเธอกำลังขู่ให้กลัวหรือเปล่า
“เชื่อฉันเถอะ คุณก็เห็นวิธีการของโจรสลัดมาแล้ว ถ้าตกอยู่ในมือพวกมันจะเป็นเรื่องน่ากลัวมาก!” นาเวียพูดด้วยสีหน้าจริงจัง ดูไม่เหมือนกำลังล้อเล่น
“แล้วฉันควรทำยังไง?” ฉันเริ่มกระวนกระวาย ฉากบนเรือลำนั้นเป็นสิ่งที่ฉันไม่อยากเผชิญอีกจริง ๆ
“ง่ายมาก อยู่กับฉัน ฉันรับรองความปลอดภัยให้คุณเอง” นาเวียตบอกตัวเอง
“อยู่กับคุณเหรอ? ทำอะไร เป็นทหารรับจ้างหรือไง?” ฉันลองถามหยั่งเชิง
“ไม่ดีตรงไหนล่ะ? อย่างน้อยก็ปกป้องตัวเองได้ แล้วยังปกป้องคนที่รักได้ด้วย!” นาเวียเลียริมฝีปาก ท่าทางเซ็กซี่ของเธองดงามจนแทบหยุดหายใจ
“ไม่ ฉันทำไม่ได้ ฉันไม่ฆ่าคน และไม่มีทางฆ่าคนได้!” ฉันส่ายหน้ารัว เกือบตกหลุมเสน่ห์ของเธอเข้าแล้ว
ในความคิดของฉัน ทหารรับจ้างก็เป็นพวกพ่อค้าอาวุธที่เข่นฆ่าผู้คนตามใจเพื่อเงิน เป็นปีศาจที่ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา เป็นคนบาปที่มือเปื้อนเลือด พวกมันไร้ขีดจำกัดเมื่อมีผลประโยชน์เป็นเดิมพัน เย็นชา ไร้เมตตา โหดเหี้ยม ไร้มนุษยธรรม เป็นเพียงเครื่องจักรสังหาร
ฉันจะกลายเป็นคนแบบนั้นได้ยังไง? นั่นไม่ใช่ชีวิตที่ฉันใฝ่ฝัน ไม่ใช่อย่างแน่นอน
ดูเหมือนนาเวียจะมองออกว่าฉันกังวลเรื่องอะไร เธอมองเข้ามาในดวงตาฉันอย่างอ่อนโยน ชั่วขณะนั้น แววตาใสกระจ่างของเธอทำให้ฉันต้องทบทวนความเข้าใจที่มีต่อทหารรับจ้างทั้งหมดใหม่ ผู้หญิงแบบเธอจะเป็นเครื่องจักรสังหารได้อย่างไร?
“ทหารรับจ้างก็เป็นทหารเหมือนกัน ต้องผ่านประสบการณ์ด้วยตัวเองถึงจะเข้าใจ บางทีมันอาจไม่เหมือนที่คุณคิดก็ได้ เมื่อโอกาสอยู่ตรงหน้า ทำไมไม่ลองดูล่ะ? ทุกอย่างล้วนมีครั้งแรก แววตาดุดันในตัวคุณซ่อนไม่มิดหรอก เชื่อฉันสิ ฉันดูคนไม่ผิด คุณเกิดมาเพื่อเป็นนักรบ ควรเรียนรู้วิธีต่อสู้”
คำพูดของนาเวียฟังดูน่าขัน สำหรับฉันที่เผชิญหน้ากับปืนของโจรสลัด ยังไม่มีแม้แต่ความกล้าเงยหน้า แล้วนักรบอะไรกัน สัญชาตญาณดิบอะไรกัน ฉันก็แค่คนขี้ขลาดที่กลัวตายเท่านั้น
“ไม่ต้องพูดแล้ว ฉันไม่ไปกับคุณหรอก ฉันไม่อยากเจอเหตุการณ์แบบนั้นอีกแล้ว” ฉันตัดสินใจว่าจะไม่พัวพันกับพวกเขาอีก ฉันเป็นผู้ใหญ่แล้ว ยังไงก็ต้องหาทางกลับประเทศได้
นาเวียยักไหล่อย่างจนใจ “ก็ได้ ฉันเคารพการตัดสินใจของคุณ ในฐานะเพื่อน ฉันขอเตือนสักคำว่า พอคุณก้าวออกจากประตูไป จะมีคนกลุ่มหนึ่งเอาชีวิตคุณ ขอให้โชคดี”
ฉันไม่เชื่อหรอกว่าจะมีใครกล้าก่อเหตุฆาตกรรมกลางวันแสก ๆ ฉันวางแผนไว้แล้วว่าออกไปจะตรงไปท่าเรือ ที่นั่นต้องมีเรือกลับประเทศแน่นอน
ฉันถอดชุดผู้ป่วยแล้วเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าของตัวเอง ข้าวของยังอยู่ครบทุกชิ้น ที่จริงก็มีไม่มาก กระเป๋าสตางค์ กุญแจ แค่นั้นเอง
ขณะที่ฉันกำลังจะออกไป ชายร่างกำยำสามคนก็เดินเข้ามาทางประตู
“เทพี คุยกันเป็นยังไงบ้าง?” ชายคนหนึ่งที่ไว้เครารุงรังและคาบกล้องยาสูบเอ่ยถาม
นาเวียมองฉันแล้วไหวไหล่ “ชวนไม่สำเร็จ เขาไม่ยอมไปกับพวกเรา”
“เห็นไหม ฉันบอกตั้งนานแล้วว่าเขาไม่เหมาะจะเป็นทหาร!” ชายหนุ่มผิวขาวอีกคนพูด
“ช่างเถอะ ผู้ติดตามศพไม่เคยบังคับใครให้ลำบากใจ พวกเรายังมีภารกิจต้องทำ ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาอยู่ที่นี่ แยกย้ายกันกลับไปตรวจอุปกรณ์ อีกครึ่งชั่วโมงออกเดินทาง” ชายที่คาบกล้องยาสูบออกคำสั่ง
“เยสเซอร์!” ทุกคนตอบพร้อมกัน
พูดจบพวกเขาก็เดินออกจากห้องไป ไม่มีใครสนใจฉันอีกเลย
ฉันเองก็ไม่ใส่ใจ แบบนี้ดีที่สุดแล้ว การอยู่กับคนพวกนี้มีแต่จะนำปัญหามาให้
ตอนออกจากโรงพยาบาล ฉันตั้งใจถามทางไปท่าเรือ พยาบาลชี้ทิศทางคร่าว ๆ ให้ ระยะทางไม่ถึงสามกิโลเมตร
ฉันเดินอยู่บนถนนเพียงลำพัง มองอาคารรอบตัวที่ไม่ได้เจริญรุ่งเรืองนัก ความรู้สึกแปลกแยกอย่างรุนแรงโอบล้อมฉันไว้ ในใจพลันเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร แต่ทุกคนที่เดินผ่านฉันไปต่างมองมาราวกับมีเจตนาร้าย
ฉันหันกลับไปมองโรงพยาบาลที่อยู่ไม่ไกลด้านหลัง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกัดฟันแล้วเร่งฝีเท้าไปทางท่าเรือ ในที่สุดก็ออกมาได้แล้ว จะกลับไปพัวพันกับพวกทหารรับจ้างอีกไม่ได้
เดินไปได้ราวหนึ่งกิโลเมตร จู่ ๆ ก็มีเสียงเครื่องยนต์รถดังคำรามมาจากด้านหลัง
เมื่อนึกถึงคำพูดของนาเวีย ฉันก็ยิ่งประหม่า เผลอหันกลับไปมองโดยไม่รู้ตัว
รถกระบะสีดำคันหนึ่งพุ่งตรงมาหาฉันอย่างกับเสียการควบคุม ไม่สนใจคนเดินถนน ขับมาด้วยความเร็วสูง