ผมชื่อถังเฟิง กำลังศึกษาอยู่สาขายิงปืนที่มหาวิทยาลัยกีฬาตงหนาน
เดิมทีชีวิตของผมสงบเรียบ ไม่มีเรื่องให้หวั่นไหว แต่ละวันก็แค่กินข้าว เข้าเรียน ฝึกซ้อม นอน พอว่างก็เล่นเกมกับเพื่อน คุยโวโอ้อวดกัน คุยว่าสาวคนไหนหุ่นดี ผู้หญิงคนไหนสวยกว่า
ชีวิตเรียบง่าย จืดชืดและน่าเบื่อ
ผมคิดว่าอนาคตของตัวเองคงได้ยืนอยู่บนสนามแข่งโอลิมปิกเพื่อสร้างเกียรติให้ประเทศชาติ แค่นั้นเอง
แต่ชะตากรรมกลับเล่นตลกกับผมอย่างใหญ่หลวง ในฤดูร้อนปีนั้น มันพาผมเข้าสู่โลกที่สกปรก ชั่วร้าย เต็มไปด้วยการสังหาร และไม่มีทางหวนกลับ
บัดนี้ ผมเป็นหนึ่งในสมาชิกกองทหารรับจ้างผู้ฝังศพ สไนเปอร์ผู้ทำให้คนทั้งโลกหวาดผวา รหัสประจำตัวคือนักฆ่า
ผมไม่เคยคิดมาก่อนว่าตัวเองจะก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้ แต่ชะตากรรมกำหนดไว้เช่นนั้น มันผลักผมไปบนเส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ ซึ่งทอดไปสู่นรกนองเลือด
ปิดเทอมฤดูร้อนปี 2001 ผมได้รับคำเชิญจากเพื่อนร่วมชั้นให้ขึ้นเรือบรรทุกสินค้าข้ามมหาสมุทรลำหนึ่ง
ท่องเที่ยวรอบโลก มุ่งสู่ดวงดาวและมหาสมุทร เป็นความฝันของเด็กผู้ชายทุกคน ผมก็เช่นกัน
ในวัยนี้ ในฐานะคนชอบผจญภัย เมื่อได้เจอทริปที่พร้อมออกเดินทางได้ทันที ผมหาเหตุผลที่จะปฏิเสธไม่ได้เลย
แน่นอน เหตุผลสำคัญที่สุดคือไม่ต้องเสียเงิน เพราะกัปตันเรือเป็นพ่อของเพื่อนคนนั้น
เขาล่องทะเลมาครึ่งชีวิต ไม่เพียงมีประสบการณ์โชกโชน แต่ยังมีลูกเรือผู้กล้าหาญอยู่ใต้บังคับบัญชา ต่อให้เจอสถานการณ์อันตราย ก็เอาตัวรอดได้ทุกครั้ง
นับแต่วันนั้น ไม่มีใครรู้ว่าผมไปที่ไหน และผมเองก็ไม่รู้ว่าจะบอกใคร ผมไม่มีครอบครัว เติบโตมาในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า ผู้อำนวยการสถานสงเคราะห์คือญาติเพียงคนเดียวของผม
ถ้าชีวิตให้โอกาสผมเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง ผมจะปรึกษาเธอให้ดีก่อนแน่นอน เสียงคัดค้านเพียงเสียงเดียว บางทีอาจเปลี่ยนชีวิตที่เปื้อนเลือดของผมไปทั้งชีวิต
ผมยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ สายลมทะเลอ่อนโยนพัดผ่านแก้ม นกนางนวลหลายตัวโฉบผ่านตรงหน้าไปพร้อมเสียงหวูดเรือ มองชายฝั่งสีเงินขาวค่อย ๆ เลือนหายไปท่ามกลางเกลียวคลื่น ผมรู้ว่าการเดินทางเริ่มต้นขึ้นแล้ว
จากชายฝั่งทะเลจีนใต้เข้าสู่มหาสมุทรแปซิฟิก ระหว่างทางผ่านหลายประเทศ ผมได้สัมผัสบรรยากาศต่างแดนอย่างที่ปรารถนา และเห็นทิวทัศน์แปลกตาอีกมากมาย
ส่วนความสุขอย่างอื่นต้องใช้เงินถึงจะได้มา ผมไม่มีเงิน จึงทำได้แค่มอง
หลังแวะจอดที่ท่าเรืออันติโมนาสองวัน พวกเราก็ออกเดินทางต่อ มุ่งหน้าสู่แอฟริกาข้ามมหาสมุทรอินเดีย
ที่นั่นคือจุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้ และเป็นสถานที่ที่ผมใฝ่ฝันมาตลอด ร้อนแรง ป่าเถื่อน และเสรี!
ชีวิตบนเรือไม่ได้ทำให้ผมรู้สึกปรับตัวลำบาก อย่างไรเสียผมก็เป็นนักกีฬา สภาพร่างกายไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกกะลาสี อาการเมาเรือที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวกลับทำให้ผมตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม บางครั้งถึงกับแอบหวังว่าจะมีพายุสักลูก จะได้ทำให้การเดินทางตื่นเต้นขึ้น
น่าเสียดายที่พวกเราโชคดี เดินทางราบรื่นปลอดภัย ไม่มีคลื่นลมซัดกระหน่ำ และไม่เจอสถานการณ์อันตรายเลย
จนกระทั่งบ่ายวันนั้น พวกเราเข้าสู่น่านน้ำอ่าวเอเดนอันเลื่องชื่อในทางฉาวโฉ่
ที่นี่คือสวรรค์ของโจรสลัด ผมเคยเห็นความโหดเหี้ยมของพวกมันในข่าว พวกมันปล้นเรือที่แล่นผ่าน ลักพาตัว เรียกค่าไถ่ ใช้ชีวิตด้วยวิธีนี้
เพื่อความปลอดภัย กัปตันเร่งเครื่องเต็มกำลัง เตรียมแล่นผ่านอ่าวเอเดนให้เร็วที่สุด
ผมมองผิวน้ำทะเลที่ทอดยาวสุดสายตา ไม่เห็นแม้แต่เงาของโจรสลัด
ทุกคนต่างคิดว่าครั้งนี้คงผ่านไปได้อย่างปลอดภัย
แต่ขณะที่ผมกำลังนึกชื่นชมโชคดีของตัวเอง กัปตันก็ส่งสัญญาณเตือนภัยขึ้นมา
ผมเผชิญสถานการณ์แบบนี้เป็นครั้งแรก ไม่รู้เลยว่าควรทำอะไร ได้แต่ยืนทื่อเป็นท่อนไม้อยู่บนดาดฟ้าเรือ หวังเพียงว่าจะไม่สร้างปัญหาให้คนอื่น
ผมมองพวกกะลาสีที่ชำนาญงาน พวกเขาดึงตาข่ายกันโจรสลัดที่ห้อยใบมีดขึ้นมา จากนั้นยังจัดวางปืนฉีดน้ำแรงดันสูงสองกระบอกไว้บนดาดฟ้าเรือ มีคนหยิบหน้าไม้ยิงซ้ำและเครื่องยิงตาข่ายระยะไกลออกมาจากห้องเก็บของด้วย
ผมรู้ว่าเราหนีไม่พ้นแล้ว
บางทีสัญชาตญาณดิบในใจผมอาจถูกกดเอาไว้นานเกินไป พอได้สติขึ้นมา ผมกลับไม่รู้สึกกลัวแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ผมกลับตื่นเต้นขึ้นมา
ผมแย่งหน้าไม้จากกะลาสีมาคันหนึ่ง สำหรับนักกีฬายิงปืนมืออาชีพอย่างผม ของแบบนี้ง่ายพอ ๆ กับของเล่น
ลูกวัวแรกเกิดย่อมไม่กลัวเสือ ผมมองทะเลกว้างไกล กำหน้าไม้ในมือแน่น ใจเริ่มเกิดความคาดหวัง ราวกับในหนัง ผมเฝ้ารอที่จะได้ปะทะกับโจรสลัดแบบซึ่งหน้า
ต้องยอมรับว่า บางครั้งผมก็ทึ่งในความไม่รู้และความโง่เขลาของตัวเองจริง ๆ
ไม่นานนัก จุดดำหลายจุดก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล
“มาแล้ว!”
ผมกลืนน้ำลายอย่างประหม่า ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมอง เรือเร็วห้าลำกำลังแล่นฉิวอยู่บนผิวน้ำ ที่นี่มีเรือบรรทุกสินค้าเพียงลำเดียว เห็นได้ชัดว่าพวกมันมุ่งมาหาเรา
พวกมันเร็วมาก เพียงพริบตาเดียวก็ไล่ตามทัน แต่ไม่ได้บุกเข้าโจมตี กลับวนรอบเรือบรรทุกสินค้าไม่หยุด พยายามบีบให้เราหยุดเรือ
ผมลองนับคร่าว ๆ แต่ละลำมีคนอยู่หกถึงเจ็ดคน รวมแล้วก็ราวสามสิบกว่าคน ทุกคนเป็นคนผิวดำ
พวกเขาพันสายกระสุนไว้รอบตัว มีระเบิดมือห้อยอยู่ที่เอว มือถืออาวุธหลากหลายชนิด บางคนถึงกับแบกเครื่องยิงจรวด RPG มาด้วย
ผมคิดในใจว่า ที่แท้นี่ก็คือโจรสลัดโซมาเลียที่โด่งดังไปทั่วโลก ดูเท่ดีเหมือนกัน
รูปลักษณ์ของพวกเขาแทบไม่ต่างจากที่ผมจินตนาการไว้ แค่ขาดผ้าปิดตาไปข้างหนึ่ง ทำให้ดูไม่ดุดันเท่าไร เหมือนขาดอะไรบางอย่างไป
เรือเร็วไล่ตามเรือบรรทุกสินค้ามาตลอดทาง พวกโจรสลัดยิงปืนขึ้นฟ้าไม่หยุด ตะโกนโหวกเหวกใส่เรา แต่กัปตันไม่สนใจ ยังคงแล่นด้วยความเร็วสูงสุด ขอเพียงพุ่งออกจากน่านน้ำแถบนี้ได้ก็จะปลอดภัย
เมื่อเห็นว่ากัปตันไม่มีท่าทีจะหยุดเรือ เรือเร็วสองลำก็เริ่มเข้ามาใกล้ พวกโจรสลัดหลายคนยิงใส่ตาข่ายกันโจรสลัดที่กราบเรือ กระสุนกระทบตัวเรือดังปัง ๆ พร้อมสะเก็ดไฟปลิวเป็นทาง
พอเสียงปืนดังขึ้น ผมก็หมอบลงกับพื้นโดยไม่รู้ตัว มือยังกำหน้าไม้ไว้ แต่ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า
ตอนนั้นเองผมถึงได้รู้ว่าแค่ปากกล้าไปก็ไม่มีประโยชน์ ผมไม่ได้กล้าหาญอย่างที่คิดเอาไว้จริง ๆ เมื่อเผชิญหน้ากับปากกระบอกปืน ผมกลับไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะลุกขึ้นยืน
ขณะนั้น กะลาสีสองคนยกปืนฉีดน้ำแรงดันสูงขึ้นโต้กลับ ตรงจุดที่อยู่ห่างจากผมไปไม่ไกล
แม้ปืนฉีดน้ำจะไม่ถึงตาย แต่ก็ขับไล่โจรสลัดได้ ขอเพียงขัดขวางไม่ให้พวกมันขึ้นเรือ พวกเราก็ยังมีโอกาสฝ่าวงล้อมออกไป
เมื่อถูกฉีดน้ำใส่ เรือเร็วก็รีบถอยห่างออกไปทันที
การต่อต้านทำให้โจรสลัดโกรธจัด พวกมันยกปืนขึ้นยิงใส่ตัวเรืออย่างบ้าคลั่ง
กระสุนพุ่งเข้ามาราวกับสายฝน หน้าไม้กับปืนฉีดน้ำใช้การไม่ได้ ส่วนเครื่องยิงตาข่ายมีไว้พันใบพัดเรือเร็ว แต่ระยะห่างไกลเกินไป จึงไม่มีประโยชน์เช่นกัน
เสียงกระสุนกระทบเรือดังก้องอยู่ในหู ผมนอนหมอบอยู่บนพื้นราวกับคนไร้ประโยชน์ นอกจากปิดหูให้แน่นแล้วก็ทำอะไรไม่ได้เลย
จู่ ๆ ผมก็รู้สึกเหมือนมีบางอย่างตกลงบนศีรษะ จึงยกมือขึ้นแตะดู เหนียวเหนอะหนะ พอยกมาดูก็พบว่าเป็นเลือด เลือดสีแดงสด แดงจนแสบตา
ทั้งตัวผมชาไปหมด ร่างกายหดถอยไปด้านหลังอย่างควบคุมไม่ได้
ผมหันไปมองด้านข้าง กะลาสีที่เมื่อครู่ยังถือปืนฉีดน้ำอยู่ ตอนนี้ล้มลงบนดาดฟ้า เลือดไหลนอง
เขาถูกกระสุนลูกหลง ใบตาเบิกโพลงจ้องมาทางผม สิ้นใจไปทั้งที่ยังลืมตา
ผมสั่นเทิ้ม ก้มหน้าซุกกับพื้น ใช้สองมือปิดหน้า ไม่กล้ามองเขา
ต่อต้าน? โต้กลับ? อย่าล้อกันเล่นเลย!
คนที่ไม่เคยถูกยิงด้วยปืน ไม่มีทางเข้าใจความกลัวแบบนั้น โดยเฉพาะหลังจากเพิ่งเห็นเพื่อนร่วมทางตายต่อหน้าต่อตา
ตอนนั้นในใจผมเหลือเพียงความเสียใจ ไม่มีความคิดอื่นใดอีก ไม่ว่าจะการท่องเที่ยวรอบโลก หรือดวงดาวและมหาสมุทร ล้วนไร้ค่าเมื่อเทียบกับชีวิต
ผมไม่รู้ว่าจะทำอะไรได้อีก เมื่อเผชิญหน้ากับทะเลกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต ก็ไม่มีที่ให้หนี ไม่มีทางให้ถอย
ผมนอนหมอบอยู่ตรงนั้นเหมือนลูกแกะรอถูกเชือด เฝ้ารอความตายมาเยือนอย่างเงียบงัน
ตอนนี้พอนึกย้อนกลับไป ชีวิตธรรมดาสามัญเช่นนั้นช่างงดงามเหลือเกิน