“หุบปาก!”
“ถ้ายังพูดจาเหลวไหลอีก วันนี้ข้าจะยึดเครื่องหอมของพวกเจ้าสองคนทั้งหมด!”
เมื่อนึกถึงเรื่องไร้ยางอายที่ทั้งสองทำเมื่อคืน อวี๋เซิงก็กัดริมฝีปากอันอ่อนนุ่ม ใบหน้าแดงก่ำพลางเอ็ดเสียงขุ่นเขิน
เขาอายจนแทบจะยื่นมือไปปิดปากทั้งคู่
แต่พอมองผีสาวทั้งสองอีกครั้ง
ซูหลีเม้มริมฝีปากแดงบาง มุมปากยกขึ้นน้อย ๆ ใบหน้างดงามเย้ายวนและเป็นผู้ใหญ่ยังคงฉายแววรำลึกถึงเรื่องไร้ยางอายเมื่อคืน ไฝน้ำตาตรงหางตาชวนหลงใหล ขณะที่ดวงตาหรี่ลงอย่างหยอกเย้า
ส่วนซูโม่ก้มหน้าแอบมอง ใบหน้าขาวผ่องบริสุทธิ์ แก้มแดงระเรื่ออย่างเห็นได้ชัด พลางแลบลิ้นเลียริมฝีปากชุ่มชื้นไม่หยุด
ทั้งคู่ยังคงทำราวกับไม่ใส่ใจคำพูดของตน และยังคงมีท่าทีอยาก “กิน” เขาอยู่เช่นเดิม
เห็นเช่นนั้น อวี๋เซิงก็รู้สึกน้อยใจขึ้นมาในใจ
สองพี่น้องผีสาวดูท่าทางน่าเกรงขาม ทว่างามล่มเมืองทั้งคู่ แต่กลับไร้ยางอายยิ่งกว่ากันเสียอีก
“พวกเจ้า…พวกเจ้าสองคนเห็นว่าอาจารย์ข้าไม่อยู่ ก็เลยรังแกข้า”
“ข้า…ข้า…”
อวี๋เซิงชี้ไปยังผีสาวทั้งสองด้วยความโมโห นิ้วมือขาวผ่องสั่นระริก ก่อนสะบัดแขนเสื้ออย่างแรงด้วยโทสะ
เขาระเบิดอารมณ์ฉุนเฉียวออกมาครู่หนึ่ง
จากนั้นก็จุดธูปหกดอกที่นำมาด้วยอย่างขุ่นเคือง
เขาสูดหายใจลึก ก่อนเป่าดับธูปด้วยปากอย่างประชดประชัน ไม่ยอมใช้มือพัดตามธรรมเนียม แล้วปักธูปไว้บนกรอบประตูด้านข้าง จากนั้นก็สะบัดประตูเดินจากไป
อวี๋เซิงเดินออกไปด้วยความโมโหได้ไม่กี่ก้าว ก็วิ่งย้อนกลับมา ตบประตูจากด้านนอกอย่างแรงแล้วแปะยันต์สะกดไว้ ก่อนทิ้งคำขู่ด้วยท่าทางดุดันว่า
“ข้าจะกักบริเวณพวกเจ้าสองคน!”
สิ่งที่ลอยเข้าจมูกทั้งสองก่อนกลิ่นธูปภายในห้อง คือกลิ่นหอมจาง ๆ ที่พัดตามตัวอวี๋เซิงมาพร้อมกับเสียงปิดประตู
ทว่าผีสาวทั้งสองกลับไม่เหลือท่าทีเคลิบเคลิ้มอย่างก่อนหน้าอีกแล้ว
พี่น้องทั้งสองที่ใช้ชีวิตร่วมกับอวี๋เซิงมานานกว่าสิบปีเข้าใจดีว่า คราวนี้เขาโกรธขึ้นมาจริง ๆ แล้ว
คนแรกที่นั่งไม่ติดคือซูหลี
“ท่านพี่ โกรธจริงแล้ว!”
“พี่หญิง ทำอย่างไรดี?”
“ทำอย่างไรดีหรือ?”
ซูหลีคว้าแขนเสื้อซูโม่ไว้ น้ำเสียงเจือความตื่นตระหนก สีหน้าไม่เหลือความเหลวไหลอย่างก่อนหน้าอีก มีแต่ความร้อนรนทำอะไรไม่ถูก พูดพลางจะพุ่งออกจากประตูไปง้ออวี๋เซิง
เมื่ออวี๋เซิงโกรธ เขาอาจไม่สนใจพวกนางไปหลายวัน
สำหรับซูหลีแล้ว เรื่องนี้ทรมานยิ่งกว่าถูกสังหารเสียอีก
หากท่านพี่ไม่พูด ไม่สนใจนาง แล้วนางจะได้ฟังเสียงนุ่มนวลอ่อนหวานของเขาได้อย่างไร
จะได้ดมกลิ่นหอมจากกายเขาอีกได้อย่างไร
ซูโม่มองประตูที่ปิดสนิทอย่างเหม่อลอย ก่อนคว้าซูหลีไว้ไม่ให้ตามออกไป
เมื่อได้ยินคำพูดร้อนรนของซูหลี สีหน้าซูโม่ก็ฉายแววรู้สึกผิด ดวงตาสุกสว่างราวแสงจันทร์มีความละอายพาดผ่าน
หากเมื่อคืนไม่ใช่เพราะนางปล่อยใจไปกับตัณหาและทำผิดกฎ ท่านพี่ก็คงไม่ลงโทษกักบริเวณพวกนางสองคน
ถึงพวกนางจะเป็นฝ่ายทำผิดกฎก่อน แต่อวี๋เซิงก็ยังไม่ได้ตัดเครื่องหอมที่มอบให้พวกนาง
ผีในโลกนี้หากต้องการมีชีวิตอยู่ ย่อมต้องดูดซับไออาฆาตและพลังเลือดเนื้อของสรรพชีวิต หรือไม่ก็รับเครื่องสักการะธูป
ผีที่ดูดซับไออาฆาตและพลังเลือดเนื้อ หากบำเพ็ญไม่ทัน ยิ่งดูดซับมากเท่าใด สุดท้ายก็จะกลายเป็นผีร้ายที่ไร้สติอย่างสิ้นเชิง
ก่อภัยไปทั่วทุกสารทิศ
ส่วนพลังเครื่องสักการะธูปอันบริสุทธิ์ นอกจากช่วยให้ผีดำรงอยู่ได้แล้ว หากสั่งสมไปนานวันเข้า ยังอาจช่วยให้พวกมันหลุดพ้นจากสภาพผีได้ด้วย
แต่เครื่องสักการะธูปที่มอบให้ผีระดับบำเพ็ญอย่างซูหลีและซูโม่หาได้ยากยิ่ง เครื่องหอมทั่วไปไม่มีประโยชน์ต่อผีระดับราชันผีขั้นเก้าทั้งสองเลย (ระดับบำเพ็ญแบ่งเป็นขั้นหนึ่งถึงขั้นเก้า โดยขั้นเก้าสูงสุด)
ต้องใช้หญ้ามังกรเพลิงที่มีอายุอย่างน้อยร้อยปีและมีคุณภาพดี หรือสมุนไพรธาตุหยางบริสุทธิ์ชนิดอื่นที่มีคุณภาพทัดเทียมกัน นำมาบดเป็นผง
จากนั้นผู้ที่มีร่างหยางบริสุทธิ์และยังบริสุทธิ์ผุดผ่องต้องพกผงสมุนไพรไว้แนบกายเพื่อบ่มเพาะพลัง
ธูปที่ทำขึ้นด้วยวิธีนี้ เมื่อเผาแล้วพลังเครื่องสักการะธูปจึงจะเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญของทั้งสอง และยังช่วยข่มไอเย็นอาฆาตที่สั่งสมอยู่ภายในร่างของสองพี่น้องได้
อวี๋เซิงเริ่มมอบเครื่องสักการะให้สองพี่น้องตั้งแต่อายุ 12 ปี นับถึงตอนนี้ก็ผ่านมาหกปีแล้ว ตลอดช่วงเวลานั้นไม่เคยขาดเครื่องหอมแม้แต่วันเดียว
ที่จริงสำหรับผีอย่างซูหลีและซูโม่ ขาดเครื่องหอมไปหนึ่งวันก็ไม่เป็นไรนัก อย่างมากก็เหมือนกินอาหารน้อยลงมื้อหนึ่ง
ผีระดับพวกนางอดอยากได้หลายสิบปีก็ยังไม่เป็นปัญหา
“กินเครื่องหอมก่อน อย่าให้ความตั้งใจของท่านพี่สูญเปล่า”
ซูโม่เอ่ยเตือน
ซูหลีจึงนึกขึ้นได้ว่ามีธูปหกดอกปักอยู่บนกรอบประตู นางมองไปยังธูปเหล่านั้น แววตาฉายความเสียดาย
หากเป็นไปได้ สองพี่น้องไม่อยากให้อวี๋เซิงมอบเครื่องสักการะธูปแก่พวกนางเลย เพราะผู้ที่ถวายย่อมได้รับผลกระทบอย่างหนัก
การอุทิศตนบูชาเทพและพุทธะถือเป็นวิถีอันถูกต้องของฟ้าดินแห่งนี้
แต่การบูชาผีเป็นสิ่งที่ฟ้าดินไม่ยอมรับ ทุกครั้งที่ถวาย ผู้ถวายจะสูญเสียทั้งพลังบำเพ็ญและสังขาร
นี่คือเหตุผลที่แม้อวี๋เซิงจะมีร่างหยางบริสุทธิ์ซึ่งเป็นพรสวรรค์หายากและโดดเด่น แต่ระดับบำเพ็ญของเขากลับติดอยู่ที่ขั้นสองมาหลายปี ไม่อาจก้าวหน้าได้
ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของอวี๋เซิงหยุดเติบโตตั้งแต่อายุ 12 ปี ยกเว้นขาที่สาม
ชาติที่แล้วอวี๋เซิงสูงเพียง 165 เซนติเมตรอยู่แล้ว ชาตินี้กลับน่าสงสารยิ่งกว่า สูงแค่ 160 เซนติเมตร
เป็นหนุ่มน้อยที่บรรลุนิติภาวะตามกฎหมายอย่างแท้จริง
เครื่องสักการะธูปที่อวี๋เซิงมอบให้จะปล่อยให้สูญเปล่าไม่ได้ ทุกเศษเสี้ยวล้วนแลกมาด้วยความทุ่มเทอย่างหนักของเขา
ซูหลีได้สติแล้วมองธูปหกดอกบนกรอบประตู
ควันสีแดงจาง ๆ ลอยวน ไม่หนาทึบหรือขุ่นมัว มีกลิ่นหอมสะอาดสดชื่นของสมุนไพร
อาจเป็นเพราะอวี๋เซิงพกไว้แนบกายเพื่อบ่มเพาะ ควันจึงยังมีกลิ่นหอมเย็นอ่อนโยนสะอาดที่สองพี่น้องคุ้นเคย ราวกับหญ้าวิญญาณบนหน้าผาในยามรุ่งสาง ทำให้ผู้สูดดมรู้สึกหวานชื่นติดตรึงในใจ
ในสายตาของผีสาวทั้งสอง เครื่องสักการะธูปนี้ชวนให้น้ำลายสอยิ่งกว่าของวิเศษหายากและอาหารเลิศรสทั้งปวงในโลก
ตามธรรมเนียมเดิม คนละสามดอก
ซูหลีไม่ลังเลเลยสักนิด แย้มริมฝีปากแดง เผยให้เห็นฟันขาวเรียงสวย
แล้วกลืนธูปลงไปในคำเดียว
ไออุ่นพร้อมกลิ่นหอมคุ้นเคยแผ่เข้าสู่ร่าง ไอเย็นของผีภายในกายซูหลีได้รับการหล่อเลี้ยงจากเครื่องสักการะธูปที่กลืนลงไป
ไอเย็นที่มีอยู่ไม่มากนักพลันลดน้อยลงไปอีก
ซูหลี่หรี่ตา เลียริมฝีปากราวกับกำลังลิ้มรส หน้าอกอวบอิ่มสั่นไหวเบา ๆ หลายครั้ง พวงแก้มขาวเย็นก็แต้มสีระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย
“พี่หญิง รีบกินให้หมด พวกเราจะได้ไปง้อท่านพี่ มิฉะนั้นปล่อยให้ล่าช้า ท่านพี่จะไม่สนใจผีแล้ว”
ซูหลีเร่งเสียงร้อนรน
“น้องหญิง จะรีบร้อนไปไย?”
“ท่านพี่กำลังโกรธ หากเจ้าเร่งร้อนเช่นนี้ พอไปหาเขากลับยิ่งทำให้เขาหงุดหงิด”
“เมื่อคืนเจ้าหยาบคายถึงเพียงนั้น ท่านพี่คงยังขุ่นเคืองอยู่ พวกเราค่อยนำของขอขมาค่อยไปหาเขาภายหลัง”
ซูโม่ปัดมือซูหลีที่ผลักนางออกไป นิ้วมือเรียวยาวขาวนวลประกบกันสองนิ้ว แล้วหมุนเบา ๆ
ธูปอีกสามดอกที่อยู่ไกลออกไปลอยรวมเข้าหากัน
นางงอนิ้วเรียกเบา ๆ ธูปที่รวมกันแล้วก็ลอยมาหยุดตรงหน้าอย่างว่าง่าย ราวกับขุนนางเข้าเฝ้าจักรพรรดินี
ซูโม่ไม่เหมือนซูหลีที่ร้อนรนกลืนกินอย่างลวก ๆ นางค่อย ๆ ลิ้มรสอย่างใจเย็น ท่วงท่างดงามและสำรวม
นางใช้นิ้วหยิบขึ้นมาเล็กน้อยแล้วใส่ปาก
ขนตายาวของซูโม่ทอดต่ำ แก้มค่อย ๆ ปรากฏสีชมพูระเรื่อขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
แก้มขยับเบา ๆ ขณะเคี้ยวช้า ๆ
นางสูงส่งราวกับคุณหนูตระกูลใหญ่กำลังลิ้มอาหารเลิศรสราคาแพง ทั้งที่ตอนมีชีวิตอยู่ สองพี่น้องก็เกิดในตระกูลผู้ดีมีชื่อเสียงอยู่แล้ว
ผ่านไปครู่ใหญ่ ซูโม่จึงกลืนลงไปอย่างอาลัยอาวรณ์
แต่ทั้งร่างกลับหายใจถี่ สั่นระริกด้วยความตื่นเต้น
“ไม่ใช่สิพี่ใหญ่ กินข้าวคำเดียว จำเป็นต้องทำท่าเช่นนี้ด้วยหรือ?”
เมื่อเห็นท่าทางของพี่สาว ซูหลีก็พูดไม่ออก ไม่รู้ผ่านมากี่ปีแล้ว พี่สาวก็ยังเป็นเช่นนี้
พี่สาวของนางเป็นคนเก็บงำความรู้สึกอย่างแท้จริง
ก่อนหน้านี้ซูหลียังเคยเห็นพี่สาวแอบหลบอยู่มุมห้องตอนกินเครื่องหอม ไม่ยอมให้นางเห็น
ผีก็มีเรื่องชวนให้ใจเต้นเหมือนกัน
แม้แต่นิ้วมือยังขยับทำเรื่องลับ ๆ อย่างไม่ซื่อตรง
แต่เมื่อคืนพี่สาวเพิ่งปลดปล่อยความอัดอั้นไปไม่ใช่หรือ วันนี้เหตุใดถึงกลับมาเก็บกดอีกแล้ว
เห็นสีหน้าพูดไม่ออกและรังเกียจของน้องสาว ซูโม่ก็หน้าแดงพลางเตือนว่า
“น้องหญิง เจ้าไม่ทันสังเกตหรือ?”
“ไฟที่ใช้จุดธูปเมื่อครู่ ท่านพี่เป็นคนเป่าดับเองเชียวนะ~”
พูดจบซูโม่ก็ยกมือปิดหน้า หัวเราะคิกคักอย่างเขินอาย น้ำเสียงแฝงความขบขันที่น้องสาวไม่รู้จักของดี
ซูหลีชะงัก ก่อนจะเข้าใจในทันที
วิธีดับไฟธูปนั้นมีข้อควรใส่ใจ คนทั่วไปที่ถวายธูปจะใช้มือพัดดับ เพื่อไม่ให้ธูปแปดเปื้อนไอขุ่นจากมนุษย์ จึงไม่เคยใช้ปากเป่า
หากเป็นคนอื่นกล้าใช้ปากเป่า ซูหลีคงลงมือซัดจนอีกฝ่ายน่วมไปแล้ว แต่นี่คืออวี๋เซิง
ความหมายย่อมแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
กินเครื่องหอมเช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับจุมพิตท่านพี่เลย
ต้องรู้ก่อนว่าพวกนางเป็นผี เกรงว่าไอหยินจะทำลายพลังหยางและอายุขัยของอวี๋เซิง
หลายปีมานี้ ต่อให้ยั่วยวนเพียงใดหรือต้านทานตัณหาไม่ไหว พวกนางก็ทำได้เพียงแนบชิดและจุมพิตแก้ม ไม่กล้าก้าวล้ำไปกว่านั้น
ส่วนจุมพิตแรกของอวี๋เซิงนั้น ก่อนที่พวกนางจะหลุดพ้นจากสภาพผีอย่างสมบูรณ์ พวกนางจะไม่ช่วงชิงมาเด็ดขาด
แม้อวี๋เซิงจะเป็นฝ่ายยินยอมก็ไม่ได้!
ซูหลีมีสีหน้าเสียดาย
“อ๊า! ซูหลีเอ๋ย เมื่อครู่เจ้าทำอะไรลงไปบ้าง!”
เมื่อนึกถึงการกินอย่างสิ้นเปลืองเมื่อครู่ ซูหลีก็แทบอยากตาย นางเดินวนไปมาด้วยความหงุดหงิด พลางด่าตัวเองไปด้วย
เมื่อครู่กินเร็วเกินไปจนไม่ได้ลิ้มรสให้ดี รู้เพียงว่าอร่อยกว่าทุกวัน
ซูหลีหลับตางาม
ใช้สมองผีคิดย้อนดู!
นางเลียมุมปาก พยายามนึกถึงรสชาติเมื่อครู่ ทว่าเพราะเป็นคนไม่ใส่ใจและสะเพร่า จึงนึกไม่ออกเลย
“พี่หญิง~”
ซูหลีไม่ยอมแพ้ ใบหน้าประดับรอยยิ้มประจบ หันไปมองซูโม่ข้างกาย ส่งเสียงออดอ้อนหวานหยด
พลางดึงแขนเสื้อซูโม่ไว้ ทำหน้าทะเล้นเอาใจอย่างไม่อาย
“ไม่ให้!”
ซูโม่ปัดมือซูหลีออกอย่างไม่ไว้หน้า น้ำเสียงเย็นชาเด็ดขาด
ซูหลีไม่ยอมแพ้ กัดฟันพูดว่า
“ข้าเอาส่วนแบ่งธูปของวันพรุ่งนี้หนึ่งดอก แลกครึ่งดอกของเจ้า”
“ไม่เอา!”
“สองดอก!”
“ไม่ได้!”
“สามดอก ข้าเอาสามดอกแลกกับหนึ่งในสามดอกของเจ้า ตกลงหรือไม่?”
“พี่หญิงผู้ยิ่งใหญ่~”
หากดูแค่ส่วนแบ่งธูป คนที่เสียเปรียบชัด ๆ คือซูหลี แต่เวลานี้นางกลับทำหน้าอ้อนวอน ขอให้ซูโม่ยอมตกลง
ซูโม่เหลือบมองน้องสาวเล็กน้อย มองดูท่าทางที่ถูกนางกุมไว้ในมือ
“หกดอก ส่วนแบ่งสองวัน ข้าค่อยพิจารณาดู”
ซูโม่เอ่ยอย่างสงบนิ่ง ไม่หวั่นไหวต่อคำอ้อนวอนของอีกฝ่าย แถมยังเรียกร้องมากกว่าเดิม ท่าทางไม่เปิดช่องให้ต่อรองแม้แต่น้อย
ส่วนแบ่งสองวันเชียวหรือ!
ซูหลีอ้าปาก สีหน้าเจ็บปวดใจวูบหนึ่ง ก่อนมองพี่สาวจอมค้ากำไรอย่างไม่พอใจ
ซูโม่ไม่สนใจนาง ใช้นิ้วหยิบ “ขนม” อัน “โอชะ” ขึ้นมาทีละน้อย แล้วค่อย ๆ ลิ้มรสอย่างละเอียด ทั้งยังจงใจส่งเสียงเล็กน้อยให้น้องสาวได้ยิน
“ใกล้หมดแล้วนะ~”
“หกดอก! หกดอกก็หกดอก!”
ถูกซูโม่ยั่วด้วยเจตนาร้าย น้ำลายในปากซูหลีแทบเอ่อออกมา
นางกัดฟันตอบตกลงทันที ไม่ใช่แค่อดอยากสองวันหรอกหรือ! นางไม่สนใจหรอก
แต่ของวันนี้เป็นของมีจำนวนจำกัด
นางไม่ขาดทุน
ซูหลีคิดเช่นนั้นพลางยิ้มร่าเข้าไปลิ้มรส
เมื่อเห็นน้องสาวคนโง่ของตนทำท่าเชื่องช้าเช่นนี้
ซูโม่ก็อดยกมุมปากขึ้นไม่ได้
แม้นางเองก็ไม่อยากแบ่งเครื่องสักการะธูป “ชุดหรูมีจำนวนจำกัด” ของวันนี้ให้ใครก็ตาม
แต่หากเป็นเพื่ออนาคตอันยืนยาว ต่อให้ยอมเสียเปรียบสักหน่อยก็ไม่เป็นไร
เมื่อตอนนั้นสองพี่น้องถูกอวี๋เซิงพาออกมาจากเมืองผีด้วยสัญญาหมั้นหมายและหนังสือหมั้นหมาย
อวี๋เซิงเคยกล่าวไว้ว่า
เมื่อใดที่ทั้งสองหลุดพ้นจากร่างผีและกลับมามีร่างมนุษย์ เขาจะพิจารณาสร้างครอบครัวกับพวกนางอย่างแท้จริง
พลังจากเครื่องสักการะธูปนี้สามารถช่วยให้สองพี่น้องหลุดพ้นจากร่างผีได้
เพราะได้รับอิทธิพลจากวัฒนธรรมของโลกนี้ในยามมีชีวิต ซูโม่จึงใจกว้างอย่างยิ่ง และไม่ถือสาที่จะแบ่งปันอวี๋เซิงกับน้องสาวแท้ ๆ
แต่เรื่องที่ว่าใครจะเป็นคนแรก ซูโม่ใส่ใจยิ่งนัก
“น้องสาวคนดีของข้า จงมัวเมากับผลประโยชน์เล็กน้อยตรงหน้าไปเถิด!”
“อย่าโทษพี่หญิงที่วางแผนใส่เจ้าเลย”
“ถึงเวลานั้น ข้าจะยอมให้เจ้าอยู่ข้าง ๆ มองดูข้าก้าวไปก่อน…ฮิ ๆ!”
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ความเสียดายที่ต้องแบ่งปันของดีในวันนี้ให้ผู้อื่นก็ลดน้อยลงไปหลายส่วน