อวี๋เซิงอุ้มเสื้อผ้าสะอาด มุ่งหน้าไปยังห้องอาบน้ำของอารามเต๋า
โลกนี้ไม่มีเครื่องทำน้ำอุ่น หากคิดจะอาบน้ำก็ต้องก่อไฟต้มน้ำเอง
แม้อากาศในยามนี้จะไม่ถึงกับหนาว แต่อวี๋เซิงก็ยังอยากอาบน้ำอุ่นให้สบายตัว
เดิมทีอวี๋เซิงตั้งใจว่าจะจุดธูปให้พี่น้องคู่นั้น แล้วให้ซูหลีกับซูโม่ใช้เพลิงผีต้มน้ำร้อนให้ตน
แต่ครั้นกำลังงอนอยู่ อวี๋เซิงก็วางท่าไม่ลง สุดท้ายจึงตัดสินใจทำเองดีกว่า!
ไม้ฟืนเหล่านี้เป็นของที่อาจารย์ทิ้งไว้ก่อนจากไป ทั้งยังกำชับให้ใช้ไม้ที่นางเตรียมไว้เท่านั้นในการต้มน้ำ
ทว่าฝนปรอยลงมาเมื่อยามดึกของคืนก่อน ประกอบกับน้ำค้างยามเช้า ไม้ฟืนผ่านมาหนึ่งคืนย่อมชื้นอยู่บ้าง อวี๋เซิงจึงนั่งยองข้างกองฟืน ใช้แท่งจุดไฟลองอยู่หลายครั้ง
จนเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก
เปลวไฟยังไม่ทันลุกโชนก็พลันดับลง ทิ้งควันดำกลุ่มหนึ่งไว้
“แค่ก!”
“แค่ก!”
อวี๋เซิงถูกควันรมจนต้องปิดจมูก ไอออกมาหลายครั้ง แก้มที่เดิมขาวผ่องถูกควันรมจนดำ ดูน่าเวทนาไม่น้อย
“บัดซบ! บังคับให้ฉันต้องเอาจริงใช่ไหม!”
อวี๋เซิงไม่อยากแสดงฝีมือของตน ทว่ากองฟืนเล็ก ๆ กลับกล้ารังแกเขาถึงเพียงนี้
ดูแคลนผู้ฝึกปราณขั้นสองอย่างเขาเกินไปแล้ว
เขาวางเสื้อผ้าสะอาดไว้บนชั้นวางที่อยู่ห่างออกไปเล็กน้อย
อวี๋เซิงเก็บงำลมปราณทั่วร่าง ดวงตาสีเขียวเข้มซึ่งมีนัยน์ตาสีครามหดเล็กลง แววตาจริงจัง ลมหายใจทางจมูกหนักหน่วงขึ้น
อากาศโดยรอบร้อนระอุ ราวกับถูกเปลวเพลิงแผดเผา
เพลิงเผาผลาญ!
เขารวบรวมพลังวิญญาณให้ไหลจากตันเถียนผ่านเส้นลมปราณทั่วร่าง เปลวไฟดูราวกับแมกมาที่ปะทุขึ้น กำลังจะพวยพุ่งออกจากปลายนิ้วของอวี๋เซิง
พลังวิญญาณแปรเป็นประกายไฟแล้ว
ทันใดนั้น ความเจ็บปวดสายหนึ่งก็แล่นจากตันเถียนไปตามเส้นลมปราณทั่วร่าง ก่อนแผ่ซ่านไปทุกอณู
อวี๋เซิงขมวดคิ้ว พยายามข่มความเจ็บปวดนี้ไว้ ทว่าความเจ็บที่ฝังลึกถึงกระดูกทำให้เขาไม่มีสมาธิจะควบคุมมันได้เลย
แม้อวี๋เซิงจะกัดฟันทน เหงื่อบนหน้าผากก็ยังไหลพรั่งพรู จนเสื้อด้านหลังชุ่มโชก
พลังวิญญาณที่เพิ่งรวมตัวกันสลายไปจนหมดสิ้น ไอเย็นสายหนึ่งไหลจากแผ่นหลังแผ่ไปทั่วร่าง
โครม!
อวี๋เซิงทรุดลงด้วยขาทั้งสองข้างอ่อนแรง ขมวดคิ้วด้วยสีหน้าเจ็บปวด ตั้งใจจะคว้าถังอาบน้ำข้างกายไว้ แต่แขนกลับไร้เรี่ยวแรงจนยกไม่ขึ้น มือก็จับอะไรไม่ได้
อ่างน้ำข้าง ๆ ถูกอวี๋เซิงที่ล้มลงชนจนคว่ำ
น้ำเย็นที่เจือความหนาวสาดรดร่างเขาจนเปียกโชก พื้นห้องทั้งห้องเต็มไปด้วยแอ่งน้ำ
อวี๋เซิงไม่ได้ร้องครวญคราง เขาลูบก้นที่เจ็บ ก่อนใช้มือดึงคอเสื้ออย่างสงบนิ่ง เช็ดน้ำเย็นบนใบหน้า
ร่างกายยังไม่มีแรง อวี๋เซิงจึงนอนแผ่อยู่บนพื้นต่อไป
เขายกฝ่ามือขึ้นหันเข้าหาเพดานห้องอาบน้ำ ทอดสายตาหม่นหมองมองหลังมือ นิ้วงอลงหลวม ๆ เป็นกำปั้น มุมปากเผยรอยยิ้มขื่นขม
“ขนาดพลังขั้นสองยังแทบจะรักษาไว้ไม่ได้แล้วหรือ!”
“เฮ้อ! อุตส่าห์คิดว่าจะฝึกตนให้มีชีวิตยืนยาวขึ้นอีกหลายปีเสียหน่อย”
อวี๋เซิงเบ้ปาก น้ำเสียงไม่พอใจนัก แต่แววตากลับมองโลกในแง่ดีอยู่ไม่น้อย
ขณะที่อวี๋เซิงกำลังทอดถอนใจกับความผันผวนของชีวิตตน
เสียงเคาะประตูอย่างร้อนรนก็ดังขึ้น
“ศิษย์พี่ เมื่อครู่ข้าได้ยินเสียงจากทางนี้ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือไม่?”
เสียงถามไถ่ด้วยความห่วงใยของอีเสวี่ยดังมาจากนอกประตู
ศิษย์น้องมาที่นี่ได้อย่างไร!
หัวใจอวี๋เซิงกระตุกวูบ หากนางเห็นสภาพน่าเวทนาของตน ศักดิ์ศรีในฐานะศิษย์พี่จะเอาไปไว้ที่ใด
“ไม่มีเรื่องอันใด ศิษย์น้อง พื้นลื่นไปหน่อยเท่านั้น”
อวี๋เซิงพูดพลางพยายามลุกขึ้น ทว่าด้วยความร้อนรน เท้าเปล่ากลับเหยียบลงบนพื้นเปียก ทั้งร่างก็อ่อนแอไร้เรี่ยวแรงอยู่แล้ว
เพิ่งลุกขึ้นได้ เขาก็ล้มก้นกระแทกพื้นอีกครั้ง
เกิดเสียงซู่ซ่าขึ้นเมื่อน้ำบนพื้นกระทบกัน
หน้าผากยังโขกเข้ากับอ่างอาบน้ำข้าง ๆ
ดังตุบ!
“บัดซบ!”
อวี๋เซิงหลุดสบถออกมาโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าเล็กบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด มือกุมศีรษะ ขาทั้งสองข้างงอเข้าหากัน
“วันนี้เป็นอะไรไป ทำไมถึงซวยนัก”
อีเสวี่ยที่อยู่หน้าประตูเดิมทีลังเลด้วยความกระดากอาย ไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไป เมื่อได้ยินเสียงเจ็บปวดของอวี๋เซิง
นางก็ร้อนใจจนไม่คิดอะไรอีก ผลักประตูห้องอาบน้ำเปิดออกทันที
เพียงชั่วพริบตา สภาพน่าเวทนาของอวี๋เซิงก็ปรากฏแก่สายตาอีเสวี่ยทั้งหมด
แต่อีเสวี่ยไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านั้นเลย
นางมีแววห่วงใยในดวงตา รีบก้าวไปหาอวี๋เซิง บัดนี้อีเสวี่ยเพิ่งฝึกยามเช้าเสร็จและอาบน้ำมาไม่นาน เส้นผมเห็นได้ชัดว่าเพิ่งใช้พลังวิญญาณเป่าให้แห้ง ยังมีไออุ่นจาง ๆ ลอยอยู่
กายของนางยังอบอวลด้วยกลิ่นสมุนไพรเข้มข้น เพราะนางแช่น้ำสมุนไพรเป็นประจำ
ปีนี้อีเสวี่ยเพิ่งอายุครบสิบแปดปี อายุน้อยกว่าอวี๋เซิงเพียงไม่กี่เดือน
แต่รูปร่างของนางกลับเติบโตเต็มวัยเกินไป โดยเฉพาะช่วงอกที่อวบอิ่มยิ่งกว่าอาจารย์ของเขาเสียอีก
เมื่อยืนอยู่ตรงหน้าอวี๋เซิง อีกฝ่ายดูราวกับพี่สาวคนโต ส่วนอวี๋เซิงกลับเหมือนน้องชายตัวเล็ก ๆ
ทั้งที่เขาเป็นศิษย์พี่แท้ ๆ!
อีเสวี่ยไม่สนใจแม้แต่น้อยว่าเสื้อผ้าของอวี๋เซิงเปียกชุ่ม นางนั่งยองลง จ้องมองเขาด้วยแววตากระจ่างใส บริสุทธิ์ดุจหยาดน้ำค้างแรกของยามเช้า
อวี๋เซิงยังไม่ทันตอบสนอง
ร่างของเขาก็ถูกอีกฝ่ายอุ้มขึ้นมา อีเสวี่ยอุ้มเขาอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่าเพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้า
อวี๋เซิงหน้าแดงเล็กน้อย แต่ร่างกายไร้เรี่ยวแรง จึงทำได้เพียงปล่อยให้อีเสวี่ยจัดการตามใจ
ทว่าอีเสวี่ยเป็นกุลสตรีผู้เที่ยงตรง ต่อให้คนในอ้อมแขนทำให้นางหวั่นไหวเพียงใด นางก็ไม่ฉวยโอกาสยามเขาอ่อนแอ
นางค่อย ๆ วางอวี๋เซิงลงบนม้านั่งยาวข้าง ๆ
อีเสวี่ยมองแววตาหลบเลี่ยงเพราะความกระอักกระอ่วนของอวี๋เซิง สีหน้าสงบนิ่งของนางปรากฏอารมณ์อื่นขึ้นเป็นครั้งแรก
ความไม่พอใจ!
ถึงกับทำให้อีเสวี่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย
อีเสวี่ยไม่ลังเลแม้แต่น้อย นางหยิบชายแขนเสื้อของชุดที่เพิ่งเปลี่ยนมาจ่อใกล้ใบหน้าอวี๋เซิง แล้วเช็ดอย่างตั้งใจ เกรงว่าจะออกแรงจนทำให้เขาเจ็บ จึงขยับมืออย่างแผ่วเบา
เขม่าที่ติดอยู่บนใบหน้าอวี๋เซิงจากการก่อไฟเมื่อครู่ถูกนางเช็ดออกจนหมดเกลี้ยง
เมื่อเห็นใบหน้าเปื้อนเขม่ากลับมาขาวผ่อง นิ้วของนางก็แตะลงเบา ๆ
นุ่มเหลือเกิน!
เนียนเหลือเกิน!
มือข้างนี้ อีเสวี่ยรู้สึกว่าชาตินี้ไม่ต้องล้างอีกแล้ว!
เพียงเท่านี้ก็ทำให้อีเสวี่ยตาเป็นประกาย หวังจะเก็บไปฝันดีได้หลายวัน
นางไม่กล้าเผยอาการออกนอกหน้ามากเกินไป จึงวางท่าสุขุม แต่ในใจกระโดดโลดเต้นด้วยความพึงพอใจ ก่อนชักมือกลับ คิ้วที่ขมวดแน่นเมื่อครู่คลายลง มุมปากเผยรอยยิ้มพอใจ
ดวงตากระจ่างใสคู่นั้นหรี่ลง จ้องมองผลงานของตนอย่างหลงใหล
ศิษย์พี่ในใจนางสมบูรณ์แบบและศักดิ์สิทธิ์ถึงเพียงนี้ นางไม่มีวันยอมให้คราบสกปรกใดมาแปดเปื้อน
ต้องสะอาดเอี่ยม ปราศจากฝุ่นธุลีแม้แต่น้อย!
“ศิษย์น้อง เสื้อที่เพิ่งเปลี่ยนมาเปื้อนเช่นนี้ไม่ดีหรอกกระมัง!”
อวี๋เซิงเห็นแขนเสื้อที่เมื่อครู่ยังสะอาดของอีกฝ่ายเปลี่ยนเป็นสีดำ น้ำเสียงจึงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด
“ไม่เป็นไร ศิษย์พี่ ข้าเปลี่ยนอีกชุดภายหลังก็ได้”
อีเสวี่ยซ่อนส่วนแขนเสื้อที่เปื้อนเขม่าไว้ แล้วส่ายหน้าราวกับไม่ใส่ใจเรื่องนี้
“หากศิษย์น้องเห็นว่าซักล้างยุ่งยาก ไว้เปลี่ยนแล้วข้าจะซักให้”
“ไม่ต้อง ข้าจัดการเองได้!”
อีเสวี่ยส่ายหน้าอย่างหนักแน่น คนสมบูรณ์แบบเช่นศิษย์พี่จะทำงานหนักเช่นนี้ได้อย่างไร
หากจะซัก ก็ต้องเป็นนางที่ซักให้ศิษย์พี่ต่างหาก
อีเสวี่ยขยับปลายนิ้ว พลังวิญญาณแปรเป็นหยดน้ำ ส่วนแขนเสื้อที่เคยดำคล้ำก็สะอาดเอี่ยมในพริบตา
“เร็วถึงเพียงนี้!”
อวี๋เซิงกำลังจะบอกว่าไม่ลำบาก อย่างไรเสียเสื้อผ้าของเขาก็ไม่เคยซักเอง แต่ก่อนเป็นอาจารย์ที่ซักให้ ส่วนหลายวันนี้ก็ยกให้ซูหลีกับซูโม่เจ้าสองคนนั้นซัก
อย่างไรผีสองตนนั้นก็เต็มใจทำอยู่แล้ว
เมื่อเห็นศิษย์น้องซักเสร็จอย่างรวดเร็ว อวี๋เซิงก็นึกถึงสองคนนั้นที่ทุกครั้งใช้เวลาซักผ้าอยู่นาน
เขาพูดไม่ออกอยู่บ้าง บัดนี้พอจะเดาออกแล้วว่าเสื้อผ้าของตนต้องเผชิญกับอะไร ถึงได้ใช้เวลานานทุกครั้ง
บริเวณที่หน้าผากกระแทกเมื่อครู่เริ่มบวมแดง อวี๋เซิงแตะเบา ๆ ด้วยนิ้ว รู้สึกจนคำพูด
ร่างกายของบุรุษในโลกนี้อ่อนแอเกินไปแล้ว!
ยิ่งกว่านั้น หากจำไม่ผิด ที่นี่เป็นโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนมิใช่หรือ เหตุใดถึงเปราะบางเช่นนี้ แล้วนี่ผู้ฝึกปราณขั้นสองของเขาเป็นของปลอมหรือไร แค่โขกนิดเดียวก็ปูดบวมแล้ว
อวี๋เซิงลูบหน้าผากที่บวมแดงอย่างขุ่นเคือง
“ศิษย์พี่ ให้ข้าทำเถิด ข้ามียาอยู่พอดี”
อีเสวี่ยหยิบขวดยาจากถุงเก็บของตรงเอว แตะยาด้วยปลายนิ้ว แล้วโน้มเข้าไปใกล้บริเวณที่อวี๋เซิงกระแทก ค่อย ๆ แต้มลงไป
เพื่อให้ฤทธิ์ยาออกผลดียิ่งขึ้น อีเสวี่ยโน้มปากเข้าไปเป่าลมเบา ๆ
อวี๋เซิงรู้สึกเพียงเย็นวาบและคันยุบยิบอยู่บ้าง แต่ความเจ็บที่หน้าผากก็หายไปอย่างรวดเร็ว