“ศิษย์น้อง บัดนี้เจ้าบรรลุขั้นสี่แล้วหรือ?”
เมื่อเห็นอีกฝ่ายหยิบของออกมาจากถุงเก็บของวิเศษ อวี๋เซิงก็เผยแววประหลาดใจในดวงตา น้ำเสียงเจือความอิจฉาอย่างปิดไม่มิด
ของวิเศษมิติในโลกนี้เรียกร้องระดับการบำเพ็ญของผู้ใช้สูงยิ่ง แม้แต่ถุงเก็บของธรรมดาก็ต้องมีระดับบำเพ็ญขั้นสี่ขึ้นไปจึงจะใช้ได้
ส่วนแหวนมิติ ต้องบรรลุขั้นห้าจึงจะใช้ได้
อวี๋เซิงจำได้ว่าในลิ้นชักห้องของตนมีแหวนมิติวงหนึ่ง เป็นของขวัญวันเกิดที่อาจารย์มอบให้ตอนอายุสิบสี่ปี
น่าเสียดาย เพราะเรื่องในปีนั้น อย่าว่าแต่ขั้นห้าเลย แม้แต่ขั้นสี่เขาก็ยังไม่เคยบรรลุ จึงใช้มันไม่ได้มาตลอด
“อืม”
“เมื่อวันก่อนข้าบำเพ็ญเพียรแล้วเกิดความเข้าใจขึ้นมา จึงทะลวงขั้นได้”
อีเสวี่ยกวาดตามองหน้าผากของอวี๋เซิงอย่างจริงจัง เมื่อแน่ใจว่าสมุนไพรปิดแผลไว้ทั้งหมดแล้วจึงค่อยถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เมื่อตอบเรื่องระดับบำเพ็ญ นางมีน้ำเสียงราบเรียบ ไม่มีความตื่นเต้นยินดีแม้แต่น้อยที่ทะลวงขั้นได้ เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้ใส่ใจเรื่องขอบเขตบำเพ็ญนัก เพียงตอบคำถามของศิษย์พี่อย่างจริงจังเท่านั้น
ที่จริงอีเสวี่ยบรรลุขั้นห้าแล้ว แต่ศิษย์พี่ไม่ถาม นางจึงไม่คิดจะบอก
ไม่ใช่ว่านางจงใจปิดบังศิษย์พี่
แม้ศิษย์พี่จะเป็นเพียงบุรุษ รูปร่างยังบอบบางอ้อนแอ้น แต่อีเสวี่ยรู้ดีว่าศิษย์พี่เป็นคนมีศักดิ์ศรีสูงยิ่ง
เขาแตกต่างจากบุรุษป่าเถื่อน ไร้เหตุผล และไร้ยางอายที่อีเสวี่ยเคยพบเห็นอย่างสิ้นเชิง
คราวที่นางบรรลุขั้นสาม อีเสวี่ยตื่นเต้นจนร้องขอคำชมจากศิษย์พี่
ศิษย์พี่ดีใจและเอ่ยแสดงความยินดีกับนาง ทว่าความหม่นหมองที่วาบผ่านในดวงตาเขานั้น อีเสวี่ยผู้มีใจละเอียดอ่อนเห็นได้อย่างชัดเจน
แต่ก่อนศิษย์พี่มักพูดเสมอว่า ในฐานะศิษย์พี่ เขาต้องปกป้องศิษย์น้อง ทว่าหลังจากระดับบำเพ็ญของนางสูงกว่าเขา เขาก็แทบไม่พูดเช่นนั้นอีก
อวี๋เซิงคงรู้สึกละอายใจ จึงยากจะเอ่ยเรื่องนี้ออกมา
ยามปกติเขายิ่งขยันหมั่นเพียรในการฝึกฝน
อวี๋เซิงไม่พูด แต่อีเสวี่ยดูออกว่าศิษย์พี่ใส่ใจเรื่องที่ระดับบำเพ็ญของตนตามหลังนางผู้เป็นศิษย์น้องมาก
ดังนั้นภายหลังเมื่อนางทะลวงขั้นได้ หากศิษย์พี่ไม่ถาม อีเสวี่ยก็ไม่บอกเขาอีก นางไม่อยากให้ศิษย์พี่ต้องลำบากใจเพราะตน
ในใจอีเสวี่ย ต่อให้นางบำเพ็ญจนสูงส่งเพียงใด กระทั่งบรรลุขั้นเก้า ศิษย์พี่ก็ยังเป็นศิษย์พี่ที่นางเคารพรักที่สุด เป็นคนสำคัญที่สุด ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย
คนสมบูรณ์พร้อมอย่างศิษย์พี่ ต่อให้ระดับบำเพ็ญด้อยกว่าสักหน่อยก็ไม่ถือเป็นข้อบกพร่อง
ศิษย์พี่ไม่จำเป็นต้องขยันขันแข็งหรือทนลำบากถึงเพียงนั้น นางจะพยายามปกป้องเขาให้ดีเอง
“เสี่ยวเสวี่ย ข้าเดาไม่ผิดจริง ๆ”
แววอิจฉาในดวงตาอวี๋เซิงเลือนหายไป เหลือเพียงน้ำเสียงชื่นชมจากใจจริง
“สายตาของอาจารย์เราช่างแย่จริง ๆ! ตอนนั้นนางยังบอกว่าเจ้าไร้วาสนากับเซียน ข้าว่าก็ไม่แน่เสียหน่อย”
“เจ้าบำเพ็ญเพียงสามปีก็บรรลุขั้นสี่แล้ว เก่งกว่าผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์ในตระกูลใหญ่ของรัฐเฟิ่งเสียอีก”
“รออาจารย์กลับมา ข้าจะบอกนางว่าเจ้าทะลวงขั้นได้อีกแล้ว”
ยิ่งอวี๋เซิงพูด ดวงตาก็ยิ่งเป็นประกาย เขาดีใจยิ่งกว่าตอนที่ตนเองทะลวงขั้นเสียอีก
เมื่อนึกถึงแหวนมิติในลิ้นชัก ตลอดชีวิตนี้ตนคงไม่มีวันได้ใช้จนกระทั่งตาย สู้มอบให้ศิษย์น้องเสียยังดีกว่า
“ศิษย์น้อง ตั้งใจฝึกฝนให้ดี รอเมื่อใดเจ้าบรรลุขั้นห้า ศิษย์พี่จะมอบของขวัญสุดพิเศษให้ เจ้าว่าอย่างไร?”
อวี๋เซิงยิ้ม ใช้มือเท้าคางโน้มตัวเข้าไปใกล้อีเสวี่ย แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงชวนให้ใจหวั่นไหว
“ของขวัญสุดพิเศษหรือ?”
เมื่ออวี๋เซิงโน้มเข้ามาใกล้ ในดวงตาสีเขียวอ่อนใสดุจสายน้ำของอีกฝ่ายสะท้อนภาพอีเสวี่ยที่มีสีหน้าเคลิบเคลิ้ม
อีเสวี่ยชะงัก ขนตาสั่นไหวเบา ๆ แก้มแดงระเรื่อ เห็นได้ชัดว่านางคิดไปไกลเสียแล้ว
“แต่ต้องบรรลุขั้นห้าก่อนนะ～”
อวี๋เซิงใช้นิ้วจิ้มแก้มอีเสวี่ยที่กำลังเหม่อ แล้วหัวเราะออกมา ก่อนเน้นเสียงเบา ๆ
ท่าทางเคร่งขรึมจริงจังของอีเสวี่ยช่างน่าสนใจเสียจริง
แต่อวี๋เซิงก็อดกังวลอยู่ในใจไม่ได้ ได้ยินมาว่าเส้นทางบำเพ็ญเซียนนั้น ขั้นห้าคือด่านแบ่งแยกสำคัญ มีคนจำนวนไม่น้อยติดอยู่ที่ขั้นสี่ไปชั่วชีวิต ไม่อาจก้าวหน้าได้อีก
เขาไม่อยากเห็นศิษย์น้องตัวน้อยเป็นเช่นนั้น ในฐานะศิษย์พี่ เขาช่วยเรื่องการบำเพ็ญไม่ได้มากนัก ทำได้เพียงมอบรางวัลเพื่อกระตุ้นนางเท่านั้น
“อืม ศิษย์พี่ ข้าจะบรรลุขั้นห้าให้ได้”
เมื่อรู้ตัวว่าคิดไปไกล อีเสวี่ยก็รีบข่มความคิดนั้นไว้ ก่อนพยักหน้าอย่างจริงจัง ไม่ว่าศิษย์พี่จะมอบสิ่งใดให้นาง นางก็ต้องชอบแน่
ในใจนางใคร่รู้ว่าของขวัญสุดพิเศษนั้นคืออะไร ถึงกับคิดจะบอกออกไปตรง ๆ ว่าตนบรรลุขั้นห้ามานานแล้ว
แต่สุดท้ายก็ข่มใจไว้ได้
เมื่อครู่เพิ่งบอกว่าทะลวงขั้นสี่ได้ไม่นาน บัดนี้กลับรีบร้อนบอกว่าตนบรรลุขั้นห้าแล้ว
เช่นนั้นคงไม่รู้จักสำรวมเกินไป หากทำให้ศิษย์พี่รำคาญขึ้นมาจะทำอย่างไร
อีเสวี่ยไม่อยากให้ศิษย์พี่จดจำตนในแง่ไม่ดี
“ศิษย์พี่คิดจะต้มน้ำอาบหรือ?”
อีเสวี่ยเบนความสนใจจากความคิดที่กำลังพลุ่งพล่าน หันไปเห็นฟืนข้าง ๆ ที่อวี๋เซิงพยายามจุดด้วยแท่งจุดไฟก่อนหน้านี้แต่ไม่ติด จึงเดินไปย่อตัวลง
กะละมังน้ำที่อวี๋เซิงทำคว่ำไว้ข้าง ๆ ยังมีน้ำหยดออกมาอย่างช้า ๆ
บริเวณที่มีฝุ่นถูกน้ำทำให้กลายเป็นโคลนดำ
“ใช่ เมื่อคืนอาจเปียกน้ำ เลยจุดติดยากหน่อย”
อวี๋เซิงมองความเละเทะในห้องอาบน้ำ ใช้นิ้วแตะปลายจมูกที่สะอาดแล้ว อธิบายอย่างกระอักกระอ่วน
“ให้ข้าก่อไฟเอง!”
กล่าวจบ อีเสวี่ยก็หยิบยันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ
เป็นกระดาษเหลืองเขียนชาดที่นักพรตใช้กันเป็นประจำ
ลายชาดบนกระดาษเหลืองสะอาดเป็นระเบียบ มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวของอีเสวี่ย ตัวอักษรเป็นระเบียบเรียบร้อยเกินไป เนี้ยบยิ่งกว่าตัวพิมพ์ที่อวี๋เซิงเคยเห็นในชาติก่อน ทว่ากลับมีเสน่ห์แตกต่างกัน
หากมองเพียงรูปลักษณ์ ตัวอักษรของอีเสวี่ยไม่เหมือนลายมือโย้เย้บนยันต์ที่อวี๋เซิงวาด ทั้งยังไม่เหมือนลายมือสง่างามเย่อหยิ่งดุจเมฆหมอกของอาจารย์หลี่ชิงจวิน
แต่เสน่ห์ในตัวอักษรของนางกลับเป็นเอกลักษณ์ ชวนให้ผู้คนอดชื่นชมไม่ได้
“ร่างกายศิษย์พี่ยังไม่แห้ง ใช้ยันต์ผืนนี้อบเสื้อผ้าให้แห้งก่อนเถิด”
อีเสวี่ยคีบยันต์ไว้ระหว่างนิ้วแล้วขยำเบา ๆ ในใจรู้สึกประหม่า นางหันหน้าหนี ไม่กล้ามองร่างของอวี๋เซิง
ตอนนี้เสื้อผ้าของอวี๋เซิงเปียกโชก ทั้งยังไม่หนานัก หากเพ่งมองให้ดี ย่อมเห็นผิวกายรำไรอยู่ใต้เนื้อผ้า
เพียงแต่อีเสวี่ยไม่กล้ามองเท่านั้น
แม้ในใจจะคันยุบยิบเพียงใด นางก็ไม่ยอมมอง ยิ่งไม่กล้ามองเข้าไปใหญ่
นางไม่อยากล่วงเกินศิษย์พี่ แม้เมื่อครู่เขาจะเผลอเผยตัวอย่างไม่ระวังตัวเช่นนั้น อีเสวี่ยก็ยังคงควบคุมตนเองอย่างเคร่งครัด
“เจ้ายังพกของดีเช่นนี้ไว้ด้วย ขอบใจศิษย์น้องมาก!”
ดวงตาอวี๋เซิงเป็นประกายขณะรับยันต์จากมืออีเสวี่ย มุมหนึ่งที่นางหนีบไว้ยับย่นเพราะความประหม่า ยังหลงเหลือไออุ่นจาง ๆ จากปลายนิ้วของนาง
เมื่อเห็นยันต์ที่มีรูปแบบแตกต่างจากของผู้อื่น อวี๋เซิงก็สนใจ ยกยันต์ขึ้นดมใกล้ปลายจมูก กลิ่นชาดผสมกับกลิ่นสุราชนิดหนึ่งที่ไม่รู้จัก
ยังมีกลิ่นสมุนไพรจาง ๆ อันคุ้นเคยจากกายอีเสวี่ย ทำให้อวี๋เซิงรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที
“ศิษย์น้อง สุราที่เจ้าผสมลงในชาดนี่คือสุราอะไร? กลิ่นหอมไม่เลวเลย”
“เป็นสุราที่หมักจากกากยาและรากสมุนไพรซึ่งเหลือจากการหลอมโอสถตามปกติของข้า”
“มิน่าเล่าถึงมีฤทธิ์ช่วยให้จิตใจปลอดโปร่ง ที่แท้ก็มีสมุนไพรผสมอยู่”
อวี๋เซิงลูบคางพลางเอ่ยชื่นชมอย่างครุ่นคิด
แต่ก่อนยันต์ที่อวี๋เซิงใช้ล้วนเป็นของที่อาจารย์มอบให้ บนยันต์ของอาจารย์ ชาดมักผสมกับสุราบ๊วยเย็นที่นางหมักเอง มีกลิ่นเย็นเยียบดุจหิมะ ทั้งยังหอมกรุ่นสง่างามดุจดอกเหมย
กลิ่นหอมชวนให้หลงใหล อวี๋เซิงเคยเห็นยันต์ของนักพรตมามากในช่วงหลายปีนี้ ในบรรดานั้น ของอาจารย์กับศิษย์น้องของตนมีกลิ่นหอมที่สุด
สาเหตุส่วนใหญ่คงเป็นเพราะสุรานั้นมีกลิ่นกายหอมอ่อน ๆ ของเจ้าของปะปนอยู่ด้วย
“แต่ศิษย์น้อง เก็บสุรานี้ให้ดี อย่าให้อาจารย์รู้ หากอาจารย์รู้แล้วมาขอจากเจ้า ก็อย่าให้เป็นอันขาด ถ้านางหาเรื่องเจ้า จงมาบอกข้า”
เมื่อได้ยินศิษย์พี่กำชับอย่างจริงจังกะทันหัน อีเสวี่ยก็สงสัย แม้ไม่เข้าใจนัก แต่นางก็เชื่อฟัง พยักหน้ารับ
อวี๋เซิงดึงเสื้อผ้าที่เปียกชื้นจนแนบติดผิวออกจากตัว วางยันต์ไว้ตรงอก ปลายนิ้วเผยพลังวิญญาณออกมาเล็กน้อย ยันต์ก็สัมผัสได้และลุกไหม้ในพริบตา เสื้อผ้าพลันแห้งสนิท ไม่เหนียวเหนอะหนะเหมือนก่อนหน้าอีก
อวี๋เซิงปรบมือด้วยความพอใจกับผลของยันต์ แล้วกระโดดลงจากม้านั่งยาว วิ่งเหยาะ ๆ ไปย่อตัวข้างอีเสวี่ย
เขามองอย่างใคร่รู้ อยากเห็นวิธีจุดไฟของอีเสวี่ย จึงใช้มือเล็ก ๆ ผลักไหล่นางเบา ๆ เร่งเร้า
“ศิษย์น้อง รีบจุดไฟเถิด ข้าจะช่วยดูไฟให้ อย่าต้มน้ำจนร้อนเกินไป ข้าไม่อยากถูกต้มเหมือนหมูหรอก”
……