“ไม้หยางทอง?”
อีเสวี่ยย่อตัวลงเตรียมก่อไฟ พลางหยิบฟืนบนพื้นขึ้นมา ใบหน้าฉายแววประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะหลุดปากเอ่ยออกมาโดยไม่รู้ตัว
“ไม้หยางทอง?”
“ฟืนชนิดนี้พิเศษมากหรือ?”
อวี๋เซิงมองอีเสวี่ยอย่างฉงน เขาเพิ่งเคยได้ยินว่าฟืนชนิดนี้มีชื่อด้วย ชื่อฟังดูเป็นเรื่องเป็นราวไม่น้อย
อวี๋เซิงเพ่งพินิจ “ไม้หยางทอง” ที่ตนเพิ่งใช้เหล็กจุดไฟรมจนผิวด้านนอกดำเกรียมอีกครั้ง
แต่ก็ยังมองไม่เห็นว่ามันพิเศษตรงไหน
อีเสวี่ยใช้เล็บเรียวขาวกระจ่างขูดเขม่าบาง ๆ บนเนื้อไม้ออกเบา ๆ
เขม่าบางเฉียบยิ่งกว่าหมอกบนใบไม้ยามรุ่งสาง ขูดออกได้อย่างง่ายดาย
ใต้เขม่าคือผิวไม้ที่มีลวดลาย เนื้อไม้แข็งแกร่งตลอดทั้งท่อน ลายด้านในคดเคี้ยวเลื้อยพัน ราวกับสายฟ้าพาดผ่านฝังอยู่ในเนื้อไม้
ทั้งยังขดเกี่ยวรัดกันแน่นดุจเส้นลวดเหล็ก
ในฐานะนักปรุงโอสถผู้หนึ่ง นางอ่านตำราโบราณมามากมาย จึงมีความสามารถในการจำแนกพืชวิเศษชั้นยอดเช่นนี้ได้อย่างชัดเจน
ไม่ผิดแน่
พืชวิเศษล้ำค่าระดับสวรรค์ — “ไม้หยางทอง”
หนึ่งในไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่มีปราณหยางเข้มข้นที่สุดในหมู่พืชพรรณและสมุนไพรวิญญาณ
“มันหายากมากหรือ?”
เมื่อเห็นสีหน้าอีเสวี่ยผิดปกติ อวี๋เซิงผู้มีความรู้เกี่ยวกับโลกนี้น้อยนิดก็เอียงศีรษะครุ่นคิดอยู่นาน แต่คิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ จึงถามออกไปตรง ๆ
“ไม้หยางทองเป็นสมุนไพรระดับสวรรค์ จัดอยู่ในหมวดไม้ศักดิ์สิทธิ์ ลำดับที่เก้าสิบเอ็ด แม้จะเป็นชนิดสุดท้ายในหมู่สมุนไพรไม้ศักดิ์สิทธิ์ระดับสวรรค์ แต่ก็เป็นสมุนไพรระดับสวรรค์ของแท้”
เมื่ออีเสวี่ยอธิบายจบ คราวนี้อวี๋เซิงกลับเป็นฝ่ายตะลึงงัน
ดวงตาที่เดิมทีไม่ใส่ใจเบิกกว้างขึ้น
“สมุนไพรระดับสวรรค์!”
“ไม่ใช่สิ นี่มันแค่ฟืนไม่ใช่หรือ? อาจารย์ของเขาเอามาเผาเป็นฟืนตั้งหลายปีแล้ว สมุนไพรระดับสวรรค์เดี๋ยวนี้หาง่ายถึงเพียงนี้เชียว?”
“ศิษย์น้องไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม?”
ศิษย์น้องไม่มีเหตุผลต้องหลอกเขา เช่นนั้นนี่ก็เป็นสมุนไพรระดับสวรรค์จริง ๆ
เมื่อนึกถึงตอนที่ตนใช้สมุนไพรระดับสวรรค์ตั้งมากมายต้มน้ำอาบ ความเสียดายก็เอ่อล้นบนใบหน้าอวี๋เซิง
สมุนไพรระดับสวรรค์เชียวนะ! ขายไปแลกหินวิญญาณได้ตั้งมากมาย
หากมีหินวิญญาณมาบำรุงอารามเต๋าของพวกเขา อารามคงไม่ทรุดโทรมถึงเพียงนี้ และศิษย์น้องของเขาก็คงบำเพ็ญได้สะดวกขึ้น
ต่อให้ไม่ขาย เอาไว้ให้ศิษย์น้องฝึกปรุงโอสถก็ยังดีกว่าเอามาเผาต้มน้ำเสียอีก!
“ศิษย์น้อง หรือว่าเราอย่าเผามันเลย”
อวี๋เซิงเห็นไม้หยางทองชวนให้นึกถึงหินวิญญาณขาวผ่องอันเย้ายวน กำลังจะอ้าปากเกลี้ยกล่อมนาง
แต่อีเสวี่ยโคจรพลังปราณไปแล้ว เปลวเพลิงสีแดงทองสายหนึ่งพุ่งออกจากฝ่ามือ แปรเป็นวิหคตัวน้อยขนาดเท่าฝ่ามือ มีหางดุจหงส์และหงอนดุจหงส์เพลิง
มันบินวนอยู่เหนือไม้หยางทองหลายท่อน
ตัวเดียวไม่พอ อีเสวี่ยจึงเรียกวิหคเพลิงออกมาเพิ่มอีกหลายตัว จนกระทั่งมีเก้าตัวบินวนอยู่จึงหยุด
ลวดลายดุจเส้นลวดเหล็กที่เคยขดรัดกันแน่นอยู่ในไม้หยางทองค่อย ๆ หลอมละลาย และถูกเผาไหม้จนหมดสิ้นท่ามกลางความร้อนจากวิหคเพลิง
อีเสวี่ยควบคุมมันอยู่ด้านข้างตลอดเวลา ด้วยการขยับนิ้วเพียงเล็กน้อย การควบคุมเปลวเพลิงอันวิจิตรเช่นนี้ต้องอาศัยความชำนาญสูงยิ่ง ทว่าใบหน้านางกลับไม่ปรากฏความกดดันแม้แต่น้อย นี่คือความสามารถในการควบคุมเปลวเพลิงอย่างเด็ดขาดของนักปรุงโอสถชั้นยอด
เมื่อมองไม้หยางทองที่กำลังลุกไหม้ ในที่สุดอีเสวี่ยก็เข้าใจแล้วว่า เหตุใดหลี่ชิงจวินจึงไม่ยอมให้นางรับหน้าที่ต้มน้ำ ทั้งที่ก่อนหน้านี้นางอยากหาโอกาสอยู่กับศิษย์พี่ให้นานขึ้น
สมุนไพรระดับสวรรค์อย่างไม้หยางทอง ไม่อาจจุดติดด้วยไฟธรรมดา ต้องใช้เปลวเพลิงที่ผู้บำเพ็ญระดับห้าขึ้นไปควบรวมขึ้นมาเท่านั้นจึงจะจุดติดได้
อีเสวี่ยมองปราณหยางอันเข้มข้นที่สุดในสมุนไพรค่อย ๆ ถูกเผาออกมา แผ่กระจายทั่วห้องอาบน้ำ แล้วซึมผ่านเปลวเพลิงลงสู่ในอ่างไม้
ปราณหยางในน้ำมีไม่ถึงหนึ่งในร้อยเมื่อเทียบกับปราณหยางอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม้หยางทองบรรจุอยู่
นับเป็นการสิ้นเปลืองและใช้ทรัพยากรอย่างฟุ่มเฟือยถึงขีดสุด
แต่ปราณหยางเพียงหนึ่งในร้อยนี้ก็ยังเข้มข้นและทรงพลังอย่างยิ่งสำหรับอวี๋เซิงที่กำลังแช่น้ำ
สมุนไพรระดับสวรรค์เช่นนี้ หากนำไปปรุงเป็นโอสถ อย่างน้อยก็ต้องเป็นโอสถระดับเจ็ดขึ้นไป ผู้บำเพ็ญที่มีพลังบำเพ็ญไม่ถึงระดับแปด หากดูดซับปราณหยางอันทรงพลังเช่นนั้นเข้าไป ร่างคงระเบิดเป็นแน่
แม้การนำมาเผาเป็นฟืนจะสิ้นเปลือง แต่สำหรับศิษย์พี่ที่เป็นผู้บำเพ็ญระดับสอง นี่แทบจะเป็นวิธีบำรุงร่างกายที่ดีที่สุดและทรงพลังที่สุดแล้ว
อีเสวี่ยนึกถึงก่อนหน้านี้ที่นางเคยอยากจัดหาสมุนไพรมาแช่อาบเพื่อบำรุงศิษย์พี่ ตอนนั้นอาจารย์หลี่ชิงจวินเห็นสมุนไพรที่นางอุตส่าห์จัดเตรียมให้ศิษย์พี่ด้วยความลำบาก ก็แสดงสีหน้าดูแคลนแล้วกล่าวว่า
“อาเซิงไม่จำเป็นต้องใช้ขยะพวกนี้ของเจ้า” พูดจบก็โยนสมุนไพรที่อีเสวี่ยเตรียมไว้ทิ้งทั้งหมด
ก่อนหน้านี้อีเสวี่ยคิดเพียงว่าอาจารย์ไม่ชอบนาง จึงจงใจกลั่นแกล้ง แต่เมื่อคิดดูตอนนี้ ยาสำหรับแช่อาบของนางเทียบกับไม้หยางทองไม่ได้แม้แต่น้อย หากใช้จริง เกรงว่าจะขัดกับปราณหยางของไม้หยางทอง จนทำให้ศิษย์พี่บาดเจ็บเสียอีก
เมื่อเห็นสีหน้าเสียดายของศิษย์พี่ที่อยู่ข้าง ๆ อีเสวี่ยก็ขมวดคิ้ว ความคิดพลันแล่นไปไกลกว่าเดิม
“ดูจากท่าทางของศิษย์พี่แล้ว คงไม่รู้เรื่องไม้หยางทองเลยสักนิด เช่นนั้นเรื่องนี้อาจารย์เป็นคนตัดสินใจเอง”
“แต่ข้าจำได้ว่าศิษย์พี่เป็นกายาหยางบริสุทธิ์ ตำราโบราณบันทึกไว้ว่ากายาหยางบริสุทธิ์เป็นกายาที่มีพรสวรรค์สูงสุด ไม่จำเป็นต้องเสริมปราณหยางเลย”
“ยิ่งกว่านั้น พลังบำเพ็ญของศิษย์พี่ก็ประหลาดนัก ผ่านมาสามปีแล้วยังหยุดนิ่ง ไม่เหมือนผู้ที่มีกายาหยางบริสุทธิ์เลยแม้แต่น้อย”
ยิ่งอีเสวี่ยคิด ความสงสัยในใจก็ยิ่งเพิ่มขึ้น นางรู้สึกอยู่เสมอว่าอาจารย์กับศิษย์พี่กำลังปิดบังเรื่องสำคัญบางอย่างจากนาง
ความหวาดหวั่นและไม่สบายใจเข้าครอบงำจิตใจ
“ศิษย์พี่ ท่านใช้ไม้ชนิดนี้ต้มน้ำอาบมานานเท่าไรแล้ว ระหว่างนั้นเคยหยุดหรือไม่?”
อีเสวี่ยกดความคิดในใจเอาไว้ แล้วถามอวี๋เซิงด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
“ห้าหกปีแล้ว ไม่เคยหยุด”
อวี๋เซิงไม่ได้สังเกตสีหน้าอีเสวี่ย ในใจยังคงเสียดายอยู่ พอพูดถึงระยะเวลาแล้วนึกขึ้นได้ว่าผ่านมาตั้งหกปี ความปวดใจก็ยิ่งทวีขึ้น!
“ห้าหกปีที่ผ่านมาไม่เคยหยุด ศิษย์พี่รักความสะอาดมาก แทบจะอาบน้ำทุกวัน บางวันถึงกับอาบสองครั้ง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ปราณหยางอันน่าสะพรึงกลัวนี้สะสมขึ้นวันแล้ววันเล่า ต่อให้นางเป็นผู้ฝึกปราณระดับห้าก็ยังรับไม่ไหว ร่างเขาควรระเบิดไปนานแล้ว”
แต่ศิษย์พี่กลับไม่เป็นเช่นนั้น ตรงกันข้าม ร่างกายยังอ่อนแอ เมื่อเช้าตอนฝึกวิชา ลมหายใจของศิษย์พี่ก็แผ่วเบามาก
มีเพียงความเป็นไปได้เดียว คนผู้หนึ่งกำลังดูดซับปราณหยางของศิษย์พี่อยู่
อีเสวี่ยตัดความเป็นไปได้ที่สิ่งชั่วร้ายจะเป็นผู้ดูดซับออกไปโดยไม่รู้ตัว เพราะที่นี่คืออารามเต๋า บนแท่นบูชาในตำหนักใหญ่ยังประดิษฐานสามผู้บริสุทธิ์และเทพเซียนจากสำนักเต๋าทั้งหลาย
เพียงแรงกดดันจากเทพเซียนในอารามเต๋าแห่งนี้
ก็ไม่มีสิ่งชั่วร้ายตนใดกล้ามาหาที่ตายถึงที่นี่
ทันใดนั้นอีเสวี่ยก็นึกขึ้นได้ว่าในคัมภีร์โบราณมีบันทึกไว้ว่า บุรุษที่มีกายาหยางบริสุทธิ์นั้นเป็นเตาหลอมชั้นเลิศโดยกำเนิด มีเสน่ห์ดึงดูดสตรีได้ราวกับสะกดวิญญาณ
หากร่วมบำเพ็ญคู่กับเขา พลังบำเพ็ญก็จะก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ราวกับทะยานขึ้นพันลี้ในวันเดียว
ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นในสมองอีเสวี่ย ร่างกายนางแข็งค้างไปชั่วขณะ
“หลายปีมานี้ ศิษย์พี่ถูกใช้เป็นเตาหลอมและถูกย่ำยีมาตลอดหรือ…”
อีเสวี่ยรู้สึกว่าช่างเหลวไหลสิ้นดี
นางพยายามขจัดความคิดนี้ออกไป เป็นไปไม่ได้ ศิษย์พี่ที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ ไม่มีทางเป็นเตาหลอมได้!
เป็นไปไม่ได้!
อีเสวี่ยปฏิเสธอย่างสุดกำลัง ไม่ยอมให้ตนเองคิดไปในทางนั้น
แต่ยิ่งพยายามไม่คิด ความคิดนี้กลับยิ่งพันธนาการอยู่ในสมองนางแน่นหนา
ความสงสัยนานัปการในใจก่อนหน้านี้ ราวกับได้รับคำอธิบายอย่างประหลาดจากความคิดนี้
ทันทีที่อีเสวี่ยเริ่มยอมรับความจริงขึ้นมาเพียงนิดเดียว นางก็รู้สึกราวกับชีวิตของตนพังทลายลง
โลกทั้งใบมืดมนลง
ใครกำลังบังคับศิษย์พี่?
เป็นใคร?
ใครกันที่ทำเรื่องนี้? ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในสมองอีเสวี่ย คำตอบก็ชัดเจนจนไม่ต้องสงสัย
“หลี่ชิงจวิน!”
อีเสวี่ยกำหมัดแน่น เผลอหลุดปากเอ่ยออกมา เล็บจิกเข้าไปในเนื้อฝ่ามือลึก น้ำเสียงที่ลอดไรฟันต่ำเย็นราวเสียงกระซิบของปีศาจ
อารามเต๋าแห่งนี้เป็นของหลี่ชิงจวิน
ปกติศิษย์พี่เชื่อฟังนางที่สุด ศิษย์พี่ต้องถูกบังคับเป็นแน่
ผู้ที่มีพลังบำเพ็ญสูงสุดในที่แห่งนี้ก็คือหลี่ชิงจวิน
ทั้งที่เป็นอาจารย์กับศิษย์ แต่หลี่ชิงจวินกลับสนิทสนมกับศิษย์พี่เกินควรอยู่เสมอ
ในช่วงสองปีนี้พลังบำเพ็ญของหลี่ชิงจวินยังทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วจนถึงระดับเก้า
เมื่อประกอบกับเรื่องราวที่ผ่านมา คำตอบนี้ไม่มีทางผิดพลาด
กระดูกในกำปั้นของอีเสวี่ยลั่นกรอบแกรบ
เส้นเลือดสีแดงปรากฏขึ้นในดวงตาที่แห้งแล้งไร้ชีวิตคู่นั้น
อวี๋เซิงที่อยู่ข้าง ๆ สะดุ้งกับความเปลี่ยนแปลงของอีเสวี่ย เมื่อเห็นใบหน้าเย็นชาและได้ยินนางเพิ่งเอ่ยชื่อหลี่ชิงจวินออกมา
“ศิษย์น้อง? เจ้าเป็นอะไรไป?”
เมื่อเห็นแววตาเย็นชาไร้ชีวิตของนาง นี่เป็นครั้งที่สองที่อวี๋เซิงเห็นศิษย์น้องมีสีหน้าเช่นนี้ ครั้งแรกคือตอนที่พบกับนาง
ราวกับพังทลายไปแล้ว
แสงในดวงตาของศิษย์น้องหายไปไหนแล้ว?
อวี๋เซิงมีสีหน้าตื่นตระหนก เหลือบมองไม้หยางทองข้าง ๆ แล้วเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง
อวี๋เซิงรู้มาตลอดว่าความสัมพันธ์ระหว่างศิษย์น้องกับอาจารย์ไม่ค่อยดีนัก แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินศิษย์น้องเรียกชื่ออาจารย์ตรง ๆ แถมน้ำเสียงยังเลวร้ายถึงเพียงนี้
“ศิษย์น้องเห็นอาจารย์มอบของล้ำค่าให้ข้ามากมายแล้วไม่พอใจหรือ? คิดว่าอาจารย์ไม่ใส่ใจเจ้าใช่ไหม?”
“ไม่เป็นไร ไม้หยางทองพวกนี้ข้าไม่ต้องการ หากศิษย์น้องอยากได้ รอเดี๋ยวข้าจะยกให้ทั้งหมด พออาจารย์กลับมา ข้าจะอบรมนาง แล้วให้นางหาของล้ำค่ามามอบให้เจ้า”
“ส่วนฟืน ข้าค่อยไปตัดจากข้างนอกวันหลัง”