คำพูดนี้ทำให้เหล่าหมอหลวงที่คุกเข่าอยู่รู้สึกอบอุ่นในใจขึ้นมาเล็กน้อย
องค์รัชทายาทช่างมีพระทัยเมตตายิ่งนัก ในยามนี้ยังทรงเอ่ยปากช่วยพวกเขาได้ นับเป็นจอมกษัตริย์ผู้ทรงคุณธรรมอย่างแท้จริง
หมอหลวงอาวุโสหลายคนแอบเงยหน้ามองจูเปียว แววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง
น้ำพระทัยขององค์รัชทายาทครั้งนี้ พวกเขาจดจำไว้ในอก หากวันนี้รอดชีวิตไปได้อย่างปาฏิหาริย์ ภายภาคหน้าจะขอถวายชีวิตตอบแทน
อันที่จริงแล้ว นี่ก็คือเหตุผลที่เล่าลือกันว่าจูเปียวทรงมีพระทัยเมตตา เมื่อไท่จู่ฮ่องเต้รับสั่งให้ประหารเก้าชั่วโคตร จูเปียวทูลขอหนึ่งประโยคว่า "เสด็จพ่อโหดร้ายเกินไปแล้ว ประหารสามชั่วโคตรพอแล้วกระมัง" ฝูงชนเหล่านั้นก็กราบไหว้บูชากันยกใหญ่ หารู้ไม่ว่าแท้จริงแล้วจูเปียวเปรียบเสมือนบัวหิมะ ขาวผ่องภายนอกแต่ดำสนิทอยู่ภายใน
แน่นอน จะกล่าวว่าพระองค์ทรงมีพระทัยเมตตาก็ไม่นับว่าเกินจริง เพราะอย่างไรเสียพระองค์ก็มิได้มีจิตใจคิดร้าย เพียงแต่อาจกล่าวได้ว่าพระองค์ทรงเป็นองค์รัชทายาทที่ทรงคุณสมบัติครบถ้วนอย่างยิ่ง เปี่ยมด้วยพระปรีชาสามารถในการปกครองระดับสูงสุด
เมื่อเผชิญหน้ากับคำทัดทานของพระชายาและพระโอรส จูหยวนจางเพียงส่งเสียงหึ หาได้เอ่ยวาจาต่อไม่
ทันใดนั้น ประตูที่ปิดสนิทก็เปิดออก
หมอหลวงหลายคนเดินออกมาด้วยร่างอันสั่นเทา สีหน้าราวกับเพิ่งคลานลงมาจากลานประหาร
พวกเขาเดินมาถึงเบื้องหน้าจูหยวนจาง ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง ทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างหมดเรี่ยวแรง หน้าผากกระแทกลงบนแผ่นอิฐทองคำเสียงดัง
"ฝ่าบาท..."
น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ "องค์ไท่ซุน...พระทัยอ่อนแรงลงมาก ถึงขั้นวิกฤตแล้ว..."
รูม่านตาของจูหยวนจางหดเกร็งฉับพลัน
"กระหม่อมไร้ความสามารถ..."
เจ้ากรมและคนอื่นๆ คุกเข่าลงพร้อมกัน กระแทกศีรษะ น้ำเสียงเหมือนถูกบีบออกมาจากลำคอ "ไม่สามารถรักษาองค์ไท่ซุนไว้ได้ ขอฝ่าบาททรงลงทัณฑ์..."
กล่าวจบประโยค ทุกคนก็เหมือนหมดสิ้นเรี่ยวแรงล้มพับลงกับพื้น
ฮองเฮาหม่ารู้สึกเพียงโลกหมุนติ้ว ร่างกายซวนเซ โชคดีที่ถูกนางในข้างกายประคองไว้ทัน
นางยึดกรอบประตูไว้ หลับพระเนตรลง พระอัสสุชลรินไหลอย่างเงียบงัน
เจ้าสงหยิงนั่น เติบโตมาข้างกายนางตั้งแต่เล็ก เป็นเด็กฉลาดน่ารัก เป็นหลานชายที่นางรักใคร่ที่สุด
ภายในสมองของจูเปียวเกิดเสียงอื้ออึงขึ้น ราวกับถูกใครเอากระหนาบทุบเข้าให้
พระองค์ทรงก้าวเซไปหนึ่งก้าว ทรงยึดเสาไว้ กลุ่มน้ำตาเอ่อคลอในเบ้าพระเนตร พระวรกายสั่นเทา
นิ้วพระหัตถ์ของจูหยวนจางสั่นระริก
พระองค์ทอดพระเนตรเหล่าหมอหลวงที่คุกเข่าเต็มห้อง มองร่างที่สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว มองเลือดและหยาดน้ำตาบนหน้าผากพวกเขา ความโกรธในอกพลุ่งพล่านราวภูเขาไฟระเบิด
"พวกเจ้า..."
พระสุรเสียงของพระองค์ถูกกดดันออกมาจากส่วนลึกในลำคอ ทุ้มต่ำและน่าหวาดกลัว "พวกเจ้าพวกสารเลว ทั้งหมดสมควรตาย! ข้าจะฆ่าพวกเจ้า ฆ่าทั้งครอบครัวของพวกเจ้า!"
เหล่าหมอหลวงก้มกายราบกับพื้น ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยขอชีวิต
พวกเขาสิ้นหวังกันแล้ว อย่างสิ้นหวังโดยสมบูรณ์
ในห้วงจังหวะนั้นเอง เสียงฝีเท้าถี่กระชั้นดังมาจากระยะไกล
"รายงาน!"
ผู้บัญชาการกองพันหนวดเคราเป็นพวงวิ่งเข้ามาด้วยท่าทีไม่สู้งดงามนัก หายใจหอบถี่ เหงื่อท่วมศีรษะ เหล่าองครักษ์เสื้อแพรที่ติดตามมาก็วิ่งจนหอบหายใจไม่ทัน
พวกเขาถูกหลิวเช่อเร่งรุดให้วิ่งมาตลอดทาง พูดให้ถูกคือ ถูกหลิวเช่อด่ามาตลอดทาง
ปากของเด็กรับใช้ผู้นั้นคมกริบดั่งมีด สวดไม่หยุดปากตลอดเส้นทาง บ่นว่าพวกเขาเชื่องช้าเป็นคุ้งเป็นแคว ด่าองครักษ์เสื้อแพรสามสิบกว่าคนราวกับเป็นลูกหลานของตน
ยามนี้ผู้บัญชาการกองพันหนวดเคราไม่ทันคิดถึงเรื่องขายหน้า รีบสาวเท้าสามก้าวเป็นหนึ่งก้าวมาถึงเบื้องหน้าจูหยวนจาง คุกเข่าข้างเดียว "กระหม่อมมีเรื่องใหญ่จะกราบทูลฝ่าบาท!"
"เรื่องใหญ่บ้านนอกอะไรของเจ้า!"
จูหยวนจางหันพระพักตร์กลับมาฉับพลัน ดวงพระเนตรดูจับจ้องดุดั่งพยัคฆ์ สีแดงก่ำ พระสุรเสียงดังราวฟ้าผ่า "เรื่องอะไรก็ช่างมันไปก่อน! ใต้หล้านี้ไม่มีเรื่องใดสำคัญเท่าชีวิตของหลานชายข้าอีกแล้ว!"
ผู้บัญชาการกองพันหนวดเคราถูกพระสุรเสียงตวาดจนหนังศีรษะชาไปหมด แต่เขากัดฟันกรอด พูดประโยคจนจบว่า "ฝ่าบาท เด็กรับใช้คนหนึ่งในกรมหมอหลวงกล่าวว่ามีวิธีรักษาองค์ไท่ซุนได้ กระหม่อมยังกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย แต่มิอาจรีรอ พาตัวเขามาแล้ว"
ประโยคนี้ราวกับก้อนหินที่ถูกขว้างลงไปในบึงน้ำนิ่ง
จูหยวนจางสะท้านทั้งพระวรกาย
ฮองเฮาหม่าลืมพระเนตรขึ้นทันใด
จูเปียวยันพระองค์ตรงจากเสา
เหล่าหมอหลวงที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเงยหน้าขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย
สายตาของทุกผู้จับจ้องไปยังทิศทางเดียวกัน เบื้องหลังองครักษ์เสื้อแพร มีชายหนุ่มผู้หนึ่งในชุดผ้าหยาบสีน้ำตาลเดินเร็วๆ เข้ามา
เขาก้าวยาวไกล หลังตั้งตรง ปลายคางเชิดขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้าไม่มีท่าทีหวาดหวั่นใดๆ
เขายังมีอารมณ์ดีเหลียวซ้ายมองขวา ราวกับกำลังเดินชมทิวทัศน์ในตำหนักบูรพาเช่นคนเดินตลาด
ชุดรับใช้สีหม่นหมองตัดกับแสงแดดสะดุดตายิ่งนัก แต่เมื่อสวมอยู่บนตัวเขา กลับแผ่ท่วงทีอันสงบนิ่งที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ออกมาอย่างประหลาด
เหล่าหมอหลวงเบิกตากว้าง เริ่มค้นข้อมูลของเด็กรับใช้ผู้นี้ในความทรงจำ
เจ้ากรมขมวดคิ้ว เขาจำคนผู้นี้ได้รางๆ ชื่ออะไรนะ? หลิวเช่อ? ใช่แล้ว หลิวเช่อ
เด็กรับใช้ในสวนหลังของกรมหมอหลวง มีหน้าที่คัดแยกสมุนไพร บางครั้งก็กวาดถูห้องยา
ปกติไม่ค่อยพูดจา ทำงานได้ธรรมดาทั่วไป ว่ากันว่าขี้เกียจสันหลังยาวอยู่เป็นนิตย์ ก็คือเด็กรับใช้คนหนึ่งที่แสนจะธรรมดาสามัญ ไม่มีอะไรพิเศษเลย
แต่เมื่อบัดนี้ ชายผู้นี้ยืนอยู่ตรงนั้น ท่วงสง่าราศีนั้น ท่าทีสงบเยือกเย็นไม่เร่งร้อนนั้น แตกต่างจากเด็กรับใช้เซ่อซึมและเงียบขรึมคนนั้นราวฟ้ากับดิน
จูหยวนจางหรี่พระเนตรลง พินิจสำรวจหลิวเช่อตั้งแต่หัวจรดเท้า
พระองค์ทรงผ่านคนมามากมาย
พระองค์ทรงเห็นผู้ที่คุกเข่ากราบกายจนตัวสั่นอยู่เบื้องหน้า เห็นผู้ที่ประจบสอพลออยู่เบื้องหน้า เห็นผู้ที่หวาดกลัวพระองค์จนปัสสาวะเล็ด เห็นผู้ที่ตกใจจนเป็นลมล้มพับไป
แต่พระองค์ไม่เคยเห็นผู้ใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเป็นคนกระจอกที่สวมใส่ชุดเด็กรับใช้ ยังสามารถสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้ต่อหน้าพระองค์
ชายหนุ่มผู้นี้ยืนอยู่ตรงนั้น สองมือทิ้งข้างตัวตามธรรมชาติ เอวและหลังตั้งตรง ประสานสายตาอย่างเสมอกัน
เขาไม่ได้ก้มศีรษะด้วยซ้ำ ไม่ได้เลี่ยงหลบสายตาของจูหยวนจาง เพียงยืนอยู่อย่างเปิดเผยไม่หลบซ่อนเช่นนั้น ราวกับต้นไม้ใหญ่ที่ยืนหยัดท้าลม
"ให้เขาเข้ามา" พระสุรเสียงของจูหยวนจางทุ้มต่ำ แฝงไว้ด้วยอารมณ์ซับซ้อนที่อธิบายมิได้
หลิวเช่อเดินเร็วๆ เข้ามา
เขามาหยุดอยู่เบื้องหน้าจูหยวนจาง ไม่ได้คุกเข่า แต่เพียงประสานมือคารวะ ก้มกายเล็กน้อย "เด็กรับใช้กรมหมอหลวงหลิวเช่อ คารวะฝ่าบาท พระราชินี องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"
น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ชัดถ้อยชัดคำ ไม่ต่ำต้อย ไม่หยิ่งยโส
น้ำเสียงและท่วงท่านั่น มิใช่ขุนนางเข้าเฝ้าองค์จอมกษัตริย์ แต่ประหนึ่งเป็นคนแปลกหน้าสองคนที่มิเคยพบพานถูกสหายแนะนำให้รู้จักกัน อย่างสุภาพและเป็นธรรมชาติ
ฮองเฮาหม่าชะงักไปเล็กน้อย พินิจพิจารณาชายหนุ่มผู้นี้อย่างละเอียด
จูเปียวก็เงยพระพักตร์ขึ้น ในแววตาแฝงไว้ด้วยการประเมิน
จูหยวนจางจ้องมองเขาอยู่หลายอึดใจ แววพระเนตรกรีดกราดราวใบมีด ราวกับต้องการผ่าตัวเขาออกจากกันตั้งแต่หัวจดเท้าเพื่อดูให้ชัดเจน
แต่หลิวเช่อก็แค่ยืนอยู่อย่างนั้น ปล่อยให้พระองค์มอง ไม่ทั้งเลี่ยงหลบ และไม่จงใจยั่วยวน ดั่งกำลังบอกว่า ท่านจะมองก็มองไป ข้าก็ยืนของข้าอย่างนี้
จะว่าไปแล้ว หลิวเช่อด้านอื่นช่างเถิด แต่ด้านสภาพจิตใจนี้ต้องบอกว่าเหนือชั้นไร้เทียมทานจริงๆ
เขาก็กำลังสำรวจมองจูหยวนจางเช่นกัน ถึงในใจจะตื่นเต้นอยู่บ้าง ที่ได้เห็นจักรพรรดิหงอู่ในตำนานเป็นครั้งแรก รวมทั้งพระนางหม่า ฮองเฮาผู้ทรงพระปรีชา และองค์รัชทายาทจูเปียว แต่เขาก็ยังคงแสดงออกอย่างสงบเฉกเช่นเดิม เพราะดูเหมือนว่าเขาไม่รู้จักว่าความประหม่าเป็นเช่นไร มีเพียงความตื่นเต้นอยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น
หลังจากพินิจมองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พบว่าจูหยวนจางมีพระรูปโฉมสง่ายิ่ง แม้เวลานี้จะมีพระชนมายุ 55 พรรษา มีเค้าแห่งความชราแล้วบ้าง แต่ก็ยังดูราวกับเป็นมังกรแท้ๆ องค์หนึ่ง เต็มเปี่ยมด้วยอานุภาพ แตกต่างจากใบหน้าแบนราบราวสันรองเท้าอย่างยิ่ง
ดูท่าในยามหนุ่มก็คงสง่างามหาผู้เทียบยาก ถึงจะไม่ถึงกับหล่อเหลาอย่างยิ่ง แต่รูปโฉมก็คงไม่เลวร้ายถึงเพียงนั้น เป็นมังกรในหมู่มนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย
จูหยวนจางมองดูครู่หนึ่งก็ตรัสขึ้นว่า "เจ้าบอกว่ารักษาหลานชายข้าได้ จริงหรือเท็จ? หากกล้าหลอกข้า ข้าจะประหารเก้าชั่วโคตรเจ้า"
พลันนั้น กระแสกดดันที่ไร้รูปลักษณ์ก็แผ่ซ่านออกจากร่างของจูหยวนจาง ราวภูผาลูกมหึมาถาโถมใส่หลิวเช่อ
ผู้บัญชาการกองพันหนวดเคราที่ยืนอยู่ด้านหลังหลิวเช่อก้าวถอยไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว น่องขายังสั่นอยู่เลย
แรงกดดันชนิดนี้เขาผ่านพบมามากครั้งแล้ว ทุกครั้งก็ทำให้รู้สึกหนาวเหน็บเสียดทะลุไขกระดูกออกมา รู้สึกเหมือนว่าวินาทีต่อไปตนก็จะสิ้นชีพแล้ว
ทว่าหลิวเช่อกลับไม่มีแม้แต่จะขมวดคิ้ว
เขาถึงกับหลุดขำออกมาเลยด้วยซ้ำ
ประหารเก้าชั่วโคตรงั้นรึ? น่าขำนัก! ข้าไม่มีเก้าชั่วโคตรเสียหน่อย!
"ฝ่าบาท"
หลิวเช่อเอ่ยขึ้น น้ำเสียงสบายๆ ราวกับกำลังสนทนากับสหาย "ประการแรก ข้าไม่มีเก้าชั่วโคตร มีเพียงตัวข้าเองเท่านั้น ประการต่อมา หากมิมั่นใจ ข้าคงไม่มาที่นี่หรอกพ่ะย่ะค่ะ เราเลิกเสียเวลาอยู่ที่นี่กันดีกว่า อาการขององค์ไท่ซุนต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญ ท่านว่าดีหรือไม่?"