คำพูดนี้หลุดออกไป คนทั้งลานก็เงียบกริบอีกครั้ง
ความเงียบครั้งนี้ต่างจากเมื่อครู่ เมื่อครู่เป็นความตกตะลึงหลังจากถูกลบหลู่ ตอนนี้เป็นความเงียบงันด้วยความงุนงง
หมายความว่าอย่างไร? เขาพูดว่าอะไร?
เขามีวิธีช่วยเหลือองค์ชายหลานได้?
ผู้บัญชาการกองพันหนวดเคราแพะที่เป็นหัวหน้ากลุ่มเบิกตากว้าง พินิจพิจารณาหลิวเช่อตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง
รูปร่างสูงสง่าดี ยืนอยู่ตรงนั้นเหมือนต้นสน เอวตั้งตรง คางเชิดขึ้นเล็กน้อย ใบหน้านั้นก็หล่อเหลาไม่น้อย
แต่ชุดเครื่องแบบของเด็กรับใช้ที่เปื้อนฝุ่นนั้นเป็นของจริงแท้แน่นอน ชายแขนเสื้อยังมีเศษสมุนไพรติดอยู่ มองอย่างไรก็ไม่เหมือนคนที่จะพูดประโยคนั้นออกมาได้
หมอหลวงจากกรมหมอหลวงเหล่านั้น คนไหนไม่ใช่ผู้เปี่ยมด้วยความรู้ ความเป็นหมอชั้นยอดที่ประกอบโรคศิลปะมานานหลายปี?
อาการป่วยขององค์ชายหลาน แม้แต่พวกเขายังจนปัญญา ต่างพากันหน้าซีดราวกับเถ้าถ่านคุกเข่ารอความตายอยู่หน้าตำหนักบูรพา เจ้าเด็กรับใช้คัดแยกสมุนไพรตัวเล็ก ๆ กลับบอกว่ามีวิธี?
เจ้ากำลังพูดเล่นอะไร?
สติปัญญาของผู้บัญชาการกองพันหนวดเคราบอกเขาว่า เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้
แต่สัญชาตญาณบอกเขาในอีกเรื่องหนึ่ง แววตาของชายหนุ่มคนนี้ไม่ถูกต้อง
ความสงบนิ่ง ความผ่อนคลายนั้น แววตาที่มององครักษ์เสื้อแพรสามสิบกว่านายราวกับก้อนหินข้างทางสามสิบกว่าก้อนนั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนเสียสติจะแสร้งทำได้
คนเสียสติเขาเห็นมามากแล้ว คนเสียสติไม่แววตาล่องลอย ก็ดวงตาลุกโชน
แต่ดวงตาของชายหนุ่มตรงหน้านี้กลับแจ่มใสมาก สงบนิ่งมาก สงบนิ่งจนไม่เหมือนกำลังเผชิญความเป็นความตาย
เขาไม่กล้าเสี่ยงเดิมพัน
หากเจ้าเด็กนี่มีวิธีจริง ๆ ล่ะ?
หากเขาสามารถช่วยองค์ชายหลานได้จริง ๆ?
ถ้าเพราะเขาทำให้เสียเวลา องค์ชายหลานเกิดเป็นอะไรขึ้นมา ตัวเองต้องโทษประหารเก้าชั่วโคตรยังนับว่าเป็นการลงทัณฑ์อย่างเบา
พระพิโรธของจูหยวนจาง นั่นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น
หนวดเคราหนาสั่นสะท้าน
"เจ้าแน่ใจหรือ?"
น้ำเสียงของหนวดเคราหนาทุ้มต่ำลง สีหน้าหมองคล้ำเหมือนท้องฟ้าก่อนพายุฝน "ข้าบอกเจ้าให้ชัดเจน ความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงนั้น ต้องถูกลงทัณฑ์เก้าชั่วโคตร"
หลิวเช่อมองเขา ราวกับมองคนสติไม่เต็มเต็ง
"เจ้าเป็นบ้าฟังภาษาคนไม่ออกหรือ?"
หลิวเช่อกล่าว น้ำเสียงแฝงแววจริงใจอย่างรังเกียจ "บอกเจ้าให้รู้ไว้ ข้าไม่มีเก้าชั่วโคตร เลิกพูดไร้สาระ รีบพาข้าเข้าเฝ้าฝ่าบาทเดี๋ยวนี้ ฟังไม่เข้าใจหรือ? ข้าพูดไปสามรอบแล้ว พวกเจ้าพวกโง่งม สมองแค่นี้ยังมาเป็นองครักษ์เสื้อแพรได้?"
ใบหน้าขององครักษ์เสื้อแพรสามสิบกว่านายเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำราวกับตับหมูพร้อมกัน
มือของหนวดเคราหนากดลงบนด้ามกระบี่ ข้อนิ้วดังกร็อบแกร็บ
นายกององครักษ์หนุ่มไฟแรงหลายคนที่อยู่ข้างหลังเขาก้าวออกไปครึ่งก้าวแล้ว รอเพียงคำสั่งเขา เพื่อจับเด็กรับใช้ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำคนนี้ทันที
กระบี่ของพวกเขาไม่ได้ใช่แค่ของกินเล่น หมัดของพวกเขายิ่งไม่ใช่ของกินเล่น
เพียงท่านผู้บัญชาการกองพันพยักหน้า พวกเขาจะให้เด็กนี่ได้รู้ว่าอะไรคือเป็นตายก็ไม่สู้ตาย
แต่ท่านผู้บัญชาการกองพันไม่ได้พยักหน้า
หนวดเคราหนาจ้องเขม็งไปที่หลิวเช่อ หน้าอกกระเพื่อมรุนแรง เส้นเลือดบนขมับเต้นแรงกว่าเดิม
เขาอยู่ในกรมองค์รักษ์ หรือก็คือองครักษ์เสื้อแพรปัจจุบัน มาหลายปีแล้ว ไม่เคยถูกคนด่าเช่นนี้มาก่อน ไม่เคยเลย
โทสะของเขาตอนนี้มากพอจะเผาผลาญได้ครึ่งถนน แต่สติบอกเขาว่าแตะต้องไม่ได้
หากมีกรณีที่เลวร้ายล่ะ?
หากเจ้าเด็กนี่มีความสามารถจริง ๆ?
เขากัดฟันกรอด กล้ามเนื้อตรงแก้มเกร็งเป็นก้อนเหมือนหินสองก้อน บีบประโยคหนึ่งออกมาจากซอกฟัน "หวังว่าเจ้าจะทำได้จริง ไม่เช่นนั้น ข้ารับประกันว่าจะให้เจ้าเป็นตายก็ไม่สู้ตาย"
หลิวเช่อไม่แม้แต่จะมองเขาเพิ่มอีกสักนิด ยกเท้าก้าวไปข้างหน้า
"นำทาง"
ผู้บัญชาการกองพันหนวดเคราหนากัดฟัน เร่งฝีเท้า เดินนำทางให้หลิวเช่อ สะกดกลั้นโทสะเอาไว้
......
ภายนอกตำหนักบูรพา บรรยากาศหนักอึ้งยิ่งกว่าหน้าประตูกรมหมอหลวง
จูหยวนจางเอามือไขว้หลังเดินกลับไปกลับมา ทุกย่างก้าวเหมือนเหยียบลงบนหัวใจของทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์
กลิ่นอายสังหารเหมือนเป็นรูปธรรม เกาะกลุ่มหนาแน่นรอบกายเขาไม่สลาย กดดันจนคนหายใจไม่ออก
"ให้ข้าเข้าไปดูเถิด!" จูหยวนจางพุ่งไปที่ประตูเป็นครั้งที่สาม
หมอหลวงและขันทีหลายคนคุกเข่าขวางไว้บนพื้นอย่างสุดชีวิต เจ้ากรมคุกเข่าอยู่หน้าสุด หน้าผากกระแทกจนมีเลือด "ฝ่าบาท! พระองค์ไม่ควรอย่างยิ่ง! ฝีดาษเป็นโรคติดต่อ พระวรกายของฝ่าบาทที่ค่ายิ่ง หากเกิดพลาดพลั้งขึ้นมา กระหม่อมและเหล่าขุนนางไม่มีทางชดใช้ความผิดได้!"
"หลานของข้าอยู่ข้างใน!"
จูหยวนจางเตะเข้าไปหนึ่งที เจ้ากรมถูกเตะจนกลิ้งคว้าง แล้วคลานถลาเข้ามาคุกเข่าใหม่ "ข้าจะเข้าไปดู... แล้วจะเป็นอะไร? ข้าอยู่ในสนามรบอะไรมาไม่เห็น ยังจะกลัวฝีดาษเล็ก ๆ แค่นี้?"
ฮองเฮาหม่าดึงแขนเขาเอาไว้จากด้านข้าง น้ำเสียงแม้จะอ่อนโยน แต่แรงมือไม่ยอมอ่อนลงเลยสักนิด "ฉงปา หมอหลวงพูดถูกต้องแล้ว ท่านเข้าไปไม่ได้"
"น้องหญิง เจ้าก็ขวางข้าด้วยหรือ?" จูหยวนจางหันหน้ามา ขอบตาแดงก่ำ
น้ำเสียงของฮองเฮาหม่าก็แหบพร่าเล็กน้อย "ข้าไม่ได้ขวางท่าน ข้าเกรงว่าท่านเข้าไปจะรบกวนสยงอิง ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องการที่สุดคือพักผ่อนอย่างสงบ ให้เขาได้รักษาโรคเงียบ ๆ ดีหรือไม่?"
คำพูดนี้เข้าทางและมีเหตุผล แม้จูหยวนจางจะไม่ยินยอมพร้อมใจ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พุ่งเข้าไปอีก
เขาส่งเสียงฮึดฮัดอย่างแรง หันหลังกลับไป แล้วเดินไปเดินมาอย่างกระวนกระวายอีกครั้ง
จูเปียวยืนอยู่ในชายคา ใบหน้าขาวราวกับแผ่นกระดาษ
เขากำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในเนื้อฝ่ามือ ดวงตาจับจ้องไปที่ประตูบานนั้นโดยไม่กะพริบตา
บุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกของเขา เนื้อของหัวใจเขา อยู่หลังประตูบานนั้น ถูกฝีดาษทรมานจนร่อแร่ใกล้สิ้นใจ
เขาอยากพุ่งเข้าไป เขาอยากกอดบุตรชายเขา เขาอยากทนทุกข์ความเจ็บปวดทั้งหมดแทนเขา
แต่เขาทำไม่ได้
เขาเป็นไท่จื่อ เขาเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงไม่ได้ ยิ่งเอาฝีดาษออกมาแพร่เชื้อให้คนอื่นไม่ได้
ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงนี้ทรมานยิ่งกว่าการทรมานใด ๆ
ข้างกายเขา มีนางกำนัลคนหนึ่งกำลังประคององค์หญิงชายาคนหนึ่งที่โซเซใกล้จะเป็นลม
นั่นคืออนุภรรยาของจูสงอิง นางลวี่
มารดาบังเกิดเกล้าของจูสงอิง คือองค์หญิงฉาง ได้สิ้นพระชนม์ด้วยโรคเมื่อหลายปีก่อน ปัจจุบันนางลวี่แม้ยังไม่ได้รับการสถาปนาเป็นชายาเอก แต่แท้จริงแล้วก็เป็นนายหญิงแห่งตำหนักบูรพา
ในแววตาของนางเต็มไปด้วยความกังวลและเจ็บปวดใจ แต่ในความเป็นจริงในใจกำลังแอบดีใจ
มีเพียงจูสงอิงตายเท่านั้น บุตรชายของนาง จูหยุนเหวิน จึงจะมีโอกาส!
แต่อารมณ์ไม่สามารถแสดงออกมาได้ คนที่สามารถเป็นอนุของจูเปียวได้ ก็ไม่ใช่คนไร้สมอง ปั้นหน้าเป็นกังวลได้แนบเนียนลึกซึ้ง ระดับออสการ์ขั้นต่ำ
บัดนี้ด้านในมีหมอหลวงหลายคนกำลังวินิจฉัยรักษา ด้านนอกแทบจะรวบรวมคนทั้งกรมหมอหลวงมาไว้ที่นี่ รับใช้หยิบยกช่วยงาน หารือหาทางออกร่วมกัน
คนกลุ่มนี้ตอนนี้ หน้าตาซีดราวกับเถ้าถ่านทุกคน
เจ้ากรม รองเจ้ากรม หมอประจำราชสำนัก แพทย์ ตั้งแต่ขั้นห้าถึงขั้นเก้า ยี่สิบกว่าคน ไม่มีสักคนที่ใบหน้ามีชีวิตชีวา
พวกเขาไม่ได้ไม่ทุ่มเทสุดความสามารถ เป็นเพราะไม่มีหนทางจริง ๆ
ฝีดาษในยุคนี้คือโรคที่รักษาไม่ได้ พวกเขาเปิดตำรายาที่ดีที่สุดแล้ว ใช้สมุนไพรที่ดีที่สุดแล้ว แต่อาการป่วยขององค์ชายหลานก็ยังหนักขึ้นทุกวัน ๆ
ไข้สูงไม่ลด ตุ่มหนองบวมเปื่อย หายใจแผ่วเบา สติเลอะเลือน อาการทั้งหมดชี้ไปที่จุดจบหนึ่งเดียว
พวกเขาไม่กล้าพูด แต่ในใจรู้กันดี
เจ้ากรมคุกเข่าอยู่หน้าสุด ความกดดันย่อมมากที่สุด ขาทั้งสองข้างก็อ่อนระทวยแล้ว
"ข้าขอบอกพวกเจ้าอีกครั้ง อย่ามัวแอบอู้เกียจคร้านหนีงาน"
จูหยวนจางหยุดฝีเท้ากะทันหัน หันกายมา ดวงตาดุจคมมีดกวาดผ่านเหล่าหมอหลวงที่คุกเข่าเต็มพื้น "หลานของข้า หากเกิดเป็นอะไรขึ้นมา พวกเจ้าทั้งหลาย ไม่มีใครรอดชีวิต ครอบครัวของพวกเจ้า ก็ไม่มีใครหนีพ้น!"
เหล่าหมอหลวงโขกศีรษะอยู่บนพื้น ไม่มีใครกล้าเปล่งเสียง
หมอหนุ่มอายุน้อยหลายคนหัวไหล่สั่นน้อย ๆ ไม่รู้ว่ากำลังร้องไห้หรือกำลังกลัว
ฮองเฮาหม่าถอนหายใจ นางรู้ดีว่าเกลี้ยกล่อมจูหยวนจางไม่ได้ แต่ก็ยังเอ่ยปาก "ฝ่าบาท พวกเขาก็หาใช่ไม่อยากรักษาสยงอิงไม่ ความกริ้วโกรธของพระองค์จะมีประโยชน์อันใด?"
จูเปียวก็เอ่ยปากแล้ว น้ำเสียงแหบแห้งจนแทบฟังไม่ชัด "เสด็จพ่อ หมอหลวงก็พยายามสุดความสามารถแล้ว หากมีความผิดจริง ก็ไม่ควรถึงขั้นลามไปถึงครอบครัว ประหารชีวิตพวกเขาเองก็พอ"