บรรยากาศในโถงแข็งค้าง
ทุกคนแน่นิ่งไปหมด
เจ้ากรมเบิกตากว้าง อ้าปากค้างจนยัดไข่ไก่ลงไปได้สักฟอง
หมอหลวงที่ยืนอยู่ข้างหลังล้วนกลายเป็นหิน ความคิดในหัวมีเพียงหนึ่งเดียว
จบกัน เจ้าหนูนี่จบแน่ มันกล้าพูดกับฝ่าบาทแบบนี้ได้อย่างไร มันกล้าอย่างไรกัน
ผู้บัญชาการกองพันหนวดเคราหยุดขาสั่นแล้ว เพราะทั้งร่างเขาแข็งทื่อไปหมด
ก่อนหน้านี้เขายังแอบแค้นหลิวเช่อที่ด่าเขา แต่ตอนนี้เขาไม่คิดแค้นอีกแล้ว
แถมยังรู้สึกว่าหลิวเช่อทำกับเขานับว่าเกรงใจมากแล้วด้วยซ้ำ
ดูเสียเถิด แค่พูดกับฮ่องเต้ยังใช้ท่าทีเช่นนี้ ต่อให้พูดจาไม่ดีกับผู้บัญชาการกองพันองครักษ์เสื้อแพรอย่างเจ้าสองสามคำจะเป็นไรไป นั่นมิใช่เรื่องสมควรแล้วหรือ
คิ้วของฮองเฮาหม่าเลิกขึ้นเล็กน้อย มุมปากกระตุกโดยไม่รู้ตัว
นางใช้ชีวิตในวังหลวงมาร่วมสิบปี เห็นผู้คนมากมายที่ตัวสั่นงันงกและคล้อยตามอยู่เบื้องหน้านาง
ท่าทีของชายหนุ่มผู้นี้แม้จะไม่เคารพยำเกรงนัก แต่ความสงบนิ่งและเปิดเผย กลับทำให้นางรู้สึกแปลกใหม่อยู่บ้าง
แววตาจูเปียวยิ่งจดจ่อขึ้นไปอีก
เขามองหลิวเช่ออย่างไม่ให้สุ้มเสียง ราวกับกำลังมองหยกที่ยังไม่ถูกเจียระไน
เจ้ากรมที่คุกเข่าอยู่บนพื้นได้สติเสียที รีบเอ่ยปากตวาด “หลิวเช่อ! เจ้ากล้าดีอย่างไรถึงพูดกับฝ่าบาทเช่นนี้ ยังไม่รีบโขกศีรษะขอขมาฝ่าบาทอีก”
หลิวเช่อไม่แม้แต่จะชายตามอง
เขาหันไปทางจูหยวนจาง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความไม่ใส่ใจ “จะขอขมาหรือไม่ มันจะมีประโยชน์อะไร รักษาไท่ซุนไม่หาย พวกเราทั้งหมดต่อให้โขกหัวแตกตายก็ไม่มีทางรอด หากรักษาได้ ฝ่าบาทจะทรงถือสาการล่วงเกินเล็กน้อยเท่านี้หรือ”
คำพูดนี้ตรงไปตรงมาเกินไป ตรงชนิดเถียงไม่ออก
จูหยวนจางจ้องมองเขา แววตาฆ่าฟันค่อย ๆ จางหายไปทีละส่วน แทนที่ด้วยแววตาอันซับซ้อน
เขาเห็นสิ่งหนึ่งในตัวชายหนุ่มผู้นี้ ความกล้า ความกล้าหาญชนิดฟ้าไม่กลัว
มิใช่ความบ้าบิ่นแบบลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวพยัคฆ์ หากแต่เป็นความไม่หวาดหวั่นหลังจากประจักษ์แจ้งในความเป็นความตาย
ชายหนุ่มผู้นี้ไม่กลัวเขา มิใช่เพราะโง่เขลา แต่เพราะเขาไม่กลัวตายเลยต่างหาก
เนิ่นนาน จูหยวนจางผงกศีรษะ
“ดี”
น้ำเสียงเขาทุ้มต่ำ แต่ความเกรี้ยวกราดในน้ำเสียงสลายไปกว่าครึ่งแล้ว “วันนี้หากเจ้าทำให้ต้าโซนของข้าหายดี ทุกเรื่องล้วนว่ากล่าวกันได้ ข้าจะปูนบำเหน็จเจ้าอย่างงาม แต่หากรักษาไม่ได้...”
น้ำเสียงของเขาพลันเยือกเย็นขึ้นทันใด “ข้าจะทำให้เจ้าพบว่าความตายยังเป็นสิ่งฟุ่มเฟือย”
ไอสังหารฟุ้งกระจาย ทุกคนสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นนั้น
หลิวเช่อประสานมือคารวะ น้ำเสียงเรียบเฉย “จะไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวังอย่างแน่นอน”
ว่าแล้วก็หันหลังเดินมุ่งไปยังห้องของจูสงอิง ฝีเท้าปลอดโปร่ง ราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้านตัวเอง
หมอหลวงสองสามนายเดินตามมาติด ๆ โดยไม่รู้ตัว เจ้ากรมเดินอยู่หน้าสุด ในมือยังกำแฟ้มบันทึกชีพจร
หลิวเช่อไม่หันกลับมามอง โบกมือ ท่าทางลวก ๆ ประหนึ่งไล่แมลงวัน “กลับไปกันเถิด อยู่ในห้องนี้ข้าแต่เพียงผู้เดียวก็พอแล้ว”
เจ้ากรมอึ้งไป “เจ้า...”
“ข้าทำไม”
หลิวเช่อหันกลับมามองเขาแวบหนึ่ง “กลับไปเสียเถิด พวกเจ้าอยู่ที่นี่ช่วยอะไรไม่ได้เลย”
จูหยวนจางขมวดคิ้ว เอ่ยปาก “เจ้าไม่ต้องการใครช่วยเป็นลูกมือหรือ”
หลิวเช่อส่ายหน้า “วิธีการรักษาของข้า พวกเขาไม่มีใครทำเป็น ฝ่าบาทแค่รู้ว่าข้ารักษาไท่ซุนได้ก็พอแล้ว คนพวกนี้มีแต่จะเกะกะในห้อง”
เขาหยุดนิดหนึ่ง แล้วเสริมอีกประโยค น้ำเสียงเรียบเฉยประหนึ่งบอกว่าวันนี้อากาศดี “ฝ่าบาทก็ไม่ต้องทรงกังวล หากข้าคิดร้ายต่อไท่ซุน ข้าก็ไม่มาเสียแต่แรก สภาพของไท่ซุนตอนนี้ เกรงว่าคงมีชีวิตอยู่ไม่พ้นคืนนี้ ฝ่าบาททรงเห็นว่าอย่างไร”
คำพูดนี้ตรงไปตรงมาเสียจนจูหยวนจางกำหมัดแน่นทันใด
“เจ้า!”
“ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย”
น้ำเสียงของหลิวเช่ออ่อนลงเล็กน้อยในที่สุด แต่นิดเดียวเท่านั้น “ข้าบอกว่ารักษาได้ ก็รักษาได้อย่างแน่นอน”
ว่าแล้วก็หมุนตัวผลักประตูบานนั้น
จูหยวนจางสูดลมหายใจลึก กดคำขู่ที่จวนจะหลุดออกมาไว้ ตรัสเสียงต่ำ “หวังว่าเจ้าจะรักษาต้าโซนของข้าได้ มิฉะนั้นจุดจบของเจ้าจะ...”
ยังพูดไม่ทันจบ
เอี๊ยด ประตูปิดตรงหน้าจมูกของจูหยวนจางพอดี
ไม่เบาไม่หนัก แต่ปิดสนิทแน่นหนา
จูหยวนจางยืนแน่นิ่งอยู่ตรงนั้น ปากอ้าค้างเล็กน้อย ประโยคครึ่งหลังติดอยู่ที่คอ ทั้งคนเหมือนถูกจี้จุด
เขามีชีวิตมาห้าสิบห้าปี จากขอทานขึ้นเป็นฮ่องเต้ ฆ่าคนมา เคยถูกคนไล่ฆ่า แต่ไม่เคยมีใครกล้าปิดประตูขณะที่เขายังพูดไม่ทันจบมาก่อนเลย ไม่เคยเลย
ฮองเฮาหม่านิ่งงันไปชั่วขณะ รู้สึกว่าชายผู้นี้บ้าบิ่นถึงขีดสุดจริง ๆ แม้แต่หน้าของจงปาก็ไม่ให้ความเกรงใจเลยสักนิด
จูเปียวก้มหน้าลง หัวไหล่สั่นระริกเล็กน้อย ในใจก็รู้สึกทึ่งยิ่งนัก
บรรดาหมอหลวงที่คุกเข่าอยู่กับพื้นพากันซุกหน้าลงกับพื้นดิน ไม่ใช่เพราะความกลัว หากแต่เพราะพวกเขากลั้นไม่ไหวจริง ๆ
มิใช่คิดจะหัวเราะ หากแต่ตกใจสุดขีด
พวกเขามีชีวิตมาเกินครึ่งค่อนชีวิต ไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อน
เด็กรับใช้กระจอกงอกง่อยนามหลิวเช่อผู้นี้ สิ่งที่ทำลงไปในวันนี้ โม้ได้ทั้งชาติ หากเขายังมีชาตินี้เหลืออยู่
เจ้ากรมหมอบอยู่บนพื้น ในหัวเหลือเพียงหนึ่งความคิด เจ้าหนูนี่ จะเป็นผู้กอบกู้ต้าหมิง หรือจะเป็นยอดคนบ้าระดับแผ่นดิน
ไม่สิ ไม่ว่าผู้กอบกู้หรือคนบ้า ก็แค่ที่เขากล้าปิดประตูใส่หน้าจูหยวนจาง เรื่องนี้ก็ทำให้เขากลายเป็นคนที่กล้าหาญที่สุดนับแต่สร้างต้าหมิงมาแล้ว
แม้ไม่น่าเป็นไปได้ แต่ก็หวังให้เขารักษาไท่ซุนได้จริง ๆ เถิด ชีวิตของพวกข้า ล้วนอยู่ในมือเขาแล้ว
หลิวเช่อผลักประตูเข้าไป กลิ่นสมุนไพรฉุนจมูกตลบเข้ามา
เขาย่นจมูก แทบจะจามออกมา
กลิ่นนี่รุนแรงเหลือเกิน
หวงเหลียน หวงฉิน หวงปั๋ว จือจื่อ เหลียนเชี่ยว จินหยินฮวา... ยาถอนพิษร้อนพวกขมเย็นคาดว่าถูกใช้จนเกลี้ยงแล้ว ทั้งห้องเหมือนถูกแช่อยู่ในตุ่มยา
หลิวเช่อกวาดตามองใบสั่งยาที่กองอยู่บนโต๊ะ เป็นปึกหนา ทุกแผ่นเขียนแน่นไปด้วยรายชื่อสมุนไพร
ขมเย็นทำลายกระเพาะ บั่นทอนพลังลมปราณอย่างหนัก
สาวไส้เจ้าตัวก็จวนจะสิ้นแล้ว ยังถูกกรอกยาอีกเช่นนี้ ต่อให้เป็นร่างเหล็กก็ทานไม่ไหว
แต่หลิวเช่อไม่ได้พูดอะไร การรักษาฝีดาษในยุคนี้ก็ใช้วิธีนี้ ทั้งถอนพิษร้อน ลดไข้ และขับพิษออกทางผิวหนัง ในทางทฤษฎีแล้วไม่ผิด แต่ปัญหาคือกำลังยาไม่พอ วิธีการให้ยาก็มีช่องทางเดียว รอกำลังยาออกฤทธิ์ คนก็ตายไปก่อนแล้ว
พวกหมอหลวงทำดีที่สุดแล้ว เพียงแต่ขีดจำกัดการแพทย์ของยุคนี้อยู่แค่นี้ ไม่มีใครเอื้อมถึง
นี่คือข้อจำกัดของยุคสมัยกระมัง
เขาเก็บสายตากลับ มองไปที่เตียงนอน
บนเตียงไม้แกะสลักอันกว้างใหญ่ มีเด็กตัวเล็กผอมบางนอนอยู่
จูสงอิง ปีนี้อายุเก้าขวบ
หลิวเช่อเดินเข้าไป ฝีเท้าเบาลงโดยไม่รู้ตัว
เด็กบนเตียงผู้นี้หน้าซีดราวกับจะโปร่งใส ริมฝีปากแห้งแตกเป็นขุย เบ้าตาลึกโบ๋ ทั้งคนเหมือนดอกไม้ถูกแดดแผดเผาจนเหี่ยวเฉา แทบมองไม่เห็นร่องรอยชีวิตอีกแล้ว
บนแขนและใบหน้ามีตุ่มฝีดาษกระจายอยู่ประปราย บ้างก็ตกสะเก็ดแล้ว บ้างก็ยังมีหนอง ส่ออาการฝีดาษระยะรุนแรงอย่างชัดเจน
ลมหายใจริบหรี่มาก แทบมองไม่เห็นการกระเพื่อมของหน้าอก
หลิวเช่อยื่นมือไปสัมผัสหน้าผาก ร้อนจนน่าตกใจ
เขาพลิกเปลือกตาดู แล้วจับชีพจรอีกครั้ง ชีพจรละเอียด ถี่ แต่ไร้เรี่ยวแรง เหมือนจะขาดแต่ก็ยังมีต่อ เข้าขั้นวิกฤตเต็มที
หากไร้ซึ่งการแทรกแซงทางแพทย์แผนปัจจุบัน เด็กคนนี้ไม่รอดพ้นคืนนี้แน่นอน
ข้างเตียงมีสาวใช้สองนางยืนอยู่ อายุยังน้อย หน้าตาอายุสิบห้าสิบหก ดวงตาร้องไห้จนแดงช้ำ มือไม้ทำอะไรไม่ถูก ยืนอยู่ตรงนั้น ไม่รู้จะทำอะไร
นางเป็นสาวใช้ของตำหนักบูรพา รับผิดชอบปรนนิบัติชีวิตประจำวันของไท่ซุน แต่โรคฝีดาษเช่นนี้ นางเคยเห็นที่ไหน
หมอหลวงออกใบสั่งยามากมาย แต่ไท่ซุนไม่สามารถแม้แต่จะอ้าปาก ยากรอกเข้าไปครึ่งหนึ่งก็ไหลออกมาครึ่งหนึ่ง นางได้แต่ร้อนใจจนลนลาน กับโชคชะตาของตัวเองก็รู้สึกสิ้นหวังยิ่งนัก
หากไท่ซุนสิ้นพระชนม์ สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติอย่างนางทั้งหลาย เกรงว่าคงต้องตามไปตายด้วย