หลิวเช่อยืดตัวตรง มองไปทางพวกนาง
"พวกเจ้าจงออกไปเถิด"
สาวใช้สองคนชะงักไปเล็กน้อย มองหน้ากัน แล้วหันมามองหลิวเช่อ แววตาเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ
พวกนางไม่รู้จักชายผู้นี้ สวมอาภรณ์เนื้อหยาบสีหม่นมัวอย่างพวกเด็กรับใช้ ทว่าวาจาและท่วงท่ากลับไม่เหมือนบ่าวไพร่
สาวใช้คนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างขลาดเขลา "คุณชายเจ้าคะ ไท่ซุนพระองค์..."
"ข้าบอกว่า พวกเจ้าจงออกไป"
น้ำเสียงของหลิวเช่อราบเรียบ ไร้ความรำคาญ แต่ก็ไม่มีช่องให้ต่อรอง "พวกเจ้าอยู่ที่นี่มีแต่จะขัดขวางการรักษาไท่ซุน หากยังอ้อยอิ่งอยู่จนอาการของไท่ซุนย่ำแย่ลง พวกเจ้าจะรับผิดชอบไหวหรือ"
เขาไม่ได้ข่มขู่พวกนาง แค่เตือนเท่านั้น สำหรับสาวใช้ผู้น้อย เขาไม่คิดจะวางอำนาจ
สาวใช้สองคนนี้อยู่ที่นี่ก็ช่วยอะไรไม่ได้จริง ๆ และสิ่งที่เขากำลังจะทำต่อไป ไม่เหมาะให้ผู้ใดพบเห็น
สาวใช้ทั้งสองหน้าถอดสี รีบย่อตัวคำนับ แล้ววิ่งผละออกไป ค่อย ๆ ปิดประตูให้
ในห้องเงียบสงัดในที่สุด
หลิวเช่อสูดลมหายใจลึก ปลุกม่านแสงของระบบขึ้นในสมอง
หน้าจอสีน้ำเงินเย็นเยียบปรากฏตรงหน้า รายการโอสถพลิกผ่านไปทีละหน้า
ตอนนี้เขาเหลือโอกาสแลกเปลี่ยนฟรีเพียงหนเดียว ต้องเลือกยาให้ถูก
ไข้ทรพิษไม่มียารักษาจำเพาะโดยตรง ทว่ามีของบางอย่างที่ช่วยชีวิตได้ อัลบูมินจากเลือดมนุษย์ อิมมูโนโกลบูลินสำหรับฉีดเข้าหลอดเลือดดำ อิมมูโนโกลบูลินต้านไวรัสฝีดาษ
ในจำนวนนั้น ตัวที่พุ่งเป้าแรงสุดและออกฤทธิ์เร็วสุดคืออิมมูโนโกลบูลินต้านไวรัสฝีดาษ มันมีแอนติบอดีต่อเชื้อฝีดาษความเข้มข้นสูง สามารถต้านพิษไวรัสในร่างได้ในเวลาสั้นสุด
ตัวนี้แหละ
หลิวเช่อยืนยันการแลกเปลี่ยนในสมอง
แสงวาบหนึ่งส่องประกายขึ้นอย่างลับตา หลอดฉีดยาหลอดหนึ่งปรากฏในมือเขาอย่างไร้ร่องรอย
ในหลอดเป็นของเหลวใสสีเหลืองอ่อน เข็มแหลมเล็ก สะท้อนแสงเย็นเยียบจากแสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านกรอบหน้าต่าง
เขาไม่รีบฉีดยา ตรงไปที่โต๊ะก่อน รินน้ำเย็นถ้วยหนึ่ง วางไว้ข้างเตียงเผื่อพร้อม
จากนั้นเปิดผ้าห่มบางบนร่างจูสงอิงออก เผยให้เห็นบ่าผอมบางของเด็กน้อย
เขาไล้หาตำแหน่งสำหรับฉีด บริเวณกล้ามเนื้อไหล่ใหญ่ ฉีดเข้ากล้าม
จังหวะที่เข็มแทงทะลุผิวหนัง จูสงอิงที่หมดสติอยู่กระตุกเล็กน้อย แต่ไร้การต่อต้านใด ๆ
เขาไม่มีแรงจะต่อต้านแล้ว
นิ้วหัวแม่มือของหลิวเช่อดันกระบอกฉีดอย่างมั่นคง ค่อย ๆ ฉีดน้ำยาเข้าสู่ร่างเด็กน้อยวัยเก้าขวบนี้ กระบวนการทั้งหมดไม่เกินสิบวินาที
ดึงเข็มออก ใช้สำลีกดปากรอยเข็ม กดคลึงเบา ๆ สองสามที
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ หลิวเช่อก็เก็บหลอดฉีดยาที่ใช้แล้วกลับเข้าระบบ ระบบมีฟังก์ชันนี้ สามารถรีไซเคิลขยะทางการแพทย์ได้ โดยไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ
เขาลากเก้าอี้มานั่งข้างเตียง ยกน้ำเย็นถ้วยนั้นขึ้นจิบ
ไม่ใช่เขาใจกว้าง แต่ตอนนี้สิ่งที่ทำได้ก็ทำหมดแล้ว
อิมมูโนโกลบูลินต้องใช้เวลาออกฤทธิ์ อย่างน้อยครึ่งชั่วยามถึงหนึ่งชั่วยามจึงจะเห็นความเปลี่ยนแปลงชัดเจน ระหว่างนี้ต่อให้เขาร้อนรนจนอยู่ไม่สุขก็ไร้ประโยชน์ สู้นั่งสงบรอคอยดีกว่า
อีกอย่าง เขาไม่กลัวติดเชื้อ
หลิวเช่อคือคนยุคใหม่ที่ทะลุมิติมาพร้อมร่าง ก่อนทะลุมิติ วัคซีนที่ควรฉีดก็ฉีดหมดแล้ว
เขาเคยฉีดวัคซีนไข้ทรพิษ แม้ของพวกนั้นจะถูกยกเลิกทั่วโลกไปหลายสิบปีก่อนแล้ว แต่ในฐานะนักศึกษาแพทย์ ตอนเรียน วิทยาลัยเคยจัดให้มีการฉีดวัคซีนพิเศษเพิ่มเติม ซึ่งรวมถึงวัคซีนฝีดาษด้วย
ดังนั้นเขาจึงนั่งในห้องคนเป็นไข้ทรพิษ ดื่มชา หน้าตาสงบนิ่ง ราวกับนั่งอยู่ในห้องรับแขกบ้านตนอย่างไรอย่างนั้น เพราะยังไงเชื้อก็ติดมายังเขาไม่ได้
เวลาผ่านไปทีละนิด
กำยานในห้องมอดดับแล้ว แสงจากนอกหน้าต่างเปลี่ยนจากสว่างเป็นหม่นสลัว
หลิวเช่อเติมชาไปสองถ้วย ระหว่างนั้นยังลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย เดินสองสามก้าวในห้อง
เขาเหลียวมองผ่านหน้าต่างแวบหนึ่ง ผู้คนด้านนอกไม่ลดน้อย กลับมากขึ้นกว่าเดิม
ร่างสูงใหญ่ของจูหยวนจางก้าวไปมาใต้ชายคา ราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกขังในกรง
กระวนกระวายไปก็ไร้ประโยชน์
หลิวเช่อเก็บสายตากลับมา นั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง
ผ่านไปอีกประเดี๋ยว บนเตียงพลันดังเสียงแผ่วเบาเสียงหนึ่ง
ไม่ใช่ลมหายใจ แต่เป็นความเคลื่อนไหวบางอย่างที่ละเอียดกว่า แฝงไว้ด้วยความเปลี่ยนแปลง
หลิวเช่อวางถ้วยชา โน้มตัวไปดู
คิ้วของจูสงอิงขมวดขึ้น
เบายิ่ง ราวกับแมลงปอแตะผิวน้ำ ทว่าขยับอย่างแน่แท้
เปลือกตาของเขาสั่นไหวบางเบา ขนตากระพือแผ่ว ริมฝีปากกระตุกเหมือนพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง เพียงแต่ไร้เรี่ยวแรง
หลิวเช่อไม่ปริปาก มองดูอย่างสงบนิ่ง
ผ่านไปอีกหลายลมหายใจ หน้าผากของจูสงอิงขมวดแน่นขึ้น ใบหน้าปรากฏสีหน้าเจ็บปวด
นี่เป็นเรื่องดี!
คนหมดสติจะไม่มีสีหน้า มีสีหน้าแสดงว่าสติกำลังกลับคืน
ในที่สุด ดวงตาคู่นั้นก็ค่อย ๆ ลืมขึ้น
นั่นคือดวงตาสีดำสนิทแวววาวคู่หนึ่ง แต่ยามนี้หม่นแสงราวถูกฝุ่นคลุมบาง ๆ
เด็กชายวัยเก้าขวบนอนบนเตียง มองกระโจมเพดานอย่างเลื่อนลอย รูม่านตาไร้จุดจับจ้อง ชัดเจนว่ายังไม่ตื่นเต็มที่ เขากะพริบตาอย่างยากเย็น ในลำคอเปล่งเสียงแหบพร่าราวไม่ได้ยิน
"น้ำ... เอาน้ำให้ข้า..."
เสียงนั้นเบายิ่ง เบาราวใบไม้ร่วงหล่นแตะพื้น
นี่ไม่ใช่บทละครน้ำเน่า แต่เป็นเพราะเมื่อคนเราหมดสติเป็นเวลานาน ร่างกายขาดน้ำ ปฏิกิริยาแรกคือต้องการน้ำ เพราะความรู้สึกคอแห้งปากแห้งนั้นทุกข์ทรมานยิ่งนัก
หลิวเช่อได้ยิน
เขารีบยกน้ำเย็นที่เตรียมไว้แต่แรกนั้น เทส่วนหนึ่งลงในถ้วยสะอาดอีกใบ ใช้ต้นแขนหนุนท้ายทอยของจูสงอิง พยุงตัวเด็กขึ้นเล็กน้อย ให้ขอบถ้วยแตะริมฝีปากแห้งแตกเบา ๆ
จูสงอิงอ้าปากตามสัญชาตญาณ ค่อย ๆ จิบทีละนิด
เขาดื่มช้ามาก ระหว่างนั้นยังสำลักไปครั้งหนึ่ง ไอสองที แต่สุดท้ายก็ดื่มจนได้
น้ำเย็นสบายไหลผ่านลำคอแห้งผาก ใบหน้าซีดเซียวเล็ก ๆ นั้น ในที่สุดก็เจือสีสันของคนเป็นขึ้นมา
ดื่มน้ำเสร็จ ลมหายใจของจูสงอิงก็สงบลงบ้าง
เขาเอียงศีรษะ สายตาค่อย ๆ เพ่งมอง ไปตกที่ใบหน้าของคนแปลกหน้าเบื้องหน้า
ชายหนุ่มผู้หนึ่ง สวมอาภรณ์เนื้อหยาบ ดูไม่ใช่ผู้มีฐานะสูงส่ง
ทว่าใบหน้ากลับหล่อเหลาคมคาย หว่างคิ้วและหางตาแฝงความสงบนิ่งอันยากพรรณนา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังยิ้ม หรือกำลังสำรวจสิ่งน่าสนใจบางอย่าง
จูสงอิงไม่เคยพบคนเช่นนี้
พูดให้ถูก เขาไม่เคยพบคนที่มองเขาด้วยสายตาเช่นนี้
ในวังล้วนรู้กันว่าเขาคือผู้ใด องค์ไท่ซุนแห่งต้าหมิง พระราชนัดตาของฮ่องเต้ พระโอรสองค์โตที่ประสูติจากพระชายาเอกของไท่จื่อ
ฐานะนี้หมายความว่าอย่างใด หมายความว่าเขาคือฮ่องเต้ในอนาคต หมายความว่าทุกคนยามมองเขา ในแววตาล้วนมีบางสิ่งเคลือบอยู่ชั้นหนึ่ง
ความยำเกรง การประจบเอาใจ ความระมัดระวังตัว
แม้แต่หมอหลวงแห่งกรมหมอหลวง ยามจับชีพจรให้เขาก็ยังต้องคุกเข่า ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น
แต่คนเบื้องหน้านี้ กลับนั่งอยู่ข้างเตียงเขาเช่นนี้ ขาพาดไขว่ห้าง ในมือยังถือถ้วยชา ท่วงท่าตามสบายประหนึ่งกำลังนั่งคุยกับเพื่อนบ้านบนเตียงอุ่นในบ้านตน
"ท่าน... คือใครหรือ"
เสียงของจูสงอิงอ่อนแรงราวปุยนุ่น "ท่านคือหมอหลวงจากกรมหมอหลวงหรือไม่"
หลิวเช่อส่ายหน้า ยิ้ม
"ข้ามิใช่หมอหลวง"
เขาพูด น้ำเสียงธรรมดาราวกับไม่มีอะไร "ข้าคือเด็กรับใช้ของกรมหมอหลวง"
จูสงอิงชะงักไป
เด็กรับใช้รึ
แน่นอนว่าเขารู้ว่าเด็กรับใช้คืออะไร ในตำหนักบูรพาก็มีเด็กรับใช้ รับผิดชอบกวาดถู ขนของ วิ่งงาน เป็นบ่าวชั้นต่ำสุด
เวลาคนพวกนั้นนำของมาให้เขา ล้วนก้มศีรษะค้อมเอว ไม่กล้าแม้แต่หายใจดัง คุกเข่าเข้ามา คุกเข่าออกไป แม้แต่เงยหน้ามองเขาสักนิดก็ไม่กล้า
แต่คนเบื้องหน้านี้ เวลาเอ่ยคำว่าเด็กรับใช้ น้ำเสียงกลับเป็นธรรมชาติยิ่ง ใบหน้าไม่มีทีท่าต่ำต้อยแม้แต่น้อย