“ขวางมันไว้! หน่วยปืนไฟ ยิงพวกมันให้ตาย!”
แม่ทัพกองทัพไท่ผิง อ๋องหลิว ตะโกนคำราม
กององครักษ์ของเขาติดอาวุธปืนไฟ
แม้จะเป็นเพียงปืนคาบศิลา แต่ก็มีอานุภาพร้ายกาจ
จึงจัดหาปืนคาบศิลาเหล่านี้มาเป็นอาวุธ
“หมอบลง!”
ในชั่วขณะที่ฝ่ายตรงข้ามลั่นไก สู่เฟยก็ตะโกนสั่ง
ทุกคนปฏิบัติตามคำสั่งโดยพร้อมเพรียง หมอบลงทันที
นี่คือความจำของกล้ามเนื้อที่ผ่านการฝึกฝนมา
เมื่อกระสุนพุ่งผ่านเหนือศีรษะ สู่เฟยก็กลิ้งตัวลุกขึ้น แล้วพุ่งเข้าใส่ศัตรูทันที
ในกองทัพไท่ผิงมีอ๋องนับพัน อ๋องหลิวที่กล่าวถึงนี้ก็เป็นเพียงคนระดับปลายแถวเท่านั้น
เขาฟันมือปืนคนหนึ่งล้มลง แล้วเตะใส่มือปืนอีกคน
เหล่าองครักษ์ที่อยู่ด้านหลังก็พุ่งเข้ามา ชักดาบฟาดฟันสังหาร
ชั่วพริบตา หน่วยปืนไฟของฝ่ายตรงข้ามก็ถูกฟันจนแตกพ่ายอลหม่าน
อาวุธชนิดนี้บรรจุกระสุนช้า พอถูกประชิดตัวก็แทบไม่ต่างจากท่อนไม้สำหรับจุดไฟ
หากมีทหารราบแนวหน้าคอยขวางไว้ ก็ยังพอใช้ประโยชน์ได้บ้าง
แต่เมื่อถูกบีบให้ปะทะประชิดตัว ก็ไม่มีโอกาสเหลืออีกแล้ว
ยิ่งยามค่ำคืนมืดมิดเช่นนี้ การเล็งก็ยิ่งไม่มีความแม่นยำ
เมื่อหลบพ้นกระสุนนัดแรกไปได้ ก็อย่าหวังว่าพวกมันจะยิงนัดที่สองทัน
หลังสังหารพลปืนไฟไปกว่าร้อยคน อ๋องหลิวก็ถูกสู่เฟยฟันศีรษะขาดในดาบเดียว
สู่เฟยชูศีรษะของอ๋องหลิวขึ้น
“แม่ทัพใหญ่ตายแล้ว! ผู้ใดยอมจำนน ข้าจะไว้ชีวิต!”
เมื่อสู่เฟยตะโกนก้อง เหล่าองครักษ์ก็ส่งเสียงตะโกนตาม
คนอื่น ๆ ที่ได้ยินก็พากันตะโกนตามไปด้วย
ขวัญกำลังใจของกองทัพไท่ผิงทั้งกองจึงพังทลายลงเช่นนี้
เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ภายนอกสงบลงแล้ว ทหารสนับสนุนก็เริ่มเข้ามาจับเชลย
ใช้เชือกเส้นเดียวมัดมือคนเรียงกัน เว้นระยะคนละหนึ่งเมตร แล้วพาตัวไป
ศีรษะของอ๋องหลิวถูกแขวนไว้ตรงปากประตู
ผู้ที่เข้ามายอมจำนนต่างเห็นศีรษะนั้น
พวกเขาวางอาวุธ แล้วยื่นมือออกมาให้มัด
“ท่านเจ้าเมือง! เราชนะศึกนอกเมืองแล้ว! ใต้เท้าสู่ใช้กำลังหกร้อยเอาชนะทัพสองหมื่น สังหารหัวหน้ากบฏอ๋องหลิวได้!”
เสียงรายงานดังจากด้านล่างขึ้นไปบนกำแพงเมือง
เจ้าเมืองอู่ดีใจจนกระโดดตัวลอย
ขุนนางจำนวนไม่น้อยถูกปลดจากตำแหน่ง บางคนหนีไม่ทันก็ถูกกองทัพไท่ผิงตัดศีรษะ มีอยู่มากมาย
มีเพียงเมืองอานชิงที่อยู่ในปกครองของเจ้าเมืองอู่เท่านั้น ที่ทำให้กองทัพไท่ผิงบอบช้ำอย่างหนัก!
ทั้งยังสังหารหัวหน้ากบฏของกองทัพไท่ผิงอย่างอ๋องหลิวได้
คุณความชอบใหญ่หลวงเช่นนี้ แม้แต่เจ้าเมืองอู่ก็ย่อมได้เลื่อนขึ้นอีกขั้น
ต้องรู้ว่าเมื่ออยู่ในตำแหน่งระดับนี้แล้ว หากต้องการก้าวสูงขึ้น ก็ต้องเบียดใครสักคนลงมา
ขุนนางขั้นสาม ต่อให้เป็นขั้นรอง ก็เป็นบุคคลสำคัญดุจค้ำฟ้า
ต้องรู้ว่าเลขาธิการพรรคประจำเมืองจะก้าวขึ้นไปอีกขั้น จำต้องมีทั้งวิธีการอันเหนือชั้น โชค และภูมิหลังคอยหนุน
ทั้งแผ่นดินมีมณฑลอยู่เพียงจำนวนหนึ่ง แต่เมืองและจวนกลับมีมากถึงหลายร้อยแห่ง
ปีนี้เจ้าเมืองอู่อายุสี่สิบเจ็ด อย่างน้อยก็ต้องรอจนใกล้ห้าสิบจึงจะก้าวหน้าไปอีกขั้นได้
ไม่แน่ว่าจุดสูงสุดในชีวิตนี้ของเขาอาจเป็นเพียงตำแหน่งเจ้าเมือง
บัดนี้โอกาสมาถึงแล้ว เขาจำต้องผูกใจสู่เฟยไว้ให้ดี
หากสู่เฟยสนับสนุนเขา การเลื่อนตำแหน่งก็จะง่ายขึ้น
การมีอำนาจบัญชาการทหารอยู่ในมือกับการไม่มีนั้น เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง
“รีบส่งคนออกไปรับใต้เท้าสู่! แจ้งโรงเตี๊ยมจี้ชิ่งให้เตรียมสุราอาหารชั้นเลิศ รอใต้เท้าสู่กลับมาแล้วค่อยตั้งโต๊ะเลี้ยง!”
เจ้าเมืองอู่สั่งการทันที
“ขอรับ ท่านเจ้าเมือง!”
ขุนนางที่อยู่ข้างกายรีบไปจัดการทันที
กองทหารในเมืองเริ่มออกไปรับผู้ชนะศึก
กองทหารประจำเมืองอานชิงทั้งหมดมีสองพันนาย หลังจากทหารอาสาจำนวนมากพากองกำลังเข้าเมืองแล้ว ก็มีกำลังรวมเพิ่มเป็นหกพันเจ็ดร้อยนาย
ทว่าผู้ที่มีความสามารถในการรบจริง ๆ มีเพียงทหารประจำการหนึ่งพันนายกับกำลังของสู่เฟยหนึ่งพันหกร้อยนาย
เจ้าเมืองอู่รู้สึกหวั่นใจไม่น้อยกับการป้องกันเมือง
แต่พอตื่นขึ้นมา การรบด้านนอกก็จบลงแล้ว
สู่เฟยใช้กำลังหกร้อยเอาชนะทัพสองหมื่น ปิดฉากศึกครั้งนี้ลงได้ในคราวเดียว
ชาวเมืองที่ได้ยินข่าวต่างก็ดีใจยิ่ง
เพราะทุกแห่งที่ปีศาจผมยาวย่างกรายไป ล้วนถูกปล้นจนเกลี้ยงราวกับกวาดแผ่นดิน
ตอนแรกพวกมันยังอ้างว่าทำเพื่อชาวบ้าน
แต่เมื่อค่อย ๆ ขยายกำลังขึ้น ภายในกองทัพไท่ผิงก็เริ่มเน่าเฟะ
ท้ายที่สุดกลับกลายเป็นผู้กดขี่ที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่าราชสำนักชิง
นอกจากคนมีฝีมืออยู่ไม่กี่คน ที่เหลือล้วนเป็นพวกไร้ค่า
ทั้งที่ตอนแรกคนเหล่านี้เข้าร่วมกองทัพไท่ผิงก็เพราะต้องการช่วยชาวบ้าน
แต่เมื่อเวลาผ่านไป จิตใจเดิมก็แปรเปลี่ยนไปเช่นกัน
โลกนี้มีเพียงคนอย่างเหล่าจูที่เกิดมายากจน และยินดีออกหน้าช่วยเหลือคนยากจนอย่างแท้จริง
สู่เฟยพาคนหามผู้บาดเจ็บกลับเข้าเมือง
เจ้าเมืองอู่กับเหล่าขุนนางยืนรอต้อนรับสู่เฟยและคณะอยู่ที่ประตูเมือง สีหน้าเปี่ยมความยินดี
“ท่านเจ้าเมืองอู่เกรงใจเกินไปแล้ว ข้ามีชัยชนะในวันนี้ได้ ทั้งหมดต้องยกความดีให้ท่านเจ้าเมืองอู่ที่บัญชาการได้อย่างเหมาะสม!”
คำพูดของสู่เฟยทำให้เจ้าเมืองอู่รู้สึกชื่นใจยิ่ง
นั่นหมายความว่าสู่เฟยจะยกความดีความชอบส่วนใหญ่ให้เขา
เมื่อมีคำพูดนี้จากสู่เฟยแล้ว ตอนเบื้องบนส่งคนมาตรวจสอบ เรื่องก็จะเรียบร้อยขึ้น
“โอ๊ย ใต้เท้าสู่กล่าวเกินไปแล้ว ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะใต้เท้าสู่สู้รบอย่างห้าวหาญ ข้าเพียงทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญเท่านั้น!”
“ท่านเจ้าเมืองกล่าวเช่นนี้ไม่ถูก หากไม่มีท่านนำทัพ พวกเราจะมารวมตัวกันที่เมืองอานชิงได้อย่างไร หากท่านไม่มอบหมายหน้าที่สำคัญให้ ข้าจะมีโอกาสออกไปลอบโจมตีได้อย่างไร ทั้งหมดนี้ต้องอาศัยการนำทัพอันยอดเยี่ยมของท่าน!”
อย่างไรเสียสู่เฟยก็เคยเห็นความโหดร้ายของที่ทำงานในยุคหลังมาแล้ว
ความเจนจัดในการพูดให้ถูกหูคนที่อยู่ตรงหน้า ไม่ว่าเป็นคนหรือผี เขาก็พอมีอยู่บ้าง
หากตอนนี้วางท่าหยิ่งผยอง เชิดจมูก ทำสีหน้าเย่อหยิ่งดูแคลนผู้คน
ความดีความชอบครั้งนี้มีโอกาสสูงที่จะไม่ได้อะไรติดมือเลยแม้แต่น้อย
เพราะเจ้าไม่มีสิทธิ์ถวายฎีกา และยังไร้ภูมิหลังหนุนหลัง
เจ้าเมืองอู่เพียงถวายฎีกาว่าเมืองอานชิงป้องกันไว้ได้ก็พอแล้ว!
ส่วนใครเป็นคนป้องกัน ใครจะสนใจกันเล่า!
ดังนั้นอย่าไร้เดียงสาจนดูแคลนผู้คน ไม่เช่นนั้นผลสุดท้ายก็คือถูกเล่นงานจนตายไปด้วย
ในวงราชการไม่เคยมีแต่การมุ่งตรงไปข้างหน้า หากต้องรู้จักเข้าหาทั้งสองฝ่าย และเมื่อถึงคราวก็ต้องประจบเอาใจ
มีเพียงเช่นนี้จึงจะไต่เต้าขึ้นไปได้
ยามไม่มีอำนาจ ต่อให้ซื่อตรงเพียงใด ก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง
โลกนี้มีคนร่ำรวยอยู่มากมาย เหตุใดพวกเขาจึงไม่ก่อกบฏเล่า?
เป็นเพราะไม่มีเงินก่อกบฏหรือ?
เป็นเพราะไม่มีใครยอมเอาชีวิตมาเสี่ยงก่อกบฏไปกับเจ้า
ตราบใดที่ชาวบ้านยังพอมีอาหารกิน พวกเขาก็ไม่ยอมก่อกบฏกับเจ้า
เจ้ามีคนอยู่ในมือเพียงไม่กี่ร้อย
สุดท้ายก็มีแต่ถูกปราบ หรือไม่ก็ถูกบีบให้เข้าไปอยู่ในภูเขาและไม่อาจออกมาได้
มีเพียงเมื่อทำให้ตนเองแข็งแกร่งและขยายกำลังได้ใหญ่โตที่สุด เมื่อนั้นจึงจะมีอำนาจตัดสินใจอย่างแท้จริง
สู่เฟยเป็นเพียงขุนนางทหารขั้นแปด หากต้องการเลื่อนตำแหน่งและควบคุมกำลังทหารให้มากขึ้น ก็จำต้องสร้างความดีความชอบ
และในตอนนี้ ผู้ที่จะตัดสินความดีความชอบก็คือเจ้าเมืองอู่
สู่เฟยติดตามเจ้าเมืองอู่ไปยังโรงเตี๊ยม
ส่วนพี่น้องทหารก็ได้รับการต้อนรับด้วยสุราอาหารอย่างดีเช่นกัน
พี่น้องทุกคนที่เข้าร่วมการรบได้รับเงินคนละสามตำลึง สุราเนื้อจัดให้ไม่อั้น!
ในเรื่องความเป็นอยู่ สู่เฟยไม่เคยตระหนี่กับพวกเขา
แต่ด้านวินัยนั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง
แม้จะกินอิ่มดื่มหนำและมีเงินแล้ว ก็ห้ามไปสถานเริงรมย์หรือหอนางโลม
หากพบเห็น ไม่ว่าเป็นใครก็ให้ออกจากกองทัพทันที
อีกทั้งหากทหารทำผิดกฎหมาย จะถูกลงโทษหนักกว่าคนทั่วไป
หากต้องการสตรี ก็แต่งภรรยาเสีย กลับบ้านหลังรบเสร็จก็ได้ใช้ชีวิตอยู่กับภรรยา
ทหารแต่ละนายมีวันหยุดเดือนละสองวัน
เหล่าทหารยังถูกแบ่งออกเป็นระดับชั้นด้วย
ทุกคนเริ่มจากพลทหาร หลังเข้าร่วมรบแล้วก้าวขึ้นเป็นพลทหารชั้นสองทันที
ผู้ที่ทำผลงานได้ดีจะได้เป็นพลทหารชั้นหนึ่ง
เงินเดือนและสวัสดิการของแต่ละชั้นย่อมแตกต่างกัน
พลทหารได้เงินเดือนเดือนละหนึ่งตำลึง พลทหารชั้นสองได้เงินเดือนเดือนละหนึ่งตำลึงหนึ่งเฉียน
พลทหารชั้นหนึ่งได้เงินเดือนเดือนละหนึ่งตำลึงสองเฉียน
จ่ายเป็นเงินสดจริง ไม่มีค้างจ่ายแม้แต่น้อย