ภายในห้องส่วนตัวของโรงเตี๊ยมจี้ชิ่ง มีขุนนางจำนวนหนึ่งอยู่พร้อมหน้า
สู่เฟยนั่งอยู่ถัดจากเจ้าเมืองอู่ลงมา ฐานะเช่นนี้นับว่าเป็นผลจากอำนาจทางทหารที่เขาครอบครอง
หากไม่มีคนหนึ่งพันหกร้อยนาย สู่เฟยก็คงมีสิทธิ์นั่งได้แค่ตรงมุมห้อง
เจ้าเมืองอู่ยกจอกสุราขึ้นกล่าวชมสู่เฟยเป็นระยะ
สู่เฟยเองก็ให้เกียรติ ลุกขึ้นยกจอกขึ้นกระทบตอบ
แม้จะกุมอำนาจทหารไว้ในมือ ก็ยังต้องวางตัวให้ต่ำกว่าฐานะสักหน่อย
ต้องรู้ว่าฎีกาที่เขาส่งขึ้นไปนั้นมีน้ำหนักอยู่ไม่น้อย
ขุนนางฝ่ายทหารชั้นแปดอย่างสู่เฟย ไม่มีแม้แต่โอกาสจะถวายฎีกา
ดังนั้นสิ่งที่ต้องพึ่งพาก็คือให้เจ้าเมืองอู่ช่วยกล่าวยกย่องความชอบในศึกแทนเขา
ขอเพียงได้เลื่อนขั้นขึ้นไป ทุกอย่างก็จะอยู่ในการตัดสินใจของตนเองอย่างแท้จริง
เวลานี้หากแตกหักกันย่อมไม่มีประโยชน์อันใด
อีกทั้งสู่เฟยก็เกลียดชังระบอบของไทเป๋งเทียนกั๋วจากก้นบึ้งของหัวใจ
หากไทเป๋งเทียนกั๋วยึดครองแผ่นดินได้จริง ชนชาติฮั่นทั้งมวลคงประสบหายนะ
บังคับให้ทุกคนเข้ารีต ผู้ใดไม่ศรัทธาก็จะถูกตราหน้าว่าเป็นคนนอกศาสนา ชีวิตคงยิ่งทุกข์หนักกว่าเดิม
มีคนรวมกันเพียงสิบกว่าหมื่น กลับตั้งอ๋องขึ้นหลายพันคน
โครงสร้างอำนาจก็เหมือนสภาของเหล่าล่อและม้า
มองในระยะยาว ไทเป๋งเทียนกั๋วย่อมล่มสลายและแตกแยกเป็นเสี่ยง ๆ
เมื่อแตกแยกก็ย่อมเกิดสงคราม และเป็นสงครามที่ทั้งชายหญิง เด็กและคนชราต้องลงสนามรบกันทั้งหมด
เช่นนั้นยังสู้ให้ราชสำนักชิงปกครองไม่ได้ อย่างน้อยราชสำนักชิงก็รู้ว่าไม่ควรจับปลาโดยถ่ายน้ำจนแห้ง
หากไทเป๋งเทียนกั๋วชนะ ประชาชนสามัญก็จะยิ่งลำบากกว่าเดิม อีกทั้งลำดับชนชั้นยังเข้มงวดกว่าราชสำนักชิงเสียอีก
นอกจากนี้ยังมีการขาดช่วงทางวัฒนธรรมและการจำกัดความคิด ไทเป๋งเทียนกั๋วต่อต้านลัทธิขงจื๊ออย่างสุดโต่ง เผาหนังสือและทำลายรากฐานวัฒนธรรมดั้งเดิม
การบังคับให้ชายหญิงแยกสถานที่พักอาศัย หมายถึงการทำลายครอบครัวจำนวนมาก
ไอ้สิ่งบัดซบนี่ไม่มีทางยอมให้วัฒนธรรมดั้งเดิมของหัวเซี่ยสืบทอดต่อไปได้
มันมีแต่จะหยิบยกหลักคำสอนและกฎเกณฑ์จากคัมภีร์ไบเบิลมาใช้เท่านั้น
ดังนั้นเมื่อให้เลือกระหว่างราชสำนักชิงกับกองทัพไท่ผิง สู่เฟยจึงเลือกฝ่ายราชสำนักชิงอย่างเด็ดขาด
ไม่ว่าอย่างไร ราชสำนักชิงก็ยังเป็นราชวงศ์ที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม แม้วัฒนธรรมจะถูกเปลี่ยนแปลงไปไม่น้อย แต่สายธารวัฒนธรรมหลักของหัวเซี่ยก็ยังสืบทอดต่อมาได้
ขณะที่ทุกคนกำลังยกจอกดื่มสุรา ทหารคนหนึ่งก็รีบเข้ามารายงาน
“ท่านเจ้าเมือง! ปีศาจผมยาวมาแล้ว! กองหน้าอยู่ห่างจากเมืองอานชิงเพียงยี่สิบลี้!”
หลังทหารรายงานจบ ทุกคนก็หยุดยกจอกดื่มทันที
“ไปสืบมาอีก!”
เจ้าเมืองอู่สั่ง
“ขอรับ!”
ทหารก้มตัวประสานมือ ก่อนถอยออกไปทันที
“ทุกท่าน ปีศาจผมยาวมาแล้ว! ขอให้ทุกท่านร่วมแรงร่วมใจกันปกป้องเมืองอานชิง! เมื่อเสร็จศึกแล้ว ข้าจะยื่นเรื่องขอความชอบให้ทุกท่านอย่างแน่นอน!”
เจ้าเมืองอู่ประสานมือ กวาดตามองทุกคนแล้วกล่าว
“ขอท่านเจ้าเมืองวางใจ พวกข้าจะร่วมแรงร่วมใจกันปกป้องเมืองอานชิงอย่างแน่นอน!”
ทุกคนลุกขึ้นพร้อมกันแล้วตอบรับ
ไม่นาน ทุกคนก็ออกจากโรงเตี๊ยมจี้ชิ่ง พาคนของตนมุ่งหน้าไปยังกำแพงเมือง
สู่เฟยได้รับมอบหมายให้ประจำรักษาประตูทิศใต้
ทหารส่วนใหญ่สวมเกราะผ้าธรรมดา
เกราะผ้าที่ว่านี้ก็แค่เสื้อผ้าตัวหนึ่งเท่านั้น
ของสิ่งนี้ป้องกันลูกธนูได้ไม่ต่างจากกระดาษแผ่นบาง ๆ
สู่เฟยขึ้นไปบนหอกลองตรงประตูทิศใต้ แล้วทอดสายตามองไปไกล
อีกไม่กี่ชั่วยาม กองหน้าของฝ่ายตรงข้ามก็จะมาถึง
สองชั่วยามครึ่งต่อมา เงาของฝ่ายตรงข้ามก็ปรากฏขึ้น
เป็นกองทหารม้าหนึ่งพันนาย
ทหารม้าเหล่านั้นควบวนไปรอบเมืองอานชิง
โชคดีที่นอกเมืองอานชิงมีคูเมืองและป้อมประตูชั้นนอกอยู่แห่งหนึ่ง
ไม่ใช่ว่าจะยึดเมืองได้ตามใจนึก
ครึ่งชั่วยามต่อมา ทหารราบของกองทัพไท่ผิงก็ปรากฏขึ้นนอกเมืองอีก
ผู้คนนับหมื่นมืดฟ้ามัวดิน มุ่งหน้ามายังเมืองอานชิง
เพียงแต่คนส่วนใหญ่ในนั้นเป็นแรงงานเกณฑ์ แทบไม่มีความสามารถในการรบเลย
ห่างชั้นกับกองทัพประจำการอย่างแท้จริงมากนัก
หากสู่เฟยพาคนของเขาบุกเข้าใส่ อย่างน้อยก็สังหารฝ่ายตรงข้ามได้เจ็ดแปดพันคน
บางครั้งการมีคนมากก็ไม่ได้ช่วยอะไร กลับกลายเป็นถูกบดขยี้เสียด้วยซ้ำ
กองกำลังไร้ระเบียบกับกองทัพประจำการนั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง
เหตุใดจึงมีเรื่องที่ทหารห้าหมื่นเอาชนะทหารห้าแสนได้
ก็เพราะในห้าแสนนั้นมีกองกำลังไร้ระเบียบมากเกินไป อีกทั้งยังไม่ยอมวางทหารชั้นยอดไว้แนวหน้า
คนหลายหมื่นสามารถตีแตกคนเป็นแสนได้ในเวลาไม่นาน
กำแพงเมืองอานชิงสูงเพียงสี่เมตรกว่า ๆ ความสูงระดับนี้ เพียงสร้างบันไดพาดกำแพงขึ้นมาก็ปีนข้ามได้แล้ว
แต่คูเมืองกลับเป็นปัญหาสำหรับพวกเขา
ทว่าคนมีมากมาย จะถมคูเมืองบางช่วงให้เต็มก็ทำได้
นอกเมืองเริ่มตั้งค่ายแล้ว
ดูจากท่าที เห็นทีจะเตรียมบุกเมืองในวันพรุ่งนี้
ทหารม้านอกเมืองยังคงควบลาดตระเวนไปมาไม่หยุด
นี่เป็นการป้องกันไม่ให้ทหารในเมืองยกทัพออกไปโจมตี
หากไม่มีกองทหารม้านี้ สู่เฟยก็อยากออกไปสังหารพวกมันสักระลอกจริง ๆ
แต่ดูท่าทางแล้ว ตอนนี้คงไม่อาจบุกออกไปสังหารได้
ต่อให้ทหารม้านอกเมืองกว่าหนึ่งพันนายมีฝีมือรบไม่เอาไหน ก็ไม่ใช่สิ่งที่ทหารราบจะรับมือได้ตามใจชอบ
หลังฟ้ามืด สู่เฟยเรียกเหล่านายกองมารวมตัวกัน
คนเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือที่เขาฝึกมา
“สวมเกราะหวายทับด้านนอกอีกชั้น ป้องกันสองชั้น แล้วก็พกขวานมือ มีดสั้น หอก และดาบคาดเอวไปให้ครบ พอเข้าไปแล้วเห็นใครก็ฆ่ามัน!”
สู่เฟยกำชับเหล่าพี่น้อง
“ขอรับ!”
ทหารเริ่มสวมเกราะทันที
เกราะหวายคือเกราะที่สานขึ้นจากเส้นไม้ไผ่ เป็นเกราะที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด
พวกเขาสวมเกราะหวายไว้ด้านนอก ส่วนด้านในยังมีเกราะหนัง เป็นการป้องกันสองชั้น
อาวุธทั่วไปจึงยากจะสังหารพวกเขาได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว
เมื่อทุกคนสวมชุดเกราะเรียบร้อยแล้ว ก็เปิดประตูเมืองตามสู่เฟยบุกออกไป
ค่ายของฝ่ายตรงข้ามยังคงเงียบสงัด
ทหารที่เฝ้าอยู่ตรงประตูก็สะลึมสะลือจนแทบจะหลับ
มีคนลาดตระเวนอยู่บ้างเป็นครั้งคราว เดินไปเดินมา
ทุกคนมาถึงด้านนอกค่ายของกองทัพไท่ผิง แล้วซ่อนตัวอยู่ในความมืด
ไม่นาน แสงไฟดวงหนึ่งก็วูบไหวขึ้น จากนั้นแสงไฟอีกหลายดวงก็ตามมา
คบเพลิงหลายร้อยอันถูกโยนเข้าไปในค่าย
กระโจมและเสบียงที่ถูกจุดไฟเริ่มลุกไหม้
“ฆ่า!”
เมื่อเสียงตะโกนดังขึ้น เสียงร้องสังหารก็ดังกึกก้องสะเทือนฟ้า
ค่ายของกองทัพไท่ผิงตกอยู่ในความโกลาหล สู่เฟยพาคนบุกเข้าไป ฟันทุกคนที่ขวางหน้า
องครักษ์ใกล้ชิดข้างกายต่างคุ้มกันสู่เฟยอย่างแน่นหนา
พวกเขาล้วนมาจากหมู่บ้านสกุลสู่ ทุกครอบครัวล้วนทำงานให้สู่เฟย
เพราะอาศัยครอบครัวสู่เฟย พวกเขาจึงมีชีวิตความเป็นอยู่เหมือนคนทั่วไป
ตอนนี้เมื่อติดตามสู่เฟยเป็นองครักษ์ใกล้ชิด ทุกคนต่างได้เงินเดือนเดือนละสองตำลึง
หากสู่เฟยตาย ทุกสิ่งที่พวกเขามีก็จะสูญสิ้นไป
ที่ดินเหล่านั้นจะถูกทางการยึดไป อีกทั้งพวกองครักษ์อย่างพวกเขาก็จะไม่มีหนทางทำมาหากิน
ต่อไปครอบครัวของพวกเขาก็จะกลับไปใช้ชีวิตเหมือนเดิม เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ทุกคนไม่อยากเห็น
ตอนสู่เฟยทะลุมิติมา เขาได้รับทักษะครบชุด ทั้งดาบ หอก กระบี่ ง้าว ขวาน ขวานใหญ่ และตะขอ
ไม่ว่าอาวุธชนิดใดก็ใช้ได้ แม้จะเป็นเพียงทักษะพื้นฐานขั้นสมบูรณ์แบบ
แต่ถึงอย่างไรก็สำเร็จถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว
ต่อให้เพลงดาบของเจ้าดีเพียงใด ก็หนีไม่พ้นท่าฟัน ผ่า กระโดด และตวัดเหล่านี้
ส่วนท่าพื้นฐานเหล่านี้ สู่เฟยเชี่ยวชาญถึงขั้นสมบูรณ์แบบโดยตรง
สู่เฟยถือดาบห่านขนไป่ ฟันสังหารทหารไท่ผิงที่อยู่ตรงหน้าไม่หยุด
เหล่าทหารฟันสังหารไปพลาง จุดไฟเผาไปพลาง
ทั่วทั้งค่ายของกองทัพไท่ผิงลุกโชนไปด้วยแสงเพลิง
เมื่อทหารเสริมที่คอยรับอยู่ด้านนอกมาถึง พวกเขาก็ไม่ได้บุกเข้าไป กลับโบกธงตะโกนโห่ร้องอยู่ข้างนอก
เพื่อสร้างภาพลวงตาว่ามีกำลังคนจำนวนมากกำลังล้อมโจมตี
ในเมืองเองก็เริ่มมีความเคลื่อนไหว
“นั่นเป็นกองทหารของใต้เท้าสู่! เขาถึงกับยกไปโจมตีกลางคืน!”
ปังชิงอวิ๋นมองสถานการณ์ด้านนอกด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ
เวลานี้ปังชิงอวิ๋นยังเป็นเพียงปาจงชั้นปลายแถว
บังเอิญวันนี้เขาเข้าเวรพอดี จึงเห็นค่ายด้านนอกถูกไฟไหม้
ไม่นานเจ้าเมืองอู่ก็ถูกปลุกขึ้นมาเช่นกัน
เจ้าเมืองอู่รีบขึ้นเกี้ยวอย่างรวดเร็ว
คนหามเกี้ยวรีบมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองอย่างเร่งรีบ
นอกเมืองเสียงร้องสังหารดังกึกก้องสะเทือนฟ้า สู่เฟยอาศัยกำลังคนหกร้อยนาย บุกทะลวงค่ายของกองทัพไท่ผิงได้ทั้งค่าย