สู่เฟยปฏิบัติต่อเหล่าทหารเป็นอย่างดี ทั้งยังจ่ายเงินให้พวกเขาอย่างเต็มที่
อีกทั้งสู่เฟยไม่เคยมองพวกเขาเป็นบ่าวไพร่ แต่คบหาเสมอกัน
ต่อให้เป็นเพียงพลทหารชั้นผู้น้อย สู่เฟยก็ยังช่วยจัดระเบียบค่ายพักให้พวกเขาได้
นี่เป็นสิ่งที่นายทหารคนอื่นทำไม่ได้
ต่อให้ทำได้สักข้อก็ยังไม่เพียงพอ
แต่สู่เฟยมอบให้พวกเขาทั้งเงินทองและศักดิ์ศรีอย่างครบถ้วน
นอกจากนี้ ยังอบรมแนวคิดให้พวกเขาทุกวัน
คนเหล่านี้ล้วนเป็นกำลังสำคัญที่เขาจะสร้างขึ้นในภายหน้า
ต่อไปพวกเขาจะต้องรับตำแหน่งนายทหารชั้นผู้น้อยและผู้สอน
สู่เฟยติดตามเจ้าเมืองอู่ไปยังห้องส่วนตัวในโรงเตี๊ยมจี้ชิ่ง เริ่มกินดื่มกันอย่างสำราญ
ระหว่างงานเลี้ยง สู่เฟยยังคงถ่อมตนและวางตัวต่ำเช่นเคย
ผู้อื่นยิ้มให้ เขาก็ยิ้มตอบและร่วมดื่มด้วยสักจอก
แม้จะชิงชังอีกฝ่าย ก็ยังต้องยิ้มดื่มสุราด้วยกัน ในเมื่อเกลียดนัก พอตกกลางคืนค่อยไปฆ่าเขาเสียก็สิ้นเรื่องมิใช่หรือ?
ใครจะสงสัยคนที่เมื่อวานยังดื่มกินอย่างสนุกสนานกับเขา ทั้งยังเรียกขานกันฉันพี่น้องเล่า?
สู่เฟยรักษาท่าทีเช่นนี้ไว้เสมอ
ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่ทำเกินไป เขาก็ยังไม่คิดหาเรื่องใส่ตัวมากนัก
เขาเป็นเพียงขุนนางทหารขั้นแปด จะทนรับความผันผวนได้สักเพียงใดกัน
รอให้เลื่อนขั้นขึ้นไปสูงกว่านี้ และกุมกำลังทหารไว้ในมือมากขึ้นก่อน เรื่องก็จะเป็นอีกแบบหนึ่ง
หลังงานเลี้ยงจบลง ย่อมต้องมีกิจกรรมบันเทิงทั้งสูงส่งและสามัญสักหน่อย
หอนางโลมที่ดีที่สุดในเมืองหลวงประจำมณฑล วันนี้ถูกเหมาหมดทั้งแห่ง
เหล่าหญิงคณิกาเอกต่างออกมาปรนนิบัติแขก
“ใต้เท้าทราบอยู่แล้วเจ้าค่ะ! หรูเยียนของเราแสดงศิลปะ ไม่ขายเรือนร่าง!”
แม่เล้าเอ่ยขึ้น
“ร่วมสุขกันแล้วไม่จ่ายเงินก็สิ้นเรื่อง! เช่นนี้ก็ไม่ถือว่าขายตัวแล้วมิใช่หรือ? หากไม่มีการแลกเปลี่ยน แล้วจะเรียกว่าซื้อขายได้อย่างไร!”
สู่เฟยคร้านจะสนใจกฎเกณฑ์อะไรทั้งนั้น
หากแม้แต่หญิงคณิกาเอกคนเดียวยังจัดการไม่ได้ ต่อไปจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน
“คำพูดของใต้เท้าสู่มีเหตุผลยิ่งนัก! เหตุใดข้าถึงคิดไม่ถึงมาก่อน!”
เจ้าเมืองอู่หัวเราะคล้อยตาม
“มาถึงสถานที่เช่นนี้แล้ว ยังจะแสร้งเป็นหญิงพรหมจรรย์อีกหรือ!”
กล่าวจบสู่เฟยก็แบกหรูเยียนเข้าไปในห้อง
ไม่นานนัก ภายในห้องก็มีเสียงตบดังขึ้นหลายครั้ง
“ยังไม่มีอารมณ์หรือ?”
“บัดนี้มีอารมณ์หรือยัง?”
หลังเข้าห้อง หรูเยียนบ่ายเบี่ยงว่าไม่มีอารมณ์
สู่เฟยตบหน้านางฉาดใหญ่สามครั้งทันที
“มีแล้ว!”
หรูเยียนยกมือกุมใบหน้าบวมแดง สะอื้นตอบเสียงเบา
จากนั้นก็เริ่มปลดกระดุม เตรียมถอดเสื้อผ้า
“ฉากต่อจากนี้คนอ่านคงไม่ชอบดู ข้ามไปเลยแล้วกัน!”
หลังผ่านค่ำคืนหนึ่ง หรูเยียนก็เปลี่ยนจากหญิงสาวเป็นหญิงที่ผ่านการแต่งงานแล้ว
เมื่อลืมตาขึ้น นางรู้สึกราวกับร่างกายจะแหลกสลาย ความเจ็บปวดราวถูกฉีกกระชากทำให้นางครางออกมาเบา ๆ
“เปลี่ยนเสื้อผ้า!”
สู่เฟยลุกขึ้นแล้วกางแขนออก เอ่ยเสียงเรียบ
“เจ้าค่ะ!”
หรูเยียนฝืนความเจ็บปวด ลุกขึ้นมาช่วยสู่เฟยสวมเสื้อผ้า
คนประเภทนี้จะตามใจไม่ได้ อาศัยว่าตนมีรูปโฉมอยู่บ้าง ถึงกับกล้าแสดงสีหน้าไม่พอใจ
ตบลงไปสามฉาด ทุกอย่างก็สงบเรียบร้อย
หลังปรนนิบัติสู่เฟยเสร็จ นางก็ติดตามเขาออกไปด้วย
อย่างไรเสียก็เคยร่วมหลับนอนกันแล้ว สู่เฟยไม่มีนิสัยให้หญิงของตนไปนอนกับผู้อื่น
เขาวางเงิน 300 ตำลึงไว้ แล้วพานางไป
แม่เล้าไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง
ในเมืองนี้มีผู้มีอำนาจหนุนหลังแข็งแกร่ง ถึงขั้นพอจะต่อกรกับเจ้าเมืองได้บ้าง
แต่เมื่อเผชิญหน้ากับพวกทหารกลับขลาดกลัว
ทหารหกร้อยคนเอาชนะศัตรูสองหมื่น คนเหี้ยมโหดเช่นนี้ จะมีตระกูลใดกล้าขวางเพราะหญิงคณิกาคนหนึ่ง
คงไม่มีคุณชายเจ้าสำราญไร้สมองแบบในนิยายสะใจผู้อ่านออกมาตะโกนหาเรื่อง
หากคุณชายเช่นนี้ถูกฟันตาย ตระกูลก็ทำได้เพียงแสร้งว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เว้นแต่จะเป็นคนที่ตนสามารถบดขยี้ได้ตามใจ
มิฉะนั้นก็ไม่มีใครคิดเล่นงานสู่เฟย
หากกำจัดอีกฝ่ายไม่ได้ ก็ต้องรอให้อีกฝ่ายกำจัดตน!
หากบีบให้อีกฝ่ายก่อกบฏ ก็มีแต่จะยิ่งทำให้เขาฆ่าฟันอย่างไร้ความเกรงใจ
หรูเยียนถูกสู่เฟยพาตัวไปโดยตรง
เขาซื้อเรือนสองชั้นในเมืองหลวงประจำมณฑลไว้หลังหนึ่ง
ทั้งยังซื้อสาวใช้สี่คนกับหญิงรับใช้สูงวัยอีกสองคนมาจัดให้อยู่ในเรือน
เขามีเงินมากมาย จะถือเสียว่าเลี้ยงนกขมิ้นในกรงทองก็แล้วกัน
ชีวิตเช่นนี้ย่อมดีกว่าการออกไปขายตัวในหอคณิกามากนัก
หากผ่านไปสองสามปีแล้วนางอยากจากไป สู่เฟยก็จะมอบเงินก้อนหนึ่งให้นางจากไป
ความคิดของคนยุคปัจจุบันก็เป็นเช่นนี้
ไม่ต่างจากการมีหญิงคนรักลับ ๆ พอผ่านไปสองสามปี ความสดใหม่ก็หมดลง
ทั้งสองฝ่ายได้สิ่งที่ต้องการแล้วก็แยกย้ายไปเริ่มต้นชีวิตใหม่
หากนางให้กำเนิดบุตรชายหรือหญิง เขาก็จะมอบฐานะอนุภรรยาให้นาง
หรือจะยอมสละสิทธิ์ในตัวเด็ก แล้วรับเงินก้อนหนึ่งไปหาที่อยู่แห่งใหม่ก็ได้เช่นกัน
ทางเจ้าเมืองอู่เขียนฎีกาเสร็จเรียบร้อยแล้ว และส่งเข้ากรุงไป
ยึดม้าได้กว่า 300 ตัว ในจำนวนนี้สู่เฟยขอไป 200 ตัว
ส่วนเสบียงและสิ่งของอื่น ๆ เขาไม่สนใจ
สิ่งที่เขาต้องการคือม้าศึกเหล่านี้ เมื่อมีกองกำลังทหารม้า ความสามารถในการรบก็จะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น
ส่วนปืนไฟเหล่านั้น เขาไม่เอาแม้แต่กระบอกเดียว
ของไร้ค่าเช่นนี้ไม่มีสิ่งใดดึงดูดใจสู่เฟย
เมื่อว่างงาน สู่เฟยก็ไปยังร้านนายหน้าที่ดินเพื่อซื้อที่นา
“ใต้เท้า เชิญด้านในขอรับ ต้องการสิ่งใดหรือ?”
ผู้ดูแลร้านนายหน้ารีบออกมาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น
จากนั้นก็สั่งให้คนนำชาชั้นดีมาให้
“ข้าจะซื้อที่นา ที่นี่มีอยู่เท่าใด?”
สู่เฟยถาม
นับแต่เริ่มใช้มาตรการให้ขุนนางและผู้มีบรรดาศักดิ์เสียภาษีที่ดินเช่นเดียวกัน การรวบรวมที่ดินไว้ในมือคนกลุ่มใหญ่ก็ไม่รุนแรงเหมือนก่อน
ถึงรวบรวมที่ดินไว้ก็ยังต้องเสียภาษี จึงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาที่ดินมากถึงเพียงนั้น
ที่นาไม่ดีบางแห่งจึงมีคนไม่อยากซื้อ
ผู้เคราะห์ร้ายที่ถูกยึดทรัพย์หรือริบทรัพย์มีอยู่ไม่น้อย
ที่ดินเหล่านี้เมื่อยึดคืนมาแล้วก็รอขายต่อ
ส่วนที่นาชั้นล่างกลับไม่มีใครอยากซื้อ
เพราะผลผลิตต่ำเกินไป มีเพียงคนที่ไม่มีที่นาจึงจะพิจารณาซื้อในราคาถูก
แต่ถึงกระนั้นก็ยังขายออกได้ยาก
“มีเท่าใดข้าก็ซื้อทั้งหมด!”
สู่เฟยยกถ้วยชาขึ้นจิบพลางกล่าว
“ใต้เท้า ขณะนี้เรามีที่นาชั้นล่าง 788 หมู่ ชั้นกลาง 1,121 หมู่ และชั้นดี 233 หมู่ขอรับ!”
“เอาทั้งหมด คำนวณราคาให้ก็พอ!”
“ใต้เท้าแน่ใจหรือขอรับ?”
“แน่นอน”
สู่เฟยเอ่ย
“ได้ขอรับใต้เท้า ข้าจะคำนวณให้!”
กล่าวจบ ผู้ดูแลก็หยิบลูกคิดออกมาคำนวณราคา
“ใต้เท้า ที่นาชั้นล่างราคาหมู่ละ 2 ตำลึง 7 เฉียน รวมเป็นเงิน 2,127 ตำลึง 6 เฉียน ข้าปัดเศษให้ใต้เท้า ส่วนที่นาชั้นกลางหมู่ละ 5 ตำลึง 8 เฉียน รวมเป็นเงิน 6,501 ตำลึง 8 เฉียน ปัดเศษออกแล้ว ส่วนที่นาชั้นดีที่เหลือหมู่ละ 7 ตำลึง 3 เฉียน รวมเป็นเงิน 1,700 ตำลึง 9 เฉียน ทั้งหมดรวมเป็นเงิน 10,328 ตำลึงขอรับ!”
ผู้ดูแลเอ่ย
“ดี นี่คือตั๋วเงิน 5,000 ตำลึง ส่วนที่เหลือข้าจะนำมาส่งพรุ่งนี้”
สู่เฟยหยิบตั๋วเงินมูลค่า 5,000 ตำลึงวางลงบนโต๊ะพลางกล่าว
“ขอรับใต้เท้า โปรดรอสักครู่!”
กล่าวจบ ผู้ดูแลก็ไปจัดการทำสัญญาที่ดินทันที
ที่นา 2,142 หมู่สามารถให้ผลผลิตเป็นเงินได้วันละ 1,426 ตำลึง
เมื่อนับรวมเงิน 99 ตำลึงก่อนหน้านี้ ผลผลิตต่อวันก็เป็นเงิน 1,525 ตำลึง
หลังรับสัญญาที่ดินแล้ว สู่เฟยก็ออกจากร้านนายหน้า
พรุ่งนี้นำเงิน 1,500 ตำลึงมาส่ง แล้วมะรืนค่อยนำมาอีก 1,500 ตำลึง
ใช้เวลาสี่วันก็รวบรวมเงินได้ครบ
เมื่อกลับถึงเรือน หรูเยียนก็รีบเข้ามานวดเอวและทุบขาให้สู่เฟย
ยามนี้นางไร้ที่พึ่งแล้ว คนที่พึ่งได้ก็มีเพียงสู่เฟย
ดังนั้นสู่เฟยจึงเป็นดั่งฟ้าของนาง
นางทำได้เพียงปรนนิบัติเขาให้ดี ทุกเดือนเขามอบเงินเดือนให้ 30 ตำลึง
ต้องรู้ว่าผู้ว่าการอำเภอคนหนึ่งมีเงินเดือนเพียงปีละ 45 ตำลึง ยังไม่รวมเงินบำรุงขุนนาง
ยิ่งกว่านั้น การคลังของราชสำนักฝืดเคือง หลายครั้งถึงขั้นไม่มีเงินจ่ายสิ่งที่เรียกว่าเงินบำรุงขุนนาง
เงินเหล่านี้เป็นเงินใช้จ่ายส่วนตัวของนาง ครอบครัวห้าคนในเมืองหลวงใช้เงินปีละประมาณ 30 ตำลึงเท่านั้น
สู่เฟยกำลังรอหนังสือแต่งตั้งจากเบื้องบน
มีเพียงเมื่อได้รับหนังสือแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งที่สูงขึ้น เขาจึงจะก้าวหน้าไปได้ไกลกว่าเดิม