「ฮ่าฮ่าฮ่า! เผ่าพันธุ์ชั้นต่ำก็เป็นแบบนี้แหละ เปราะบางจนน่าขำ แค่โดนยิงนัดเดียวก็ไม่ไหวแล้ว」
ร่างมหึมาของอาร์ลองโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย มองสองคนที่กำลังกอดเบลเมลร้องไห้ด้วยแววตาเย้ยหยัน
「วางใจเถอะ ยัยโง่ ฉันอาร์ลองผู้นี้เป็นคนรักษาคำพูดที่สุด」
พลางพูด อาร์ลองก็จงใจลากเสียงยาว ทุกคำแฝงด้วยพิษร้ายและความเยาะเย้ย
「ค่าคุ้มครองของปีนี้ ฉันจะเมตตาคิดเสียว่าเธอใช้ชีวิตต่ำต้อยนี่จ่ายครบแล้วก็แล้วกัน!」
อาร์ลองหยุดพูด ก่อนกวาดสายตามองลูกน้องเงือกที่รายล้อมอยู่รอบตัว
「แต่ว่านะ…」
เสียงของอาร์ลองพลันสูงขึ้น แฝงความสะใจอำมหิตราวนักล่าที่กำลังหยอกเหยื่อใกล้ตาย
「ค่าคุ้มครองปีหน้า ฉันจะคิดเพิ่มเป็นสองเท่า! เด็กผู้หญิงสองคนนี้จะหาเงินมาจ่ายได้สักเท่าไรกันนะ? ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!」
จิ่ว คุโรโอบิ และเงือกคนอื่น ๆ ที่ยืนอยู่ข้างเขาพากันหัวเราะลั่นยิ่งกว่าเดิม
「ฮ่า ๆ ๆ สมน้ำหน้า!」
「มนุษย์นี่โง่จริง ๆ!」
「ยอมตายเพราะความรู้สึกไร้สาระแค่นี้ ขำจนปลาหัวเราะเลย!」
พวกมันหัวเราะเยาะการเสียสละที่ดูไร้ความหมายของเบลเมลอย่างไม่ไว้หน้า
เบลเมลไม่สนใจเสียงเยาะเย้ย ร่างชุ่มเลือดของเธอรวบรวมแรงกอดนามิกับโนจิโกะเอาไว้
「นามิ โนจิโกะ ฉันรักพวกเธอนะ」
เด็กหญิงทั้งสองที่เบลเมลเอ่ยถึงร้องไห้จนแทบเสียสติ
เซี่ยหัวใช้ฮาคิสังเกตการณ์มองเห็นทุกอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง
「พวกแกนี่มันน่ารักกันจริง ๆ…」
เขายื่นมือขวาไปคว้าอากาศ พีซคีปเปอร์ก็ปรากฏขึ้นในมืออีกครั้ง
「…ขาดความรักกันสินะ!」
ด้วยฝีมือของเซี่ยหัวในตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องเล็งด้วยซ้ำ เขายกมือขึ้นยิงรัวสามนัด!
ปัง! ปัง! ปัง!
กระสุนไม่ได้พุ่งใส่อาร์ลอง แต่เฉียดหนังศีรษะ แก้ม และแขนของลูกน้องเงือกที่หัวเราะดังที่สุดไปอย่างแม่นยำด้วยมุมยิงสุดแยบยล!
กระแสลมร้อนผ่าวทำให้เสียงหัวเราะแสบแก้วหูหยุดลงทันที พวกมันตกใจจนผงะถอย สีหน้าลำพองใจถูกแทนที่ด้วยความหวาดผวาในพริบตา ดูราวกับอาหารทะเลรวมมิตรที่โดนทำให้ขวัญหนีดีฝ่อ
หลังไล่พวกอาหารทะเลอวดดีให้ถอยไป เซี่ยหัวก็รีบขยับไปยืนบังเบลเมล
รองเท้าแตะหูหนีบกระทบพื้นดังแปะ
ท่วงท่านั้นเหมือนฉากสโลว์โมชันตอนซูเปอร์ฮีโร่ปรากฏตัวไม่มีผิด
ระบบให้ความร่วมมืออย่างดี เด้งข้อความสีทองขึ้นมาหนึ่งบรรทัด:
ภารกิจฉุกเฉิน · ช่วยเหลือเอ็นพีซีคนสำคัญ: เบลเมล
เดี๋ยวนะ เพิ่งเด้งภารกิจตอนนี้เนี่ยนะ?
ช้ากว่านี้อีกนิด ฉันคงช่วยคนตายให้ฟื้นได้แล้วมั้ง
เบลเมลที่มีเลือดไหลซึมตรงมุมปากเงยหน้าขึ้น มองสิ่งมีชีวิตประหลาดที่จู่ ๆ ก็โผล่มาตรงหน้าด้วยสายตาพร่ามัว…ตัวอะไรกันเนี่ย?
ดูท่าชีวิตฉันคงมาถึงจุดจบแล้ว
คนจากนรกมารับฉันสินะ
ว่าแต่คนจากนรกแต่งตัวทันสมัยไม่เบาเลยแฮะ
มือของเซี่ยหัวสั่นวูบ ขวดยารักษาขั้นต้นสีแดงก็ปรากฏขึ้นในมือ
「เอาให้เธอดื่ม」
พอเข้ามาใกล้ เซี่ยหัวก็มองเห็นค่าพลังของเบลเมลได้ชัดเจน โชคดีที่ยาเพิ่มพลังชีวิตระดับต่ำสุดของระบบก็เพียงพอแล้ว
「นะ…นี่มันเลือดเหรอ?」
เมื่อเห็นนามิกับโนจิโกะตัวสั่นเทา ทำอะไรไม่ถูก เซี่ยหัวก็ถอนหายใจอย่างจนใจ
ช่างเถอะ ฉันทำเองก็ได้
เขายกมือขึ้น บีบขวดยาเหนือศีรษะเบลเมลจนแตกดังเพล้ง
ตัวยาสีแดงไม่ได้แปรสภาพเป็นข้อมูลเหมือนเศษแก้ว แต่ไหลลงไปบนร่างของเบลเมล
ประสิทธิภาพของยาเมื่อไม่ได้ดื่มเข้าไปลดลงไปบ้าง แต่ช่วยรักษาชีวิตไว้ได้ก็พอแล้ว
ร่างของเบลเมลที่ขดงอเล็กน้อยเพราะความเจ็บปวดสั่นสะท้าน จากนั้นเลือดก็เริ่มหยุดไหลและบาดแผลตกสะเก็ดให้เห็นต่อหน้าต่อตา
ยังห่างไกลจากการหายดี แต่ก็พอควบคุมอาการบาดเจ็บร้ายแรงถึงชีวิตเอาไว้ได้
ใบหน้าซีดขาวของเบลเมลค่อย ๆ กลับมามีสีเลือดฝาด
「เบลเมล?」
นามิกับโนจิโกะแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง ทั้งคู่พุ่งเข้าไปหาเธอพร้อมเสียงสะอื้น
「ยะ…ไอ้เวร! แกเป็นใคร?」
อาร์ลองได้สติจากความตกใจในตอนแรก เส้นเลือดที่หน้าผากปูดโปนขึ้นมา
เขาไม่คิดเลยว่าเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำที่จู่ ๆ ก็โผล่มา จะกล้ายิงใส่ลูกน้องของเขา แถมยังช่วยยัยโง่ที่น่าตายนั่นด้วยวิธีที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน
นี่มันเท่ากับท้าทายอำนาจของเขาอย่างโจ่งแจ้ง!
ที่ยิ่งทำให้อาร์ลองยอมรับไม่ได้ก็คือ…
ตั้งแต่เซี่ยหัวปรากฏตัวจนถึงตอนนี้ อีกฝ่ายยังไม่แม้แต่จะชายตามองเขา!
เผ่าพันธุ์ชั้นต่ำคนหนึ่งช่วยเหยื่อของเขาต่อหน้าต่อตา โดยไม่สนใจเขาเลยสักนิด
จากนั้นยังหันไปคุยกับเด็กผู้หญิงสองคนนั่นอีกหรือ?
「ไอ้เผ่าพันธุ์ชั้นต่ำ แกฟังที่ฉันพูดอยู่หรือเปล่า?」
「นั่นสิ เป็นแค่เผ่าพันธุ์ชั้นต่ำแท้ ๆ ยังกล้าเมินพวกเราเผ่าพันธุ์ชั้นสูงอีกหรือ?」
「รู้ไหมว่าอาร์ลองลูกพี่ของเราเป็นใคร?」
ส่วนเซี่ยหัวเห็นว่าอาการบาดเจ็บของเบลเมลทรงตัวแล้วก็ถอนหายใจโล่งอก เกือบพลาดคะแนนระดับเอสเอสเอสไปแล้วไหมล่ะ
เขาเหลือบดูคะแนนภารกิจของตัวเอง ตอนนี้ขึ้นมาถึงระดับเอสแล้ว เหลือแค่จัดการพวกตรงหน้าให้เรียบร้อย
แม้ต้องเผชิญหน้ากับอาร์ลองที่กำลังเดือดดาลและลูกน้องอาหารทะเลที่ยืนกร่างอยู่ด้านหลัง ทั้งยังพูดจาหยาบคาย เซี่ยหัวกลับทำท่าเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เขาขยับแว่นกันแดด แล้วกวาดตามองเหล่าเงือกที่กำลังแยกเขี้ยวใส่ แว่นกันแดดก็แสดงแถบพลังชีวิตและข้อมูลของเป้าหมายทั้งหมดขึ้นมาในพริบตา
เงือกที่อยู่ตรงกลางและมีจมูกเป็นซี่ฟันเลื่อยคือบอสของภารกิจนี้ อาร์ลอง เลเวล 45 มีพลังชีวิตสูงถึง 80,000 ส่วนสามหัวหน้าหน่วยด้านหลังล้วนเป็นมอนสเตอร์ชั้นยอดเลเวล 40 ขึ้นไป
เงือกที่เหลือเป็นแค่ลูกกระจ๊อก เลเวลอยู่ระหว่าง 30 ถึง 35 ซึ่งยังอยู่ในระดับที่เซี่ยหัวรับมือได้
「หนวกหูชะมัด พวกเอ็นพีซีอาหารทะเลชั้นต่ำเอ๊ย เกือบทำคะแนนเอสเอสเอสของฉันพังแล้ว」
เซี่ยหัวพูดจบก็เอียงคอเล็กน้อย
「เอาละ เตรียมตัวกลายเป็นแต้มภารกิจของฉันแล้วหรือยัง?」
เส้นเลือดที่หน้าผากของอาร์ลองกระตุกขึ้นมาอีกครั้ง
「แกพูดว่าอะไรนะ?」
「ฉันพูดว่า…」
「มองฉันไว้ให้ดี!」
จู่ ๆ เซี่ยหัวก็ตะโกนเสียงหลง ยกมือขวาขึ้นเหนือศีรษะแล้วทำท่าทางประหลาดที่ไม่รู้ว่าเลียนแบบใครอยู่
อาร์ลองกับเหล่าเงือกต่างชะงัก สีหน้าเปลี่ยนจากโกรธเกรี้ยวเป็นงุนงง
「เขา…เขาทำอะไรน่ะ?」
「ไม่รู้สิ เหมือนกำลังทำพิธีอะไรสักอย่าง?」
「มนุษย์ต้องตะโกนคำขวัญก่อนสู้ทุกคนเลยเหรอ?」
ระหว่างที่เหล่าเงือกมองหน้ากันไปมา เซี่ยหัวก็ขยับตัว
เขาสะบัดมือทั้งสองข้าง ในมือแต่ละข้างปรากฏดาบเล่มหนึ่ง จากนั้นทั้งร่างก็พุ่งตรงเข้าหาฝูงเงือกราวกับกระสุนปืนใหญ่
「รนหาที่ตายงั้นหรือ?」
อาร์ลองเห็นเซี่ยหัวเคลื่อนไหวก็ทำท่าจะเข้าไป แต่ถูกหัวหน้าหน่วยทั้งสามของตัวเองขวางไว้
「ลูกพี่อาร์ลองยืนดูอยู่ตรงนี้เถอะครับ คนระดับนี้ไม่คู่ควรให้ลูกพี่ลงมือเอง」
อาร์ลองได้ยินดังนั้นก็หยุดเดิน ตั้งใจจะปล่อยให้หัวหน้าหน่วยทั้งสามจัดการ
ทว่า…
คุโรโอบิเกร็งแขนทั้งสองข้าง ก่อนซัดหมัดตรงใส่หน้าเซี่ยหัว
「คาราเต้มนุษย์เงือก!」
เซี่ยหัวไม่หลบแม้แต่น้อย ฮาคิเกราะสีดำสนิทพันรอบดาบ เขาใช้ดาบเพียงเล่มเดียวรับหมัดที่แรงพอจะบดขยี้หินเอาไว้ได้อย่างจัง
「อะไรนะ?」
คุโรโอบิเบิกตากว้าง พละกำลังมหาศาลที่เขาภาคภูมิใจกลับถูกมนุษย์คนนี้ใช้ดาบเล่มเดียวปัดป้องไว้ได้งั้นหรือ?
ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ดาบอีกเล่มของเซี่ยหัวก็ฟันลงมา ร่างของคุโรโอบิลอยกระเด็นไปด้านหลัง กระแทกเงือกอีกสามตัวที่อยู่ข้างหลังล้มระเนระนาด
「กระสุนน้ำ!」
เซี่ยหัวรับรู้การเคลื่อนไหวของจิ่วที่อยู่ข้าง ๆ ด้วยฮาคิสังเกตการณ์ตั้งแต่แรกแล้ว
เขาเอียงตัวเล็กน้อย หลบกระสุนน้ำของจิ่วได้พอดี
「อะ…」
เซี่ยหัวไม่เปิดโอกาสให้จิ่วโจมตีเป็นครั้งที่สอง คมดาบฟันเข้าที่สีข้างของอีกฝ่ายโดยตรง
จิ่วยังไม่ทันได้กรีดร้อง ร่างก็ถูกแรงจากดาบฟันกระเด็นออกไป กลิ้งอยู่บนพื้นหลายตลบ ทิ้งรอยเลือดน่าสยดสยองเอาไว้
ส่วนฮัจจังปลาหมึกยักษ์ก็แกว่งดาบทั้งหกเล่มพุ่งเข้ามา เซี่ยหัวไม่ถอยกลับบุกสวน ใช้ดาบคู่เข้าปะทะ
「มีฝีมือแค่นี้เองหรือ?」
เซี่ยหัวออกแรงกะทันหัน ใช้ดาบเล่มหนึ่งรับดาบทั้งหกเล่มของฮัจจังไว้ ส่วนอีกเล่มแทงทะลุช่องว่างเข้าไปโดยตรง
คมดาบเฉือนผ่านแขนของฮัจจังจากอีกด้าน
แขนสามข้างที่ถือดาบอยู่ขาดกระเด็นขึ้นไปกลางอากาศพร้อมกับคมดาบ
「แขนฉัน!」