กรงไม้ถูกแขวนสูงอยู่บนยอดเสาธงแห่งตลาดตะวันตก
โลหิตสีแดงคล้ำไหลหยดผ่านร่องไม้หยาบ กระแทกลงบนแผ่นหินเขียวเบื้องล่าง
ลานด้านล่างถูกประชาชนล้อมแน่นจนแทบไม่มีช่องว่าง
ไข่เน่า ใบผักเน่า และก้อนหินเปื้อนโคลน ถูกขว้างเข้าใส่กรงไม้กลางอากาศอย่างไม่ยั้ง
“ขุนนางฉ้อฉล! เจ้าสุนัขชั่ว!”
“ฉวยเสบียงช่วยชีวิตของพวกเราไปจนหมด ตายได้สมควรแล้ว!”
เสียงด่าทอด้วยความเดือดดาลของฝูงชนกึกก้องจนฟ้าหม่นสะเทือน
บริเวณรอบนอก บุรุษหลายคนในชุดสั้นสีเขียวหดคอ จับจ้องศีรษะที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อเละเทะนั้นไม่วางตา
คนหนึ่งกลืนน้ำลาย ขาทั้งสองอ่อนแรง
“เร็วเข้า! กลับไปรายงาน!”
คนเหล่านั้นเบียดออกจากฝูงชน พลิกตัวขึ้นม้า แล้วควบทะยานไปยังเขตเมืองชั้นใน
ตลอดทาง เมืองชั้นในวุ่นวายราวกับหม้อโจ๊กเดือด
เสียงกีบม้าและเสียงเกราะกระทบกันดังก้องไปตามตรอกซอกซอย
หลี่รั่วเหลียนนำกองกำลังหย่งเว่ยและทหารม้าตี้ฉีแห่งองครักษ์เสื้อแพรด้วยตนเอง กำลังไล่ถีบประตูบ้านทีละหลัง
หน้าจวนของหลางจงกรมรถม้าแห่งกรมกลาโหม ทหารม้าตี้ฉีสองนายลากหลางจงในชุดชั้นในออกมาจากประตูใหญ่ โซ่เหล็กรัดรอบคอจนเขากลอกตาขาว
เสียงร่ำไห้ของคนในครอบครัวดังสนั่น
เหล่าบุรุษผู้มารายงานเห็นภาพดังกล่าว เหงื่อเย็นชุ่มแผ่นหลัง จึงฟาดแส้ม้าอย่างแรง
เรือนด้านหลังจวนกั๋วกงติ้ง
ม่านแพรปักหนาทึบคลุมห้องไว้แน่นหนา ไม่ให้แสงลอดผ่านแม้แต่น้อย
บ่าวในบ้านหลายสิบคนสวมเกราะถืออาวุธเฝ้าอยู่รอบนอกลาน มือกำด้ามดาบแน่น
ภายในห้อง กั๋วกงติ้งสวีอวี้เจินนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน
เขาถือถ้วยชาลายครามสีน้ำเงินไว้ในมือ ฝาถ้วยกระทบขอบถ้วยไม่หยุด ส่งเสียงกึกกักเบา ๆ
โหวหนิงหยางเฉินกวงอวี้ โหวหยางอู่เซวียเหลียน และโหวป๋อผิงกัวเจิ้นหมิงนั่งแยกกันอยู่สองฝั่ง ไม่มีผู้ใดมีแก่ใจแตะถ้วยชาตรงหน้า
บ่าวที่มารายงานคุกเข่าอยู่บนพื้น เล่าเรื่องที่พบเห็นทั้งในตลาดตะวันตกและตามท้องถนนออกมารวดเดียวจนหมด
“ไสหัวออกไป! ปิดประตูให้สนิท!” สวีอวี้เจินโบกมืออย่างหงุดหงิด
เมื่อบานประตูปิดลง ภายในห้องก็เงียบสงัด
เฉินกวงอวี้ยกถ้วยชาขึ้นดื่มอึกใหญ่ น้ำชาไหลจากคางลงไปในคอเสื้อ