ยามเช้าวันที่ 11
นอกตำหนักอุ่นแห่งตำหนักเฉียนชิง ฝนวสันต์โปรยปรายไม่ขาดสาย
สายลมเย็นชื้นหอบไอฝนกระหน่ำใส่กรอบหน้าต่างที่กรุด้วยกระดาษเกาหลี ส่งเสียงทึบหนัก
หวังเฉิงเอินอุ้มฎีกากองโตข้ามธรณีประตูเข้ามา
พื้นรองเท้าเปื้อนน้ำฝน ทิ้งรอยเปียกชื้นไว้หลายสายบนพื้นอิฐทองที่เงาวับจนสะท้อนเงาได้
จูโหยวจี้ยนยืนอยู่หน้าแผนที่ซุ่นเทียนฝู่ กำลังใช้พู่กันชาดวงวงกลมหนัก ๆ ตรงตำแหน่งประตูทั้งเก้า
“ฝ่าบาท”
หวังเฉิงเอินจัดแยกฎีกาแล้ววางเรียงเป็นหมวดหมู่บนโต๊ะทรงพระอักษร
“ฎีกาของตระกูลผู้สูงศักดิ์ทั้ง 16 ตระกูล อาทิ กั๋วกงติ้งและโหวหนิงหยาง อยู่ที่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“ส่วนอีก 20 ตระกูล อาทิ ป๋อชิงผิงและป๋อกว่างหนิง ก็ส่งรายชื่อคนกับเงินบริจาคมาตามธรรมเนียมแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จูโหยวจี้ยนไม่หันกลับมา พู่กันชาดในมือหยุดค้างอยู่เหนือประตูเจิ้งหยาง
“อ่าน”
หวังเฉิงเอินเปิดฎีกาฉบับบนสุด ซึ่งมีปกผ้าไหมสีแดงชาด
“บัญชีรายชื่อบ่าวถืออาวุธที่แต่ละตระกูลส่งมา รวมทั้งสิ้น 3,100 คน บัดนี้ผู้ดูแลจวนแต่ละแห่งพามารอรับพระบัญชาอยู่นอกประตูอู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“หนังสือโลหิตของบุตรหลานแต่ละตระกูลที่ขอเข้าวังมาประจำการ มีทั้งสิ้น 43 ฉบับพ่ะย่ะค่ะ”
“รายละเอียดเงินบริจาคตรวจสอบแล้วไม่ผิดพลาด กั๋วกงติ้ง สวีอวี้เจิน บริจาคเงิน 80,000 ตำลึง ข้าว 5,000 สือ โหวหนิงหยาง เฉินกวงอวี้ บริจาคเงิน 40,000 ตำลึง ข้าว 2,000 สือ โหวหยางอู่...”
เพียะ!
พู่กันชาดในมือจูโหยวจี้ยนฟาดลงบนโต๊ะทรงพระอักษร
เขาหันกลับ เดินมาถึงโต๊ะ แล้วใช้สองนิ้วคีบฎีกาของกั๋วกงติ้งขึ้นมา
ฎีกาอบกลิ่นไม้จันทน์หอมเข้มข้น ทว่ากลบกลิ่นเปรี้ยวเหม็นเน่าที่แฝงอยู่ไม่มิด
“80,000 ตำลึง”
“ตระกูลสวีสูบกินไขกระดูกของราชวงศ์หมิงมาหลายชั่วคน เงินแท่งที่กักตุนไว้ในห้องใต้ดินเมืองหลวงมีไม่น้อยกว่าหนึ่งล้านตำลึง ยามนี้กลับควักออกมา 80,000 ตำลึง เพื่อซื้อชีวิตคนทั้งครอบครัว”
“เขาคงคิดว่าคุ้มยิ่งนัก”
หวังเฉิงเอินก้มหน้า มองปลายเท้าตน ไม่กล้ารับคำ
“แล้วบ่าวถืออาวุธ 3,000 คนนั่นเล่า”
จูโหยวจี้ยนเดินไปข้างอ่างน้ำ ชำระมือ
“ไปดูที่ประตูอู่มาแล้วหรือ? คนเป็นอย่างไรบ้าง”
หวังเฉิงเอินไตร่ตรองถ้อยคำก่อนกราบทูล