การประชุมขุนนางเพิ่งเลิกไป
นอกตำหนักเฉียนชิง แสงตะวันถูกเมฆดำหนาทึบบดบังจนมิด
หวังเฉิงเอินก้มตัว เดินอ้อมโต๊ะทรงพระอักษรด้วยฝีเท้าสั้น ๆ
“ฝ่าบาท หลี่รั่วเหลียนกลับวังมารายงานแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ให้เข้ามา”
เสียงเกราะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งมาจากนอกตำหนัก
หลี่รั่วเหลียนก้าวข้ามธรณีประตูสูง ชายชุดปลาบินสีแดงชาดเปื้อนคราบสีคล้ำที่ยังแห้งไม่สนิทอยู่หลายจุด
เขาคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้นอิฐทอง หัวเข่ากระแทกพื้นดังตุบ
“ฝ่าบาท กั๋วกงเฉิงจูฉุนเฉินถูกประหารแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ศีรษะถูกแขวนไว้บนจุดสูงสุดของซุ้มประตูตลาดตะวันตก ตอนลงดาบ ชาวบ้านด้านนอกต่างเบียดเสียดกันเข้ามา แย่งกันขว้างทั้งเศษผักเน่าและก้อนหินใส่หัวของเขา แม้แต่ทหารคุมการประหารก็ห้ามไม่อยู่พ่ะย่ะค่ะ”
จูโหยวจี้ยนเอนกายพิงพนักเก้าอี้ ปลายนิ้วคลึงขอบที่ทับกระดาษหยก
“ขว้างได้ดี”
“อยู่ในเมืองเป่ยจิง ดูดกินไขกระดูกของชาวบ้านจนแห้งตาย หากตายแล้วยังเหลือศพครบถ้วน นั่นคงเป็นเพราะสวรรค์ตาบอด”
เขาพลิกข้อมือ วางที่ทับกระดาษหยกกระแทกลงบนโต๊ะไม้เสียงดัง
“แต่สังหารเขาเพียงคนเดียวยังไม่พอ”
หลี่รั่วเหลียนเงยหน้าขึ้นฉับพลัน
“เขาครองตำแหน่งผู้บัญชาการกองทหารรักษาเมืองหลวงมาหลายปี รากของต้นไม้นี้หยั่งลึกฝังแน่นไปนานแล้ว”
“ทั้งเสมียนที่ช่วยเขาทำบัญชีปลอม เจ้าหน้าที่กรมกลาโหมที่ช่วยปกปิดยอดกำลังพลที่ขาดหาย แล้วยังมีรองแม่ทัพกับแม่ทัพกองโจรในสามกองทัพใหญ่ที่คอยรับคำสั่งจากเขาและแบ่งปันผลประโยชน์ด้วยกัน”
“อาศัยเขาคนเดียว ไม่มีทางกลืนเงินเบี้ยเลี้ยงทหารที่ไม่มีตัวตนหลายล้านตำลึงได้”
สมุดเล่มหนึ่งลอยออกจากโต๊ะทรงพระอักษร ก่อนตกลงตรงหน้าหัวเข่าของหลี่รั่วเหลียนดังปั้ก
“นี่คือบัญชีลับที่เพิ่งค้นพบในช่องซ่อนของห้องหนังสือเขา”
“รายชื่อในนั้น ไม่ว่าผู้ใดก็ตาม”
“จับมาให้หมด!”
หลี่รั่วเหลียนหยิบสมุดบัญชีขึ้นมา เปิดพลิกดูสองสามหน้า เส้นเลือดบนหลังมือเต้นตุบ
มีชื่อขุนนางบุ๋นและขุนศึกอัดแน่นเต็มหน้า พัวพันอยู่ด้วยกันไม่น้อยกว่าร้อยคน!
“ฝ่าบาท ทหารม้าตี้ฉีขององครักษ์เสื้อแพร...”
ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างรุนแรงสองครั้ง