คบเพลิงถูกลมพัดจนไหววูบวาบ หลังช่องกำแพง ทหารรักษาเมืองหลวงสองพันนายหมอบอยู่บนกำแพงเตี้ย จับตาเมืองด้านนอกอย่างไม่วางตา
ใต้เชิงกำแพงเมือง กองทัพชายแดนจี้เจิ้นแปดพันนายกำลังเข้าแถวรับเงินสดต่อหน้าต่อตาองครักษ์เสื้อแพร
แท่งเงินขาววาวตกกระทบฝ่ามือหยาบกร้าน เกิดเสียงใสกังวาน เสียงนั้นลอยตามลมราตรีขึ้นมาบนกำแพงเมือง แทรกเข้าไปในหูของเหล่าทหารกองทัพรักษาเมืองหลวง
ทหารเฒ่าคนหนึ่งสวมเสื้อทหารขาดรุ่งริ่งกลืนน้ำลาย ความขมขื่นพลุ่งพล่านอยู่ในท้อง
เขาตบกำแพงอิฐที่แข็งเย็นเพราะถูกแช่แข็งอย่างแรง ข้อนิ้วหยาบกร้านถลอกจนหนังหลุดไปชั้นหนึ่ง
“เพราะเหตุใด!” ทหารเฒ่ากดเสียงต่ำ กัดฟันกรอด “พวกเรายืนตากลมหนาวบนกำแพงมาครึ่งเดือน แม้แต่น้ำข้าวร้อนสักถ้วยก็ยังไม่ได้ดื่ม! ไอ้ทหารต่างถิ่นพวกนี้เพิ่งมาถึงใต้ประตูเมือง คนละยี่สิบตำลึงเงินสด!”
ทหารหนุ่มผู้อยู่ข้างกันมีใบหน้าซีดเซียว หดคอแล้วช่วยกล่าวเสริม “พวกเราทุ่มชีวิตรักษาเมือง กลับกลายเป็นลูกเมียน้อยหรือ? ฝ่าบาทไม่สนพระทัยความเป็นความตายของพวกเราแล้วหรือ?”
เสียงบ่นหนึ่งแพร่ไปสิบคน สิบคนแพร่ไปเป็นร้อย
แนวทหารบนกำแพงเมืองเริ่มปั่นป่วน
ทวนเอียงกระเท่เร่ เกราะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง เหล่าทหารที่ลาดตระเวนอยู่หยุดฝีเท้า แล้วรวมตัวกันเป็นกลุ่ม
นายกองผู้หนึ่งของกองทัพรักษาเมืองหลวงถือดาบเดินเข้ามา หมายจะตำหนิ แต่พออ้าปากกลับไม่มีเสียงออกมา ในถุงเงินของเขาเองยังสะอาดยิ่งกว่าใบหน้า แล้วจะเอาอะไรไปกดหัวทหารเล่า?
ความคับแค้นในความมืดอัดแน่นขึ้นทุกขณะ ประกายก่อการกำลังปะทุขึ้นในเสี้ยวขณะนี้
บนทางลาดกำแพงซึ่งอยู่ไม่ไกลเบื้องหน้า
จูโหยวจี้ยนหยุดฝีเท้า
เขาหันกลับมา เกราะลายภูเขาประดับทองกระทบกันตามการเคลื่อนไหว เกิดเสียงโลหะกังวานทุ้มต่ำ
องครักษ์เสื้อแพรผู้เป็นแม่ทัพใหญ่ทั้งสองข้างก้าวออกมาทันที ดาบซิ่วชุนชักออกจากฝักครึ่งชุ่น จ้องเหล่าทหารกองทัพรักษาเมืองหลวงที่กำลังเดือดดาลอย่างระแวดระวัง
จูโหยวจี้ยนยกมือกดดาบขององครักษ์เสื้อแพรลง
เขาก้าวยาวไปยังแนวกำแพงด้านใน วางมือทั้งสองลงบนอิฐเย็นแข็ง แล้วก้มมองทหารรักษาการณ์สองพันนายจากที่สูง