ประตูไม้หนานมู่บานใหญ่ของตำหนักเฉียนชิงถูกผลักเปิด ลมกลางคืนหอบเอากลิ่นคาวเลือดและกลิ่นดินจากเขตเมืองชั้นนอกพัดกรูเข้าสู่ท้องพระโรง
จูโหยวจี้ยนก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาอย่างรวดเร็ว
หวังเฉิงเอินนำขันทีน้อยหลายคนเข้ามาต้อนรับ คล่องแคล่วว่องไวช่วยเขาปลดสายรัดและถอดเกราะป้องกันอก
เกราะลายภูเขาประดับทองคำหนัก 40 ชั่งถูกถอดออกทีละชิ้น
ชายกระโปรงเกราะหนักอึ้งตกกระทบพื้นอิฐทอง เกิดเสียงทึบดังขึ้น
จูโหยวจี้ยนบิดคอที่เมื่อยขบ ก่อนคว้าถ้วยชาบนโต๊ะทรงอักษรซึ่งเย็นชืดไปนานแล้วขึ้นมา กรอกลงท้องรวดเดียว
น้ำชาเย็นชืดไหลผ่านหลอดอาหาร ช่วยข่มประสาทที่ตึงเครียดมาหลายวันของเขาให้สงบลงเล็กน้อย
“เตรียมคนไว้แล้วหรือยัง?” เขาวางถ้วยชา ฝาถ้วยกระทบโต๊ะดังกรุ๊งกริ๊ง
“ทูลฝ่าบาท เตรียมพร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หวังเฉิงเอินลดเสียงลง ก้มเอวจนแทบขนานพื้น “มีทั้งสิ้น 24 คน ประวัติสะอาดหมดจด ไม่เคยข้องเกี่ยวกับขุนนางฝ่ายนอกแม้แต่น้อย อีกทั้งยังมีคนเก่าที่รับใช้มาตั้งแต่คราวอยู่จวนอ๋องซิ่น กระหม่อมขอเอาศีรษะเป็นประกัน พวกเขาจงรักภักดีต่อฝ่าบาทด้วยใจภักดิ์ยิ่งพ่ะย่ะค่ะ”
“จงรักภักดีก็ดีแล้ว”
จูโหยวจี้ยนผ่อนลมหายใจยาว
“เรียกเข้ามา”
ครู่ต่อมา ขันที 24 คนในชุดสีเขียวก็ทยอยเดินเข้ามา
ฝีเท้าของพวกเขาแผ่วเบายิ่ง ยามเหยียบลงบนพื้นอิฐทองแทบไร้เสียง ท่าทางทุกอิริยาบถแฝงความคล่องแคล่วเด็ดเดี่ยวของผู้รับใช้ในวังชั้นในมานานปี
ทั้ง 24 คนหยุดห่างจากโต๊ะทรงอักษรสิบก้าว ก่อนคุกเข่าลงพร้อมกัน
“หนูไฉคำนับฝ่าบาท”
จูโหยวจี้ยนมิได้ไปนั่งบนบัลลังก์มังกร
เขาก้าวลงจากบันไดประทับ มาหยุดตรงหน้าคนกลุ่มนี้โดยตรง
“เงยหน้าขึ้นให้หมด”
เหล่าขันทีเงยหน้าขึ้นอย่างหวาดหวั่น
อาศัยแสงเทียนในท้องพระโรง จูโหยวจี้ยนมองเห็นใบหน้าเหล่านั้นชัดเจน บางคนมีผมหงอกขาวบริเวณขมับ บางคนหางตาเต็มไปด้วยร่องรอยของกาลเวลา
“สถานการณ์ภายนอก หวังปั้นปั้นคงบอกพวกเจ้าอย่างละเอียดแล้ว”