“ต้าปั้น”
สุรเสียงของจูโหยวจี้ยนเสียดแหบพร่าประหนึ่งหินทรายสองก้อนบดขยี้กัน ทุกถ้อยคำเจือกลิ่นคาวเลือด
“ไปตำหนักฉืออัน”
หวังเฉิงเอินมิกล้ากล่าวมากความ เขาก้มกายเดินนำทางอยู่เบื้องหน้า
ลมราตรีพัดผ่านทางเดินวังอันเวิ้งว้าง จนฉลองพระองค์มังกรของจูโหยวจี้ยนสะบัดพึ่บพั่บ ทว่ากลับพัดพาความตายอันเข้มข้นบนกายเขาให้จางลงมิได้
ตำหนักฉืออันไร้ถ่านไฟ ไร้กำยาน มีเพียงเทียนใกล้มอดไม่กี่เล่มไหวระริกอยู่กลางสายลม
บนขื่อของท้องพระโรงใหญ่ ผ้าแพรขาวที่พรากชีวิตถูกปลดลงแล้ว
จางเยี่ยนนอนนิ่งอยู่บนตั่งนุ่ม มีผ้าคลุมสีขาวเรียบผืนหนึ่งปกคลุมร่าง ใบหน้าสงบนิ่ง ราวกับเพียงหลับใหล
จูโหยวจี้ยนก้าวเข้าไปทีละก้าว
เขาหยุดยืนหน้าตั่ง มองฮองเฮาของพระเชษฐาผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็นสตรีงามอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์หมิง
ครั้งนั้น เมื่อจักรพรรดิเทียนฉี่สวรรคตโดยไร้โอรส
เป็นนางที่ฝ่าความเห็นคัดค้านทั้งปวง คุ้มครองให้จูโหยวจี้ยนขึ้นประทับบัลลังก์มังกร
ตลอดสิบเจ็ดปีที่ผ่านมา นางใช้ชีวิตในวังหลังอันอึมครึมราวรูปสลักหยกไร้ความรู้สึก ทว่าภายในใจกลับห่วงใยบ้านเมืองที่กำลังเผชิญลมฝนยิ่งกว่าผู้ใด
“ฮองเฮาพี่สะใภ้...”
จูโหยวจี้ยนค่อย ๆ ย่อตัวลง ยื่นมือออกไป ทว่าหยุดอยู่ห่างจากแก้มนางเพียงหนึ่งชุ่น
ปลายนิ้วสั่นระริกจนควบคุมมิได้
“เหตุใดต้องทำเช่นนี้ด้วย”
“เราบอกแล้วว่าจะคุ้มครองพวกเจ้าให้ปลอดภัย... เราบอกแล้ว...”
“เหตุใด... จึงไม่เชื่อเราแม้สักครั้ง...”
เขาคิดว่าตนได้กลับมาเกิดใหม่แล้ว จะสามารถฝืนชะตาฟ้าลิขิตเปลี่ยนชะตากรรมได้
เขาคิดว่าหากจัดการให้พวกนางล่องใต้ ก็จะคุ้มครองชีวิตพวกนางได้
แต่จารีตแห่งราชวงศ์หมิงที่สืบทอดมาหลายร้อยปี กับคุณธรรมแห่งขุนนางและกษัตริย์ที่ฝังลึกถึงกระดูก กลับบีบคั้นให้ผู้ที่เขาเคารพยกย่องที่สุดต้องสิ้นใจต่อหน้าอย่างโหดร้าย
นางมิใช่ไม่เชื่อเขา
นางทำเพื่อรักษาเกียรติของตน
ยิ่งไปกว่านั้น นางไม่ต้องการเป็นภาระของเขา!
“ฝ่าบาท...” หวังเฉิงเอินคุกเข่าอยู่ด้านข้าง มือทั้งสองสั่นเทาขณะยื่นจดหมายที่ประทับครั่งชาดปิดผนึก
“นี่คือ... สิ่งที่พบอยู่บนโต๊ะข้างพระนางพ่ะย่ะค่ะ”
บนซองไม่มีชื่อผู้ส่ง
จูโหยวจี้ยนรับมา