ภายในตำหนักเฉียนชิง จูโหยวจี้ยนเอนกายอยู่บนพระแท่น มือหนึ่งคลึงขมับเบา ๆ การแสดงฉากใหญ่เรื่อง “ปลดขุนนางผู้ภักดี” ในท้องพระโรงหวงจี๋เมื่อครู่ ดูคล้ายสูบเรี่ยวแรงของเขาไปจนหมดสิ้น
“ต้าปั้น”
“หนูไฉอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ” หวังเฉิงเอินโน้มกายลง ยกถ้วยชาร้อนขึ้นถวาย
จูโหยวจี้ยนมิได้รับชา เพียงสั่งว่า “ไปเรียกเว่ยจ้าวเต๋อ จางจิ้นเยี่ยน หยางหรูเฉิง และคนอื่น ๆ มา”
“เมื่อครู่ในท้องพระโรง พวกเขาตกใจกันไม่น้อย เราต้องปลอบขวัญ ‘เสาหลักของแผ่นดิน’ เหล่านี้ให้ดี”
“พ่ะย่ะค่ะ”
ผ่านไปเพียงชั่วครู่ เงาร่างหลายสายก็เร่งรุดข้ามธรณีประตูตำหนักเฉียนชิงเข้ามา
เว่ยจ้าวเต๋อเดินนำหน้า ฝีเท้าเบาสบาย ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด การต่อสู้เมื่อครู่แม้ชวนให้ใจหายใจคว่ำ ทว่าผลลัพธ์กลับเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ พวกขุนนางกระดูกแข็งที่มักใช้หางตามองผู้อื่น ในที่สุดก็ถูกเขี่ยพ้นทางเสียที! บัดนี้ราชสำนักแห่งนี้ เขาเว่ยจ้าวเต๋อผู้เป็นอัครเสนาบดีใหญ่เป็นผู้ตัดสิน!
จางจิ้นเยี่ยน เสนาบดีกรมกลาโหม หยางหรูเฉิง รองเสนาบดีกรมพิธีการ และคนอื่น ๆ เดินตามหลังมา ก่อนพร้อมใจกันคุกเข่าลง กล่าวถวายบังคมว่า “กระหม่อมทั้งหลายถวายบังคมฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี!”
“ลุกขึ้นเถิด ลุกขึ้น” จูโหยวจี้ยนยกมือขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยนดังเดิม
“เราบอกไปกี่ครั้งแล้วว่า เมื่อเรียกเข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัว ไม่ต้องทำพิธีใหญ่โตเช่นนี้”
เมื่อทุกคนยืนเรียบร้อย จูโหยวจี้ยนก็ประทานที่นั่งให้ สายตากวาดมองพวกเขาด้วยความพึงพอใจ
“หากมิใช่เพราะเหล่าขุนนางที่รักยืนหยัดกล่าวถ้อยคำเป็นธรรมในท้องพระโรงวันนี้ เราคงถูกพวกหัวโบราณทำให้ขุ่นเคืองแทบสิ้นสติ” จูโหยวจี้ยนถอนหายใจ น้ำเสียงเปี่ยมความจริงใจ “แผ่นดินราชวงศ์หมิงนับจากนี้ ยังต้องพึ่งพาพวกท่านช่วยแบ่งเบาภาระให้เรา”