เสียงระฆังยามรุ่งสางกังวานก้อง สลายหมอกบางเหนือพระราชวังต้องห้าม
ภายในตำหนักเฉียนชิง จูโหยวจี้ยนยืนอยู่หน้าคันฉ่องทองแดง ก่อนโบกมือไล่ผู้ติดตามรอบกาย
เหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์เต็มท้องพระโรง ล้วนร่ำเรียนตำราปราชญ์และศึกษาวิถีของจักรพรรดิ สิ่งที่ถนัดที่สุดคือเอาชีวิตเข้าแลกชื่อเสียง หรือไม่ก็รับคำต่อหน้าแต่ขัดขืนลับหลัง
“ฝ่าบาท ถึงเวลาแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หวังเฉิงเอินเอ่ยเตือนเบา ๆ จากด้านนอก
“ไปกันเถิด”
นอกท้องพระโรงหวงจี๋ ขุนนางทั้งหลายเข้าแถวรออยู่ก่อนแล้ว
บรรยากาศในวันนี้อึมครึมอยู่บ้าง
กลิ่นอายแห่ง “ความหวาดกลัว” อวลอยู่ในอากาศ
ขุนนางที่ข่าวสารว่องไวล้วนทราบแล้วว่า เมื่อคืนวานฮ่องเต้มิได้เพียงยึดทรัพย์จวนพระญาติและอดีตผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเท่านั้น แต่ยังจับกุมหวังจือซิน หวังเต๋อฮว่า และคนอื่น ๆ ซึ่งเป็นผู้บัญชาการตงฉ่างด้วย
ทหารม้าตี้ฉีออกตรวจตราไปทั่วเมือง เมืองหลวงปั่นป่วนวุ่นวายอยู่ตลอดทั้งวัน
ฝ่าบาทผู้เคยลังเลไม่เด็ดขาด บัดนี้กลับเสียสติไปแล้ว
พระองค์ไม่ผ่านกระบวนการของสามศาล ไม่รอการกลั่นกรองฎีกาจากสภาขุนนาง กลับใช้อำนาจของหน่วยราชการลับจับกุมผู้คนโดยตรง
นี่คือการกระทำของทรราช!
นี่คือลางแห่งการล่มสลายของแผ่นดิน!
เหล่าขุนนางต่างกระวนกระวาย บ้างขุ่นเคือง บ้างหวาดกลัว ส่วนใหญ่กำลังจับตาดูสถานการณ์
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
เมื่อเสียงประกาศดังก้อง จูโหยวจี้ยนก้าวย่างอย่างเชื่องช้า ขึ้นประทับบนบัลลังก์มังกร
หลังเหล่าขุนนางคำนับแล้วลุกขึ้น ต่างก็ลอบช้อนตามองพระองค์
ครั้นเห็นแล้ว ทุกคนกลับชะงักงัน
จักรพรรดิบนบัลลังก์มีรอยยิ้มอ่อนโยนเป็นมิตร
สีหน้าเช่นนั้นไม่ต่างจากคหบดีผู้มั่งคั่งข้างบ้านที่อารมณ์ดี กำลังยิ้มมองคนงานของตน
ภาพผิดปกตินี้ทำให้เว่ยจ้าวเต๋อยิ่งไม่อาจวางใจ ทว่าเขาไม่กล้าลืมการหารือลับในตำหนักอุ่นเมื่อวาน
“ผู้ใดมีฎีกา จงกราบทูล”
ขุนนางผู้ตรวจการคนหนึ่งรวบรวมความกล้า ก้าวออกมาพลางกล่าวเสียงดัง