ขันทีน้อยหลายคนคุกเข่า เก็บกวาดข้าวของที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้นอย่างคล่องแคล่ว ทั้งกระบอกพู่กัน ฎีกา และเศษเครื่องเคลือบแตกหัก
จูโหยวจี้ยนกลับไปประทับบนบัลลังก์มังกร พระอุระกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว นั่นคือแรงสะท้อนจากโทสะอันเกรี้ยวกราดเมื่อครู่
เงาร่างในชุดขุนนางที่หน้าประตูตำหนักหายลับไปจนหมดแล้ว
หวังเฉิงเอินคุกเข่าคลานไปข้างหน้าสองสามก้าว ประคองแท่นฝนหมึกตวนที่แตกร้าวขึ้นมา
“ฝ่าบาท แท่นฝนหมึกนี้...”
“ทิ้งไป”
จูโหยวจี้ยนเค้นเสียงออกจากลำคอสองคำ แหบแห้งและเจ็บแสบ
“ของไร้ประโยชน์ เก็บไว้ก็ขวางหูขวางตา”
สิ่งที่เขากล่าวถึงไหนเลยมีเพียงแท่นฝนหมึกนี้
คนอย่างเว่ยจ้าวเต๋อก็ไม่ต่างจากแท่นฝนหมึกแตกร้าวนี้ ภายนอกดูดี ทว่ากลับกักเก็บหมึกไม่ได้ ครั้นถึงเวลาคับขันก็มีแต่สาดสิ่งโสมมใส่ผู้อื่น
วิกฤตในเสฉวนไม่มีทางคลี่คลายได้เพียงเพราะขุนนางบุ๋นไม่กี่คนโขกศีรษะ จูโหยวจี้ยนเข้าใจเรื่องนี้ดีกว่าผู้ใด
แม้ราชโองการเมื่อครู่จะแต่งตั้งฉินเหลียงอวี้ให้มียศสูงเพียงใด มอบอำนาจมากเพียงไหน หากไร้เงินทองแท้จริง เสบียงและกำลังพล สุดท้ายก็เป็นเพียงกระดาษแผ่นหนึ่ง
ต่อให้แม่ครัวเก่งกาจเพียงใด หากไร้ข้าวสารก็ยากจะหุงหาอาหาร
ฉินเหลียงอวี้เข้าสู่วัยชราแล้ว ยังต้องนำทัพเพื่อแผ่นดิน ให้หญิงชราพากำลังพลเก่าที่มีอยู่เพียงน้อยนิดไปต่อกรกับกองทัพของจางเซี่ยนจง ก็ไม่ต่างจากเพ้อฝัน
“ต้าปั้น”
นิ้วมือของจูโหยวจี้ยนเคาะโต๊ะทรงพระอักษรเบา ๆ
“บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
หวังเฉิงเอินวางแท่นหมึกแตกลงทันที แล้วสาวเท้าเข้าไปหาอย่างนอบน้อม
“นำตราประทับส่วนพระองค์ของเรามา แล้วเอากระดาษแพรเหลืองอย่างดีที่สุดมาด้วย”
จูโหยวจี้ยนหยิบพู่กันขนหมาป่าขึ้นมาจากที่วางอีกครั้ง
“เราจะเขียนจดหมายลับถึงฉินเหลียงอวี้”
หวังเฉิงเอินคลี่ผ้าแพรเหลืองเนื้อละเอียดออกอย่างรวดเร็ว แล้วฝนหมึกใหม่ถวายด้วยตนเอง หมึกข้นคลั่กแผ่กระจายอยู่ในแท่น กลิ่นหอมลุ่มลึกของเขม่าสนอบอวลไปทั่วห้องทรงพระอักษร
จูโหยวจี้ยนจรดพู่กัน จุ่มหมึกจนชุ่ม
แผนที่เสฉวนปรากฏชัดขึ้นในห้วงความคิด ก่อนจะหยุดนิ่งอยู่ตรงสิ่งมหึมาที่หยั่งรากอยู่กลางเสฉวนมานานกว่าสองร้อยปี—จวนอ๋องสู่