จวนโหวเจียติ้ง โถงใหญ่
ถ่านไฟในโถงลุกโชนจนไอร้อนแผ่กระจาย
บนโต๊ะกลมไม้แดงขนาดใหญ่มีเนื้อกวางย่าง อุ้งตีนหมีนึ่ง และสัตว์ปีกหายากตัวอ้วนพีหลายตัววางเรียงอยู่
โจวขุยยกถ้วยหยกฝังทองขึ้นมา
ในถ้วยมีเหล้าองุ่นสีแดงคล้ำ ซึ่งเป็นของบรรณาการจากดินแดนตะวันตก
ฮ่องเต้ถึงกับยอมฝืนใจเลื่อนบรรดาศักดิ์ให้เขา เพียงเพราะเงินเบี้ยทหารไม่กี่หมื่นตำลึง
จากท่านป๋อเลื่อนเป็นท่านโหว นับเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง
“มา! ดื่มให้หมดจอก!”
โจวขุยชูถ้วยหยกขึ้น กล่าวชักชวนพ่อค้าคหบดีและญาติห่าง ๆ หลายคนซึ่งมาประจบประแจงอยู่ด้านล่าง
พ่อค้าร่างอ้วนคนหนึ่งลุกขึ้นทันที ยกถ้วยเหล้าเดินเข้ามาหา
“ยามนี้ท่านโหวเป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทยิ่งนัก!”
พ่อค้าลดเสียงลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประจบ
“องค์รัชทายาทเป็นพระนัดดาแท้ ๆ ของท่าน ฮองเฮาก็เป็นธิดาแท้ ๆ ของท่าน ใต้หล้าต้าหมิงนี้ ยังจะมีผู้ใดไม่ไว้หน้าท่านบ้าง?”
โจวขุยฟังแล้วรู้สึกสบายไปทั้งตัว
ร่างอ้วนใหญ่เอนพิงพนักเก้าอี้ไท่ซือ พลางคลึงหนวดเคราบาง ๆ ใต้คาง
“ย่อมเป็นเช่นนั้น”
โจวขุยเรอออกมาเสียงหนึ่ง
“ขอเพียงพวกเรารักษากฎเกณฑ์ ความมั่งคั่งมหาศาลนี้ก็จะอยู่กับเราไปชั่วกาลนาน... หืม?”
คำพูดยังไม่ทันจบ
เสียงอึกทึกแสบแก้วหูก็ดังมาจากนอกจวนอย่างฉับพลัน
เริ่มจากเสียงเครื่องกระเบื้องแตกดังกรอบแกรบ ตามด้วยเสียงกรีดร้องของสตรีและเสียงทึบหนักคล้ายมีของชิ้นใหญ่ล้มกระแทกพื้น
โจวขุยขมวดคิ้วแน่น วางถ้วยเหล้ากระแทกโต๊ะอย่างแรง
น้ำสุราหกเปื้อนผ้าปูโต๊ะเป็นสีแดง
“ไอ้คนไร้ตาไปคลุ้มคลั่งอะไรอยู่ข้างนอก?”
โจวขุยตวาดลั่น
“บังอาจมาทำลายอารมณ์สุนทรีย์ของข้า!”
เสียงตวาดยังไม่ทันจางหาย
โครม!
เสียงดังสนั่นหวั่นไหว
ประตูไม้หนานมู่หนาหนักสองบานของโถงใหญ่ถูกแรงมหาศาลถีบจากด้านนอกจนเปิดผาง
บานประตูพังครืน ล้มกระแทกพื้นอิฐเขียว ฝุ่นฟุ้งตลบไปทั่ว
ลมกรูจากทางเดินพัดเข้าสู่โถง
เปลวเทียนบนโต๊ะส่ายไหวอย่างบ้าคลั่ง แสงเงาวูบวาบพาดผ่านใบหน้าตื่นตะลึงของทุกคน
บุรุษหลายสิบคนสวมเสื้อเครื่องแบบสีเขียวเข้ม พกดาบซิ่วชุนไว้ข้างเอว กรูเข้ามาอย่างเงียบงัน
“องครักษ์เสื้อแพรกำลังปฏิบัติหน้าที่!”
นายกองผู้นำตวาดลั่น ใช้ฝักดาบฟาดกรอบประตูอย่างแรง