จูโหยวจี้ยนถอนสายตากลับมา ก่อนมองไปยังร่างที่อยู่ข้างกายอีกครั้ง
“ต้าปั้น”
“บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ” หวังเฉิงเอินขานรับ พลางก้าวเข้ามา
“ในวังหลวงอันลึกล้ำแห่งนี้ มีคนของเจ้าจริง ๆ อยู่กี่คน?”
คำถามนั้นแผ่วเบายิ่ง ทว่ากลับทำให้แผ่นหลังของหวังเฉิงเอินชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
ขันทีจับกลุ่มพวกพ้อง เป็นข้อห้ามใหญ่ที่สุดของราชวงศ์มาแต่ไหนแต่ไร คราวนั้นเว่ยจงเสียนถูกกวาดล้างทั้งขบวน หากข้อหานี้เป็นจริงขึ้นมา คงต้องถูกสับเป็นหมื่นชิ้น
หวังเฉิงเอินเข่าอ่อน ทรุดลงโขกศีรษะกับพื้นอิฐทอง
“ขอฝ่าบาททรงวินิจฉัยด้วยพระองค์เอง! บ่าวรับใช้ฝ่าบาทมาตั้งแต่เยาว์วัย ในใจมีเพียงฝ่าบาท ไม่เคยกล้ารวบรวมพรรคพวก ทั้งไม่เคยรับบุตรบุญธรรมหรือหลานบุญธรรม!”
หน้าผากเขาแนบกับพื้นอิฐแน่น เสียงสั่นระริก
ขันทีเฒ่าผู้นี้ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อเสียแล้ว
จูโหยวจี้ยนมองหวังเฉิงเอิน ก่อนกล่าวคล้ายเยาะเย้ยตนเองว่า “หากยามนี้เจ้าบอกเราว่าแอบเลี้ยงทหารม้าตี้ฉีไว้ห้าพันคน เราไม่เพียงไม่ฆ่าเจ้า ยังต้องมอบความดีความชอบอันดับหนึ่งให้ด้วย”
หวังเฉิงเอินไม่กล้าตีความความหมายในวาจานั้นให้ลึกซึ้ง จึงก้มตัวต่ำลงกว่าเดิม
“เรื่องที่เราจะทำ มีเพียงเจ้าที่เราไว้ใจได้”
จูโหยวจี้ยนจ้องใบหน้าเหี่ยวย่นของหวังเฉิงเอิน แล้วเอ่ยทีละคำว่า “เราจะส่งหล่างเอ๋อร์ เจียงเอ๋อร์ เจ้าเอ๋อร์ รวมถึงฮองเฮาและจาวเหริน พวกนางทั้งหมดไปหนานจิง”
หวังเฉิงเอินเงยหน้าพรวด
แม้จะคาดคิดไว้ก่อนแล้ว แต่เมื่อได้ยินกับหูว่าฮ่องเต้จะย้ายพระโอรส ความโศกเศร้าราวกับตึกใหญ่กำลังถล่มทลายก็ยังบีบคั้นหัวใจเขา
การส่งองค์ชายไปหนานจิง คือการรักษาสายเลือดของต้าหมิงไว้ ทว่าหนทางไกลนับพันลี้ ทั้งยังเกิดกลียุค หากผู้ที่ฝากฝังมิใช่คนสนิทผู้ยอมตายแทนได้ เกรงว่าครึ่งทางคงขายองค์ชายให้กองโจรแลกความมั่งคั่งไปแล้ว
“ทูลฝ่าบาท” หวังเฉิงเอินสงบจิตใจ ก่อนลดเสียงลง
“ในสำนักพิธีการมีขันทีน้อยอยู่ยี่สิบกว่าคน ล้วนเป็นคนที่บ่าวเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาจากสำนักซักล้างในคราวนั้น”
“เด็กเหล่านี้เข้าวังมาตั้งแต่อายุยังน้อย ไม่เคยแปดเปื้อนมลทินจากราชสำนักฝ่ายนอก หลายปีมานี้ก็ติดตามบ่าวรับใช้ใกล้ชิดฝ่าบาทมาโดยตลอด”
“ชีวิตของพวกเขาล้วนขึ้นอยู่กับฝ่าบาท หากส่งองค์ชายน้อยลงใต้ คนทั้งยี่สิบกว่าคนนี้ ต่อให้ต้องกัดฟัน ก็จะคุ้มกันองค์ชายน้อยฝ่าฟันเลือดตายจนเปิดทางรอดให้ได้!”
หวังเฉิงเอินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมว่า “นอกจากนี้ ในสำนักม้าหลวงยังมีอีกหลายคนที่บ่าวเฝ้ามองจนเติบใหญ่ ฝีมือพอใช้ได้ ไม่ได้เกี่ยวข้องกับขุนนางฝ่ายนอก นำมาใช้งานได้พ่ะย่ะค่ะ”
จูโหยวจี้ยนพยักหน้าเล็กน้อย
เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว อาศัยบารมีของหวังเฉิงเอิน อย่างน้อยก็ยังพอคัดคนที่ยอมสละชีวิตได้จากในวัง
“เรื่องนี้มอบให้เจ้าจัดการ เลือกคนให้เรียบร้อยแล้วจงเก็บเป็นความลับ ห้ามแพร่งพราย”
กล่าวจบ จูโหยวจี้ยนก็ลุกขึ้น
“เตรียมเสด็จตำหนักคุนหนิง”
ตำหนักเฉียนชิงกับตำหนักคุนหนิงอยู่ใกล้กันยิ่ง ระหว่างกลางมีเพียงตำหนักเจียวไท่คั่นอยู่แห่งเดียว
ราตรีมืดมิด โคมในวังไหวเอนตามแรงลม
จูโหยวจี้ยนมิได้ให้คนเข้าไปรายงาน เพียงก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปโดยตรง
ภายในตำหนักอบอวลด้วยกลิ่นไม้จันทน์อันเย็นจาง สตรีงามผู้หนึ่งในชุดสามัญกำลังนั่งอยู่ใต้แสงโคม มือถือตัวเสื้อชั้นในบุรุษที่ยังเย็บซ่อมไม่เสร็จ ครั้นได้ยินเสียงฝีเท้าก็วางเข็มด้ายแล้วลุกขึ้นทันที
“หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาท”
นางคือฮองเฮาโจว
นางงดงามยิ่ง ทว่าความกังวลและความมัธยัสถ์ที่สั่งสมมาหลายปีทำให้ใบหน้าซูบผอม เสื้อแพรบนกายซักจนสีซีด ตรงปลายแขนเสื้อยังเห็นรอยฝีเข็มของผ้าที่ปะไว้อย่างประณีต
ในฐานะมารดาแห่งแผ่นดิน เพื่อประหยัดเงินเบี้ยหวัดทหารแนวหน้า นางจึงเป็นผู้นำปั่นด้ายทอผ้า ใช้ชีวิตฝืดเคืองยิ่งกว่าคหบดีทั่วไปเสียอีก
“เฟิ่งเอ๋อร์ ไม่ต้องมากพิธี”
จูโหยวจี้ยนก้าวไปข้างหน้า ประคองแขนทั้งสองข้างของนางไว้
ในประวัติศาสตร์ วันเมืองแตก เขาบีบบังคับให้นางผูกคอตายเพื่อรักษาเกียรติ บัดนี้ได้กลับมาใช้ชีวิตอีกครั้ง เขาจะไม่มีวันยอมให้เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นซ้ำ
ฮองเฮาโจวอาศัยแสงเทียนพินิจใบหน้าสามี เมื่อก่อนใบหน้านี้เต็มไปด้วยความกังวลและโทสะ ระหว่างคิ้วขมวดมุ่นอยู่เสมอ
แต่ค่ำคืนนี้ ความหม่นหมองนั้นจางหายไปกว่าครึ่ง สิ่งที่เข้ามาแทนกลับเป็นกลิ่นอายเข่นฆ่า
“ฝ่าบาทเสวยพระกระยาหารแล้วหรือยังเพคะ?” ฮองเฮาโจวถามเสียงเบา “หม่อมฉันให้ห้องเครื่องเล็กอุ่นแกงรังนกใส่เม็ดบัวไว้ จะให้ยกมาเดี๋ยวนี้หรือไม่เพคะ?”
“เสวยแล้ว” จูโหยวจี้ยนจูงนางไปนั่งบนตั่งนุ่ม “ดึกดื่นน้ำค้างแรงแล้ว อย่าต้องเหน็ดเหนื่อยอีกเลย”
เขาหันไปมองด้านนอกตำหนัก “เฟิ่งเอ๋อร์ ส่งคนไปเชิญฮองเฮาพี่สะใภ้มาที”
ฮองเฮาโจวชะงักไปเล็กน้อย
ฮองเฮาพี่สะใภ้ก็คือจางเยี่ยน ฮองเฮาอี้อัน พระชายาม่ายของจักรพรรดิเทียนฉี่ ดึกดื่นเช่นนี้เชิญนางมาด้วยเหตุใด?
“ฝ่าบาทมีเรื่องสำคัญหรือเพคะ?”
“อืม” จูโหยวจี้ยนมิได้อธิบายมาก “ไปเชิญมาเถิด เรามีบางเรื่องต้องบอกพวกเจ้าสองคนต่อหน้า”
ฮองเฮาโจวมิกล้าละเลย จึงสั่งนางกำนัลคนสนิทให้ไปเชิญที่ตำหนักฉือชิ่ง
หนึ่งเค่อให้หลัง
เสียงหยกประดับกระทบกันเบา ๆ ร่างงามสง่าผู้หนึ่งก้าวเข้ามาในตำหนัก
ฮองเฮาอี้อัน จางเยี่ยน
นางสวมชุดในวังสีขาวนวลเรียบง่าย รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้างดงามผุดผ่อง
นับแต่พระสนมเถียนจากไป องค์ชายห้าจูฉือเจ้า ก็ได้รับการเลี้ยงดูอยู่ข้างกายนาง เมื่อมีเสียงเด็กซุกซนอยู่ในตำหนัก สีหน้าของฮองเฮาพี่สะใภ้ผู้เย็นชาก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นไม่น้อย
“ถวายพระพรฝ่าบาท” จางเยี่ยนยอบกายเล็กน้อย
จูโหยวจี้ยนลุกขึ้นคำนับตอบ “ฮองเฮาพี่สะใภ้ อย่าทรงเกรงใจ เชิญนั่งเถิด”
ต่อหน้าฮองเฮาพี่สะใภ้ผู้นี้ เขาไม่กล้าวางอำนาจ หากครั้งนั้นจางเยี่ยนมิได้ยืนกรานสนับสนุนเขาต่อหน้าจักรพรรดิเทียนฉี่ ทั้งยังลอบคุ้มครองเขาภายใต้สายตาของเว่ยจงเสียน เขาจะได้ครองบัลลังก์หรือไม่ก็ยังยากจะกล่าว
ทั้งสามนั่งลง ไม่มีการทักทายถามไถ่ จูโหยวจี้ยนมองสตรีสองนางที่กำลังลอยเคว้งอยู่ท่ามกลางยุคสิ้นแผ่นดิน แล้วเอ่ยเข้าประเด็นทันที
“เราตัดสินใจแล้ว จะให้คนคุ้มกันพวกเจ้า พร้อมกับหล่างเอ๋อร์ เจียงเอ๋อร์ เจ้าเอ๋อร์ และองค์หญิงทั้งสอง ออกจากเมืองลงใต้ไปยังเมืองหลวงสำรอง”
ผ้าเช็ดหน้าในมือฮองเฮาโจวถูกกำแน่นจนเป็นปม สีเลือดบนใบหน้าซีดจางหายไปจนหมด
ลงใต้หรือ?
นั่นหมายความว่าเมืองหลวงปักกิ่งรักษาไว้ไม่อยู่แล้วจริง ๆ
“เช่นนั้น...ฝ่าบาทเล่าเพคะ?” เสียงฮองเฮาโจวสั่นเครือ นางจ้องสามีเขม็ง “ฝ่าบาทจะเสด็จไปพร้อมกับพวกเราหรือไม่?”
จูโหยวจี้ยนหลบสายตาภรรยา
หากเขาจากไป กองทหารรักษาเมืองปักกิ่งจะพังทลายลงในพริบตา กองทัพของหลี่จื้อเฉิงจะบุกเข้ามาราวกับไร้ผู้ต้าน แล้วไล่ล่าสังหารตามมาติด ๆ เขาจำต้องอยู่ที่นี่
“เรามีแผนอื่น พวกเจ้าไปก่อน”
ดวงตาฮองเฮาโจวแดงก่ำ น้ำตาไหลทะลัก
“ฝ่าบาทไม่เสด็จไป หม่อมฉันก็ไม่ไป! ต่อให้ต้องตาย หม่อมฉันก็จะตายในพระราชวังต้องห้ามแห่งนี้!”
“เหลวไหล!” จูโหยวจี้ยนขึ้นเสียง ก่อนลดเสียงลงอีกครั้ง “เจ้าไม่ไป แล้วเด็ก ๆ จะทำเช่นไร?”
ฮองเฮาโจวก้มหน้าสะอื้น ยังคิดจะแย้งต่อ
จางเยี่ยนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ พลันเอ่ยขึ้น
“หม่อมฉันรับพระบัญชา”
น้ำเสียงหนักแน่น ปราศจากอารมณ์อื่นเจือปน
จางเยี่ยนเงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่งามมองจูโหยวจี้ยนอย่างสงบนิ่ง นางเป็นสตรีเฉลียวฉลาดยิ่ง ย่อมรู้ดีว่าในยามนี้ เสียงร่ำไห้ของสตรีในวังมีแต่จะเพิ่มความวุ่นวาย
สถานการณ์เลวร้ายถึงเพียงนี้แล้ว การรักษาสายเลือดของราชวงศ์ไว้ คือสิ่งเดียวที่พวกนางทำได้
“หม่อมฉันจะกลับไปจัดเตรียมข้าวของ พาเจ้าเอ๋อร์รอรับข่าวจากฝ่าบาทเพื่อออกเดินทางลงใต้” จางเยี่ยนลุกขึ้น ยอบกายคำนับอย่างอ่อนช้อย
“แยกกันออกเดินทาง อย่าไปพร้อมกัน หากรวมกลุ่มกันจะสะดุดตาเกินไป” จูโหยวจี้ยนกล่าวเสริม
จางเยี่ยนพยักหน้า ไม่มีการร่ำลาอาลัยอาวรณ์ ก่อนคำนับลาแล้วจากไป
ภายในตำหนักเหลือเพียงสามีภรรยา
ฮองเฮาโจวยังคงสะอื้นเสียงเบา นางหวาดกลัวจริง ๆ กลัวว่าการจากกันครานี้จะเป็นการพรากจากชั่วนิรันดร์
จูโหยวจี้ยนมองท่าทางของนาง มีบางเรื่องแม้โหดร้าย แต่จำต้องพูดให้ชัดเจนในยามนี้
“เฟิ่งเอ๋อร์”
น้ำเสียงของจูโหยวจี้ยนเย็นชาลง
“เมื่อครู่เราออกพระราชโองการ ให้ทหารองครักษ์เสื้อแพรไปยึดทรัพย์จวนโจวขุย บิดาของเจ้า”
ฮองเฮาโจวถึงกับลืมร้องไห้ ร่างทั้งร่างแข็งค้างอยู่กับที่
ยึดทรัพย์หรือ? ยึดทรัพย์จวนพระสัสสุระหรือ?
“ฝ่าบาท!” ฮองเฮาโจวไถลลงจากตั่ง คุกเข่ากับพื้น “นี่...นี่เพราะเหตุใดเพคะ? เสด็จพ่อกระทำความผิดอันใด?”
“ในจวนเสด็จพ่อมิได้มีเงินทองมากมาย ปกติยังระมัดระวังตัวมาโดยตลอด หากฝ่าบาทต้องการเงินเบี้ยหวัดทหาร หม่อมฉันจะไปขอร้องเสด็จพ่ออีกครั้ง ให้ท่านขายจวนเสีย...ยิ่งไปกว่านั้น หากครอบครัวฝ่ายมารดาขององค์รัชทายาทถูกยึดทรัพย์ เรื่องแพร่ออกไปแล้วองค์รัชทายาทจะวางพระพักตร์ไว้ที่ใดเพคะ!”
นางวิงวอนอย่างสับสน นั่นคือบิดาผู้ให้กำเนิดนาง เป็นพระสัสสุระแห่งราชสำนัก จะยึดทรัพย์เขาเหมือนขุนนางผู้กระทำผิดได้อย่างไร?
จูโหยวจี้ยนมองภรรยาที่คุกเข่าร้องไห้อยู่บนพื้น
มิได้มั่งคั่งหรือ? ระมัดระวังตัวหรือ?
“เฟิ่งเอ๋อร์ ลุกขึ้นเถิด” จูโหยวจี้ยนยังคงนั่งอยู่ที่เดิม มิได้ขยับ
“เจ้ายังจำได้หรือไม่ ก่อนหน้านี้เราเร่งหาเงินเบี้ยหวัดทหาร จึงให้พระญาติและขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ร่วมบริจาค?”
ฮองเฮาโจวพยักหน้าทั้งน้ำตา “จำได้เพคะ หม่อมฉันประหยัดอดออมเก็บเงินได้ห้าพันตำลึง จึงกำชับเสด็จพ่อเป็นพิเศษให้นำไปบริจาคเพื่อเป็นแบบอย่าง”
“เป็นแบบอย่างหรือ?” จูโหยวจี้ยนหัวเราะหยัน เสียงหัวเราะเปี่ยมไปด้วยการเยาะเย้ย
คราก่อนเมื่อขอให้บริจาคเงินช่วยกองทัพ เขาหวังให้พระสัสสุระเป็นผู้นำ แต่โจวขุยกลับคร่ำครวญว่ามีเงินเพียงหนึ่งหมื่นตำลึง เมื่อเขาสั่งให้รวบรวมให้ครบสองหมื่นตำลึง โจวขุยก็ลอบไปขอความช่วยเหลือจากฮองเฮาโจว
“เจ้าให้เงินเขาห้าพันตำลึง เพื่อให้รวบรวมให้ครบสองหมื่นตำลึงแล้วเป็นผู้นำบริจาค ผลเป็นเช่นไร?”
“เขายักยอกเงินห้าพันตำลึงที่เจ้าให้ไปถึงสามพันตำลึง! สุดท้ายมอบให้กรมพระคลังเพียงหนึ่งหมื่นสองพันตำลึง แล้วยังร่ำไห้คร่ำครวญว่าจวนยากจนจนไม่มีข้าวกิน!”
“อะไรนะ?”
ฮองเฮาโจวชะงักงัน
“เป็นไปไม่ได้...ไม่มีทางเป็นไปได้! นั่นคือเงินช่วยชาติยามคับขัน เสด็จพ่อ...ท่านจะโง่เขลาเช่นนี้ได้อย่างไร?!”
แม้แต่เงินส่วนตัวที่บุตรสาวให้ ยังคิดหักไว้เสียส่วนหนึ่งหรือ? นี่หรือคือคน?
“นี่เรียกว่าโง่เขลาหรือ?”
จูโหยวจี้ยนโน้มตัวไปข้างหน้า
“เราจะบอกให้เจ้ารู้ เจ้าคิดว่าบิดาของเจ้าเป็นขุนนางมือสะอาดหรือ?”
“โจวขุยอาศัยชื่อพระสัสสุระ กอบโกยทรัพย์สินในเมืองหลวงอย่างบ้าคลั่งมาหลายปี ทั้งขายตำแหน่งขุนนางและขายบรรดาศักดิ์! เงินสดที่ซ่อนอยู่ในห้องใต้ดินจวนเขามีไม่น้อยกว่าห้าแสนตำลึง!”
ห้าแสนตำลึง!
ท้องพระคลังว่างเปล่า เบี้ยหวัดทหารชายแดนก็จ่ายไม่ไหว จักรพรรดิฉงเจินกลัดกลุ้มกับเงินเพียงไม่กี่หมื่นตำลึงจนผมหงอกขาว
แต่โจวขุยผู้เป็นพระสัสสุระกลับครอบครองเงินมหาศาลถึงห้าแสนตำลึง แม้แต่เงินไม่กี่พันตำลึงก็ยังไม่ยอมควักออกมาช่วยยามคับขัน! ถึงกับยักยอกเงินเก็บที่บุตรสาวอดออมไว้ด้วย!
“นี่...”
ริมฝีปากฮองเฮาโจวสั่นระริก นางอยากโต้แย้ง อยากกล่าวว่านี่เป็นการใส่ร้าย ทว่าเมื่อเห็นดวงตาแน่วแน่ของสามี นางก็รู้ว่าฮ่องเต้ไม่มีทางล้อเล่นกับเรื่องเช่นนี้
ความอับอายอันใหญ่หลวงผสมกับความโกรธแค้นที่ถูกทรยศถาโถมเข้าใส่ จนนางแทบจมดิ่ง
“หม่อมฉัน...หม่อมฉันจะส่งคนไปด่าเขา!” ฮองเฮาโจวร่ำไห้ปานสายฝน ทั้งเสียใจและละอายใจ “หม่อมฉันไม่มีหน้าเฝ้าฝ่าบาทแล้ว...”
“สถานการณ์เร่งด่วน เรื่องนี้เจ้าอย่าเข้ามายุ่ง”
จูโหยวจี้ยนลุกขึ้น เดินไปยังหน้าต่างแล้วผลักบานหน้าต่างออก ลมกลางคืนพัดกรูเข้ามาในตำหนัก เปลวเทียนไหวระริกรุนแรง
“ยามนี้ทหารองครักษ์เสื้อแพรคงลงมือแล้ว”
เขาหันหลังให้ฮองเฮาโจว เสียงลอยหายไปตามสายลม
“เรากำชับหลี่รั่วเหลี่ยนไว้แล้ว ให้ไว้ชีวิตโจวขุย”
“แต่เงินทองแม้แต่ตำลึงเดียว เราก็จะยึดมาให้หมด นั่นคือเงินช่วยชีวิตต้าหมิง มิใช่เงินก้นหีบไว้ทำโลงของโจวขุย”
ฮองเฮาโจวทรุดนั่งลงกับพื้น ยกมือปิดหน้าร้องไห้ นางไม่กล้าโต้แย้งอีก และไม่มีหน้าโต้แย้งอีก
จูโหยวจี้ยนฟังเสียงร่ำไห้เบื้องหลัง เมตตาเกินไปย่อมบัญชาทัพไม่ได้ ยึดมั่นคุณธรรมเกินไปย่อมจัดการทรัพย์สินไม่ได้ แม้แต่เรื่องในครอบครัวยังจัดการไม่ดี แล้วจะพูดถึงการฟื้นฟูต้าหมิงได้อย่างไร?