ภายในตำหนัก นาฬิกาน้ำหยดดังติ๋ง ๆ
จูโหยวจี้ยนยืนอยู่หน้าโต๊ะทรงพระอักษร สายพระเนตรกวาดผ่านฎีกาขอความช่วยเหลือที่กองพะเนินสูงดุจภูเขา
หากคิดพลิกสถานการณ์ที่กำลังดิ่งลงเหว จำต้องสังหารคน
หากจะสังหารคน ก็ต้องมีดาบ
ขุนนางทั้งราชสำนักส่วนใหญ่เอาแต่โอ้อวดวาทศิลป์ ทว่ากองทหารรักษาเมืองหลวงนอกกำแพงเมืองกลับผุพังถึงรากฐาน สามกองทัพใหญ่ที่ครั้งหนึ่งเคยเลื่องลือเกรียงไกรทั่วหล้า บัดนี้กลับกลายเป็นสมบัติส่วนตัวของเหล่าขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์และผู้มีอำนาจ เอาไว้กินเบี้ยหวัดเปล่าและเลี้ยงบ่าวไพร่ ครั้นศัตรูประชิดเมือง คนชราและคนพิการกลุ่มนั้นแทบยกปืนไฟไม่ขึ้นด้วยซ้ำ
ยามนี้ ภายในเมืองหลวงยังมีเพียงกองกำลังที่อยู่ใต้อำนาจราชสำนักโดยตรง ซึ่งถูกกลุ่มขุนนางบั่นทอนกำลังซ้ำแล้วซ้ำเล่า นั่นคือดาบซิ่วชุนแห่งองครักษ์เสื้อแพร
ชื่อหนึ่งผุดขึ้นในห้วงความคิดของจูโหยวจี้ยน
ลั่วหย่างซิ่ง ผู้บัญชาการสูงสุดฝ่ายซ้ายแห่งองครักษ์เสื้อแพรในราชสำนักปัจจุบัน
อีกสิบวัน กองทัพของหลี่จื้อเฉิงจะตีเมืองแตก บุรุษผู้ได้รับพระกรุณาจากราชวงศ์มาหลายชั่วคนและกุมอำนาจบัญชาการทหารรักษาพระองค์ผู้นี้ กลับไม่ชักดาบสักครั้ง ทั้งยังเป็นคนแรกที่เปิดประตูเมืองต้อนรับโจร ต่อมาเมื่อกองทัพชิงยกเข้าด่าน เขาก็โกนผมเปลี่ยนเครื่องแต่งกายอย่างไม่ลังเล อ้อนวอนขอความเมตตาราวกับสุนัขส่ายหาง
คำว่า “กระดูกอ่อน” สมควรสลักไว้กลางหน้าผากของคนผู้นี้
คนเช่นนี้กุมอำนาจองครักษ์เสื้อแพร แล้วราชวงศ์หมิงจะไม่ล่มสลายได้อย่างไร?
“ขันทีใหญ่” จูโหยวจี้ยนเอ่ยขึ้น
หวังเฉิงเอินก้าวเข้ามารับพระบัญชา
“เรียกผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรลั่วหย่างซิ่ง และรองผู้บัญชาการหลี่รั่วเหลี่ยนเข้าเฝ้าโดยพลัน”
หวังเฉิงเอินขานรับติดกันหลายครั้ง ก่อนหันไปสั่งขันทีน้อยให้เร่งส่งพระบัญชา
สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านกระเบื้องเคลือบบนหลังคาพระราชวังต้องห้าม ส่งเสียงหวีดหวิวประหลาด
ลั่วหย่างซิ่งกับหลี่รั่วเหลี่ยนรับผิดชอบการป้องกันเขตพระราชฐานอยู่แล้ว ทั้งสองกำลังรอคำสั่งอยู่ที่ห้องเวรนอกประตูอู่เหมิน ครั้นได้รับพระบัญชาเรียกด่วนจากตำหนักเฉียนชิง ทั้งคู่ก็เร่งรุดเข้าเขตชั้นใน
เพียงชั่วเวลาชงชา เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็มาหยุดอยู่หน้าตำหนัก
“มีพระบัญชา—เรียกผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรลั่วหย่างซิ่ง และรองผู้บัญชาการหลี่รั่วเหลี่ยนเข้าเฝ้า—”
ท่ามกลางเสียงขานเรียกแหลมสูง ทั้งสองก้าวข้ามธรณีประตูสีชาดสูงตระหง่านเข้ามา
ลั่วหย่างซิ่งเดินนำอยู่เบื้องหน้า รูปร่างกำยำ ใบหน้าขาวผ่องมันวาว ชุดปลาบินสีแดงสดที่สวมอยู่โดดเด่นใต้แสงเทียนเป็นพิเศษ
หลี่รั่วเหลี่ยนเดินตามหลัง สวมชุดโต่วหนิวสีเข้ม สีหน้าเคร่งขรึม ระหว่างคิ้วซ่อนความกังวลที่ยากจะสลัดทิ้ง
บุรุษผู้นี้สอบผ่านการคัดเลือกบู๊ในรัชศกฉงเจินปีแรก เป็นคนซื่อตรงและกล้าพูดความจริง บันทึกประวัติศาสตร์กล่าวว่า วันที่เมืองแตก ขุนนางทั้งราชสำนักคุกเข่าต้อนรับกองโจร มีเพียงเขาที่นำทหารที่เหลืออยู่รักษาประตูฉงเหวินอย่างเด็ดเดี่ยว ต่อสู้อย่างไม่ยอมถอย จนท้ายที่สุดผูกคอตายพลีชีพเพื่อแผ่นดิน
นับเป็นชายชาตรีตัวจริง
ทั้งสองเดินเร็ว ๆ มาหยุดใต้บันไดหน้าพระที่นั่ง
“กระหม่อมลั่วหย่างซิ่ง”
“กระหม่อมหลี่รั่วเหลี่ยน”
“ขอถวายพระพรฝ่าบาท ขอทรงพระเกษมสำราญ!”
ทั้งคู่ยกชายเสื้อแล้วคุกเข่าลงพร้อมกัน เข่าทั้งสองแตะพื้น ท่วงท่าถูกต้องตามแบบแผน เสียงเกราะเสียดสีกันดังชัดเจน
ตามธรรมเนียมที่ผ่านมา เมื่อจักรพรรดิทรงได้ยินคำถวายพระพร ก็จะมีพระบัญชาให้ลุกขึ้นทันที
ทว่าวันนี้กลับไร้สุรเสียงใดดังมาจากบัลลังก์มังกร
จูโหยวจี้ยนประทับอยู่หลังโต๊ะทรงพระอักษร ทอดพระเนตรคนทั้งคู่ที่อยู่เบื้องล่างจากที่สูง
พระองค์ยื่นพระหัตถ์ขวา นิ้วมือผอมแห้งเคาะลงบนโต๊ะไม้จื่อถานเป็นจังหวะ
กึก
กึก
กึก
เวลาผ่านไปสิบกว่าลมหายใจ ภายในท้องพระโรงมีเพียงเสียงเคาะทุ้มหนัก ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใด
หยาดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของลั่วหย่างซิ่ง ไหลตามแก้มลงไปในคอเสื้อ เขาลอบกระวนกระวายใจ ปกติยามฝ่าบาทเรียกเข้าเฝ้ายามดึก มักทรงร้อนพระทัยไต่ถามความเคลื่อนไหวของกองโจร หรือไม่ก็เร่งรัดให้ไปกวาดหาเงินเสบียงจากทุกแห่ง วันนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
เงียบงันชวนขนลุก
ขณะที่เข่าของทั้งสองใกล้จะชา จูโหยวจี้ยนจึงตรัสขึ้นในที่สุด
“ลุกขึ้นเถิด” น้ำเสียงราบเรียบ
ทั้งสองถวายคำขอบพระทัยแล้วลุกขึ้น ยืนก้มมืออยู่กับที่
จูโหยวจี้ยนลุกขึ้นจากพระที่นั่ง ก้าวลงจากบันไดทีละขั้น
รองพระบาทสีเหลืองสว่างหยุดลงตรงหน้าลั่วหย่างซิ่ง
“ท่านลั่ว”
“กระหม่อมอยู่ที่นี่” ลั่วหย่างซิ่งรีบค้อมกายอีกครั้ง
“เราจำได้ว่าเคยมอบดาบซิ่วชุนให้เจ้าเล่มหนึ่ง?” จูโหยวจี้ยนตรัสถาม
เมื่อได้ยินคำถามที่ฟังคล้ายชวนสนทนาทั่วไป เส้นประสาทที่ขึงตึงของลั่วหย่างซิ่งก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
เขาคิดว่าจักรพรรดิคงต้องการซื้อใจผู้คนในยามแผ่นดินประสบภัย จึงยิ่งก้มตัวต่ำลง เนื้อแก้มเบียดกันจนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มประจบเต็มที่
ตามธรรมเนียม ขุนศึกเมื่อเข้าเฝ้าจักรพรรดิ ต้องฝากอาวุธไว้ด้านนอกตำหนัก
“นั่นล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท! กระหม่อมพกติดกายทั้งวันทั้งคืน ไม่กล้าห่างแม้ชั่วขณะ จดจำพระมหากรุณาธิคุณไว้ในใจตลอดเวลา!” ลั่วหย่างซิ่งกล่าวเสียงดัง
จูโหยวจี้ยนพยักพระพักตร์ แล้วเหลือบมองไปทางนอกตำหนัก
“ไปนำดาบประจำกายของผู้บัญชาการลั่วเข้ามา ให้เราดูหน่อย”
ขันทีน้อยคนหนึ่งประคองดาบซิ่วชุนอันวิจิตรงดงาม ก้มหน้าก้าวเข้ามาทีละน้อย
หวังเฉิงเอินกำลังจะก้าวไปรับดาบ จูโหยวจี้ยนก็ยกพระหัตถ์ห้ามไว้
จูโหยวจี้ยนยื่นพระหัตถ์ไปจับด้ามดาบที่เย็นเฉียบด้วยพระองค์เอง
“ดาบดี”
ฝักดาบหุ้มด้วยหนังปลาฉลาม ด้ามดาบฝังทองคำและเงินสลับกัน ส่วนโกร่งดาบประดับไข่มุกตงจูเนื้อดี
“ช่างเป็นดาบชั้นสูงที่งดงามจริง ๆ”
จูโหยวจี้ยนลูบด้ามดาบ พลางตรัสเสียงแผ่ว
“น่าเสียดาย…”
เคร้ง!
เสียงโลหะเสียดสีกันแหลมบาดหูพลันดังขึ้น
ประกายคมเย็นวาบผ่าความมืดสลัวภายในตำหนัก
จูโหยวจี้ยนชักดาบ ก้าวเท้า แล้วฟาดฟัน
ไร้ซึ่งท่วงท่าเกินจำเป็น อาศัยความทรงจำของกล้ามเนื้อที่ฝึกฝนจนช่ำชอง ระเบิดพลังออกมาอย่างแม่นยำในชั่วขณะนี้ เอวออกแรงส่งต่อไปยังแขน คมดาบเฉือนผ่านไปในมุมที่สมบูรณ์แบบ
ฉัวะ—!
คมดาบเฉือนเนื้อหนัง ตัดกระดูกคอขาดอย่างเหี้ยมโหด
โลหิตอุ่นร้อนพุ่งกระฉูด
ศีรษะของลั่วหย่างซิ่งลอยขึ้นกลางอากาศ พลิกไปสองตลบก่อนกระแทกลงบนพื้นอิฐทอง
กลิ้งโครมคราม
ศีรษะกลิ้งไปหยุดอยู่ข้างเท้าหลี่รั่วเหลี่ยน ดวงตาคู่นั้นเบิกค้าง ใบหน้ายังประดับรอยยิ้มประจบที่เพิ่งฝืนปั้นขึ้นมา
ร่างไร้ศีรษะแข็งค้างอยู่กับที่
โลหิตสาดจากลำคอเปรอะเปื้อนพระพักตร์และฉลองพระองค์ของจูโหยวจี้ยน ชุดสามัญสีเหลืองสว่างปักลายมังกรสี่ตัวพลันเปื้อนด่างดวง
ชั่วอึดใจต่อมา ร่างนั้นก็ล้มโครมลงกับพื้น
“อ๊า—!”
ขันทีที่มุมตำหนักเข่าอ่อน ทรุดลงข้างเสา มือปิดปากแน่น พยายามข่มเสียงกรีดร้องในลำคอสุดกำลัง
เพียะ
แส้ปัดฝุ่นในมือหวังเฉิงเอินร่วงลงพื้น ใบหน้าซีดเผือด
ฝ่าบาท… ฝ่าบาทลงมือสังหารคนด้วยพระองค์เองแล้ว!
“ฝ่าบาท!”
หลี่รั่วเหลี่ยนคุกเข่ากระแทกพื้นอย่างหนัก หน้าผากแนบอิฐทอง โขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า
รวดเร็วยิ่งนัก!
เมื่อครู่ยังทอดพระเนตรดาบด้วยพระพักตร์เมตตา ทว่าชั่วพริบตาถัดมากลับฟันศีรษะผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรขาดสะบั้น!
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นแผ่กระจายไปทั่วท้องพระโรงอย่างรวดเร็ว
จูโหยวจี้ยนยืนอยู่กลางกองเลือด พระองค์มิได้เช็ดโลหิตบนพระพักตร์ เพียงถือดาบซิ่วชุนที่ยังหยดเลือด เดินไปข้างศพของลั่วหย่างซิ่ง
พระองค์โน้มตัวลง ดึงชายเสื้อปลาบินสีแดงสดอันหรูหราขึ้นมา
คมดาบถูไปบนเนื้อผ้าอย่างช้า ๆ
ครั้งหนึ่ง
สองครั้ง
จนใบดาบสะอาด
“ดาบเล่มนี้มอบให้เจ้าไว้ใช้สังหารคนทรยศ”
จูโหยวจี้ยนจับจ้องร่างไร้ศีรษะบนพื้น พระสุรเสียงก้องกังวานไปทั่วท้องพระโรง
“มิใช่ให้เจ้าเอาไว้โอ้อวด”
ชายเสื้อปลาบินเปื้อนเลือดร่วงลงในแอ่งโลหิต
จูโหยวจี้ยนหมุนพระวรกาย รองเท้ามังกรเปื้อนเลือดเหยียบลงบนอิฐทอง ทิ้งรอยแดงฉานสะดุดตา
“หลี่รั่วเหลี่ยน”
“กระหม่อมอยู่ที่นี่!” ร่างของหลี่รั่วเหลี่ยนเกร็งตึง เสียงสั่นพร่า สัญชาตญาณของนักรบทำให้เขารู้สึกถึงแรงกดดันที่ไม่เคยประสบมาก่อน
พระองค์เก็บดาบเข้าฝัก รองเท้ามังกรสีเหลืองสว่างที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดหยุดลงตรงหน้าเขา
กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นยิ่งทวีความรุนแรงเมื่อพระองค์เสด็จเข้ามาใกล้
“ท่านหลี่”
น้ำเสียงของจูโหยวจี้ยนสงบนิ่ง มิได้มีความเกรี้ยวกราดหลังสังหารคนแม้แต่น้อย
“เจ้าว่าเราสังหารเขาผิดหรือไม่?”